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厄介

第二講堂前、退避通路。

崩れ落ちた異形のタペストは、完全に沈黙していた。

砕けた三核。

外殻は粉砕。

魔力の脈動もない。

教師の一人が深く息を吐く。

「……終わったな」

生徒たちの間に、ようやく安堵が広がる。

クレアは壁にもたれかかり、肩で息をしている。

ルカはその場に座り込んだ。

ソラはレオンを支えたまま、周囲を警戒していた。

レオンの魔力は完全に枯渇。

教師陣も限界に近い。

だが、生きている。

守れた。

――その瞬間。

黒い残骸が、微かに震えた。

ソラの視線が落ちる。

「……待て」

空気が、重くなる。

砕け散った核の破片が、音もなく浮き上がった。

黒い粒子が周囲から集まり始める。

床。

壁。

天井。

学園を構成する魔力が、薄く剥がれていく。

「……何をしてる」

教師の声が震える。

残骸の中心に、黒い光が凝縮する。

圧縮。

収束。

形成。

新たな“核”。

一つ。

ただ一つの、巨大な黒核。

その表面は、滑らかな鏡のように光を反射している。

そこに映るのは――

自分たちの姿。

「進化……？」

クレアが呟く。

次の瞬間。

黒核から四肢が伸びる。

先ほどよりも洗練された形状。

無駄のない構造。

そして。

鏡面の外殻。

融合体は、静かに立ち上がった。

ソラの脳内で式が走る。

（違う……供給経路が変わってる）

中心棟ではない。

もっと広い。

もっと深い。

世界式そのものに接続している。

学園の基礎構造。

空間維持式。

防護結界。

それらに付与されている“基礎魔力”を直接吸収している。

「周囲の世界式から……魔力を奪ってる」

ソラの声が低く落ちる。

教師の顔色が変わる。

「そんなことが可能なら……」

実質、魔力無限。

この空間にいる限り、供給は尽きない。

進化体の鏡面が波打つ。

重圧。

空気が軋む。

生徒の何人かが膝をつく。

クレアは杖を構えるが、魔力はほとんど残っていない。

ルカも同じ。

教師陣も立て直せない。

レオンは動けない。

ソラは唇を噛む。

（止める手段がない）

進化体が、ゆっくりと片腕を掲げる。

空間に式が浮かぶ。

長文構造。

節が連なる。

七。

八。

九。

3種級。

国家戦争級。

この狭い廊下で放てば、全滅。

「……逃げろ！」

教師が叫ぶ。

だが、逃げ場はない。

廊下は狭く、背後には負傷者。

進化体の核が深く脈動する。

世界式からさらに魔力を吸収。

詠唱が最終節へ。

空間が歪む。

壁に亀裂が走る。

光が収束。

絶体絶命。

その時。

廊下の奥から、足音が響いた。

一歩。

また一歩。

一定のリズム。

進化体の鏡面が揺れる。

収束していた3種級の式が、わずかに乱れる。

「……随分と派手だな」

低く、落ち着いた声。

生徒たちが振り向く。

そこに立っていたのは――

シバ。

白衣を翻し、ゆっくりと歩いてくる。

その目は静かで、底が見えない。

進化体が腕を振り上げる。

3種級が完成する。

放たれる――

その瞬間。

式が、崩れた。

音もなく。

詠唱構造そのものが解体される。

魔力が霧散。

鏡面が激しく波打つ。

シバは立ち止まらない。

「俺の仕事は」

淡々と告げる。

「誰も死なせないことだ」

空気が変わる。

進化体が、初めて“後退”した。

ソラの心臓が強く鳴る。

（……きてくれた！）

昔救われた様に、ソラの心が落ち着く。

シバはソラの方をちらっと見て、

右手を前に出す。

詠唱は短い。

構造は簡潔。

二種級。

クレアが息を呑む。

「二種級……？」

ルカが小声で言う。

「今のあれ、二種級でどうにかなる相手じゃ――」

だが。

ソラの目が見開かれる。

（違う）

魔力が、異常。

シバの周囲の空気が震える。

密度が増す。

圧縮に圧縮。

二種級の器に、あり得ない量の魔力が流れ込む。

式の骨格は二種級。

だが出力は――

3種級に匹敵。

いや、それ以上。

教師の一人が呟く。

「……なんだ、あの魔力量」

クレアの喉が鳴る。

「同じ二種級なのに……」

ソラの思考が高速化する。

（器の強度を変えず、魔力だけを極限まで純化してる……？）

無駄がない。

暴走もない。

純粋な、完全制御。

進化体が後退する。

鏡面が軋む。

本能が理解している。

“これを受ければ終わる”。

シバが淡々と告げる。

「終わりだ」

右手が、振り下ろされる――

その瞬間。

「それは困るなー」

軽い声。

場違いなほど、軽い。

全員の視線が、進化体の背後へ向く。

暗がり。

崩れた壁の影。

そこに立っていたのは、

美しい黒髪を靡かせる少年。

ゆるく手を振る。

「やっとここまで来たんだよ？」

「ここで棚上げされたら、努力が台無しじゃん」

にこり、と笑う。

その笑顔に悪意を全く感じない。

それなのに、心が本能が、悪だと訴える。

進化体の鏡面が、少年に反応した。

少年は片手を軽く掲げたった一言。

「はいはい、もう自由行動は終わりだよー」

進化体が、歪む。

巨大だった身体が崩れ始める。

四肢が霧散。

鏡面が縮小。

魔力が圧縮。

世界式から吸い上げていた魔力ごと、

一点へ。

そして――

少年の掌の上に、

先程まであった巨大な黒いタペストは、

手のひらほどの大きさのの、黒い玉へと完全収束。

静かに脈打つ。

学園全体の圧が、一瞬で消える。

教師たちが絶句する。

「……なんだ、あれは」

シバの目が細まる。

右手の二種級魔法が、なお展開されたまま。

撃てば、確実に消せる。

そのはず。

「消えてもらう」

シバが放とうとする。

だが――

発動しない。

式は完成している。

魔力も満ちている。

だが、

発動できない。

シバが困惑の表情を浮かべる。

少年が、楽しそうに笑う。

「だめだよ、シバ・クエス」

指を一本、立てる。

その瞬間、シバの魔法陣が凍りついたように停止する。

発動不可。

生徒たちは動けない。

教師も、硬直。

空気が止まっている。

少年は黒い玉を軽く弄ぶ。

「ま、今日は回収だけ」

くるり、と背を向ける。

去り際に、振り返る。

「おっと、名前くらい言っとこうか」

にっこりと笑う。

「アバン」

「またね、みんな！」

背後の暗闇が、揺らぐ。

そこに、穴のような闇が開く。

アバンは軽い足取りでその中へ歩き、

そのまま消えた。

闇も閉じる。

次の瞬間。

シバの魔法が、霧散する。

完全に遅い。

廊下には静寂だけが残る。

ソラの背中を、冷たい汗が流れる。

（……あれは何だ）

世界式を遮断した。

シバの魔法を止めた。

進化体を掌で圧縮した。

クレアが震える声で言う。

「今の……何？」

シバはしばらく無言だった。

やがて、低く呟く。

「厄介だな」

その目は、静かに燃えている。

「想定より、ずっとな」

シバの表情が崩れるのをソラは初めて見た。