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前夜

王城の大門がゆっくりと開く。

式典を終えたクレアは、正装からいつもの動きやすい服に着替えて外へ出た。

そして――

門のすぐ前。

「おっそーい！」

ルカが両手を振っていた。

ユイは壁にもたれて気だるそうに立ち、

ソラは周囲を軽く警戒しながら待っている。

レオンは腕を組み、少しだけ視線を逸らしていた。

クレアは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「……待っててくれたの？」

「当たり前だろ」

レオンがぶっきらぼうに言う。

「主役を置いて帰るわけないじゃん」

ソラが軽く笑う。

「屋台、午後の方が混むらしいし」

「ほら行こ行こ行こ！」

ルカがクレアの手を掴む。

その温度が嬉しくて、クレアは自然に笑みを浮かべた。

「うん、行こ」

五人はそのまま城下町へ向かう。

屋台通りは午後の熱気に包まれていた。

甘い匂いと香ばしい煙。

「クレアこれ食べよ！」

ルカが腕を引く。

笑いながら歩きつつ、クレアはそっとユイの隣に並ぶ。

「ねえ、ユイ」

「んー？」

「今日、午前中どうしてたの？」

ユイは少しだけ間を空ける。

「ああ……剣術大会」

「え？」

クレアが止まる。

「そんなのあったの？」

「うん。学園主催。景品付き」

「……知らなかった」

小さく呟く。

「そりゃ王城いたしな」

ユイはあっさり言う。

「レオンとソラが出た」

クレアの視線が自然と前へ向く。

二人は何やら言い合っている。

「……どこまでいったの？」

「決勝」

「え！？」

思わず声が大きくなる。

「決勝！？すごくない！？」

「すごいよ」

ユイは淡々と答える。

「互角だった」

クレアの胸がきゅっとなる。

「……勝ったの？」

少しだけ不安が混じる。

ユイは肩をすくめる。

「レオンは負け」

「……そっか」

クレアの視線が自然とレオンへ向く。

けれど。

レオンは今、普通に笑っている。

ソラに何か言い返し、ルカに突っ込まれている。

沈んでいる様子はない。

「でも全然平気そう」

ユイが続ける。

「むしろ燃えてる」

「燃えてる？」

「“次は勝つ”って」

クレアは少しだけ安心して息を吐いた。

「……ならよかった」

「心配？」

「うん、まあ……ちょっとだけ」

ユイは小さく笑う。

「大丈夫。レオンは強い」

クレアはもう一度前を見る。

レオンがこちらに気づく。

「何見てんだ」

「別に」

自然に笑い返す。

「あとで詳しく聞かせてよ？」

「別に大したことじゃねえ」

「決勝まで行っといてそれ？」

ルカが割り込む。

「そうだよ！すごいじゃん！」

レオンは少しだけ照れたように視線を逸らした。

その様子を見て、クレアははっきりと思う。

（うん、大丈夫）

「さて」

クレアはぱっと表情を変える。

「午後は本気で回るよ？」

「出た」

ソラが笑う。

「甘いの全部制覇宣言」

「当然でしょ？」

「巨大クレープいこ！」

「でかすぎ」

「食えなかったらレオンな！」

「なんでだよ！」

笑い声が広がる。

剣も、王族も、式典も。

今は遠い。

五人はただの仲間として、屋台通りを進んでいく。

城の高台から、その姿を静かに見つめる視線があることなど知らずに。

ロイドは小さく呟いた。

「……あの笑顔か」

民衆に向けるものとは違う、

自然で、柔らかい笑顔。

そして。

その輪の中心にいる少年。

「ソラ……」

王の胸に残る違和感は、まだ消えていなかった。

そして、夜がやってきて歓声が聞こえてくる。

祝祭の喧騒の中。

二つの影が屋台通りを歩いていた。

深く被ったフード。

だが一人は隠しきれない。

「いやー、いいね。平和って感じ」

アバンは飴菓子を眺めながら、にこにこと笑う。

本当に楽しそうだ。

「……壊す前に楽しむタイプ？」

アイネが淡々と言う。

「壊す前提なんだ」

アバンはくすっと笑う。

「僕は“観察”が好きなだけだよ」

「観察？」

「うん。どう反応するか見るの、面白いじゃん」

アイネは視線を細める。

手の中で淡く脈打つ結晶体。

試作型タペスト。

レオンから奪った術式変換を基盤に組み上げた、不安定な存在。

「今夜、これを解放する」

「うん」

「目的は世界式への干渉確認」

「うんうん」

アバンは軽く頷く。

「暴走する可能性は高い」

「それも込みでデータ」

迷いがない。

だが。

「でもさ」

アバンは少しだけ声を落とす。

「出力、もう少し抑えよっか」

アイネが止まる。

「なぜ」

「ここ、王都だよ？」

にこにこ。

「壊れすぎたら次の実験できなくなる」

理屈は合理的。

破壊を否定していない。

だが。

何かズレている。

アイネは少し考える。

「……制御できるの？」

「できるよ」

即答。

「術式変換の応用で、内部構造の暴発点を一段階ずらせる」

「そこまで解析済み？」

「だいたい」

軽い調子。

だが目は鋭い。

アイネはしばらく黙り、結晶体を見下ろす。

「被害が小さすぎると意味がない」

「安心して」

アバンは笑う。

「ちゃんと“揺れる”から」

その言い方。

壊す、ではない。

揺らす。

アイネはそこまで深読みしない。

今は利害が一致している。

強いタペストを作るためのデータ。

それが目的。

「……あなた、意外と慎重」

「そう？」

「もっと派手にやると思ってた」

アバンは少し考えるふりをして、

「世界って、意外と繊細なんだよ」

さらっと言う。

「一気に壊すより、段階踏んだ方が面白い」

楽しそうに笑う。

アイネはその言葉を、

単なる性格の違いだと受け取る。

遠くで花火の試射が上がる。

空が一瞬だけ光る。

アバンはそれを見上げた。

「ちゃんと持つかな」

「何が」

「んー？」

すぐに笑う。

「今夜の空」

誤魔化すのが自然すぎる。

アイネは視線を外す。

まだ疑わない。

だが確実に。

二人の目的は同じ方向を向いていない。

今はただ、

交差しているだけ。

祝祭の音の中で、

夜の花火が始まった。