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再会

王都の外れ、灯りの落ち着いた通りで、俺たちは足を止めた。

「……ここまでで大丈夫です」

シバがそう言うと、背後から数人の護衛が姿を現した。

動きに無駄がなく、空気が引き締まる。

クレアは一瞬だけ、そちらを見てから、俺の方を向く。

「……もう、帰らなきゃ」

「城？」

小さくうなずく。

「うん。勝手に出てきたから……たぶん怒られる」

「それは……まあ……」

怒られない理由がない。

クレアは少し不満そうに頬を膨らませてから、思い出したように言った。

「ねえ、ソラ」

「なに？」

「明日、王城に来て」

「……え？」

あまりにさらっと言うから、聞き返してしまった。

「来れるでしょ？」

「いや、俺三歳だぞ」

「知ってる」

「知ってて言ってるよね？」

クレアは胸を張る。

「だって約束したもん。ちゃんとお話するって」

それだけ言って、くるりと背を向けた。

護衛に囲まれながら歩き出し、途中で一度だけ振り返る。

「迷子にならないでね！」

「どっちがだよ！」

その背中が人混みに消えるまで、なぜか目が離せなかった。

「……さて」

シバが一歩前に出る。

「家族のもとへ戻れ。今日はもう十分だ」

「シバは？」

「私は影で見ている」

そう言って、いつの間にか気配が薄くなる。

（本当にいるのか……？）

宿に戻ると、シオンとヨハンが血相を変えて駆け寄ってきた。

「ソラ！！」

「どこ行ってたの！」

「無事か！？」

三方向から抱きしめられる。

「く、苦しい……」

事情は簡単に説明した。

迷子になったこと、保護されたこと、シバという人に助けられたこと。

全部話し終えると、二人は深いため息をついた。

「……本当に、無事でよかった」

「勝手にいなくなるなよ」

その夜は、三人で同じベッドで眠った。

久しぶりに感じる、家族の体温。

（……帰ってきたんだ）

そう思ったら、急に眠気が押し寄せた。

――翌朝。

「王城！？」

「王城」

シオンが驚き、ヨハンが首をかしげる。

「昨日の縁で、少しお礼を……だそうだ」

護衛付き。正式招待。

断れる空気じゃない。

王城は、想像以上に広くて、白かった。

「おはよ、ソラ！」

クレアが駆け寄ってくる。

「昨日ぶり」

「ちゃんと来たね」

「来させられた」

クレアはくすっと笑った。

「じゃあ、街行こ！」

「え、今から？」

「今から！」

結局、護衛に囲まれながら街を回ることになった。

屋台で串焼きを食べ、布屋で変な帽子をかぶらされ、玩具屋で木剣を振り回す。

「それ似合ってる！」

「絶対からかってるだろ！」

「褒めてる！」

笑って、走って、怒られて。

普通の一日。

なのに、不思議と胸が落ち着いていた。

（……しばらく、こういう日が続けばいい）

そう思った。

街の喧騒から少し離れた、王都の裏路地。

光の届かないその場所で、男が一人、壁に背を預けていた。

息は荒く、魔力の流れも乱れている。

「……逃げ切れた、か」

そう呟いた瞬間。

「いいや」

背後から、静かな声。

男が振り向いた時には、すでに遅かった。

そこには、黒衣の男が立っていた。

昼間と同じ。

だが、今は“守る者”ではない。

「……シバ・クエス……」

「名を覚えられているのは光栄だ」

一歩。

ただそれだけで、空間が歪む。

「王女を狙った理由は？」

「……っ、命令だ！　上から……」

言い終わる前に、男の足元が“消えた”。

床が抜けたわけではない。

空間そのものが、切り取られた。

男は膝から崩れ落ちる。

「……子供が二人」

シバは淡々と続ける。

「一人は囮。

　一人は偶然、そこにいただけ」

男の視線が、わずかに揺れる。

「……だが」

シバの目が、細くなる。

「偶然にしては、世界の反応が過剰だ」

次の瞬間。

時間が、ほんの一瞬だけ止まった。

再開した時、男はすでに地面に伏していた。

意識はない。

シバは振り返らず、その場を離れる。

「……まだ確信はない」

夜空を見上げ、独り言のように呟く。

「だが、世界が“彼”を認識し始めている」

風が吹き、路地の気配が消える。

「ソラ・オクタス」

その名を、確かめるように口にする。

「――もし私の予想が正しければ」

足音が遠ざかる。

「この世界は、いずれ彼を中心に動き出す」

闇の中、最後に残ったのは。

まだ何も知らない、子供たちの笑い声だけだった。