神殺しの星辰《ほし》(旧題:不幸な少年と病の少女)

機械仕掛けの神

俺は、姉ちゃんを守る!!

　緊急会議が終わり、魔王の城へと帰ろうとした時———石英は急にサンゴに呼び止められた。

　「あの、石英さん・・・話があるんですが・・・・・・」

　「・・・?何だ?急に畏(かしこ)まって」

　「どうしたの?サンゴ・・・」

　石英とサファイヤは首を傾げて怪訝そうにサンゴを見る。メノウは心配そうに弟を見ていた。

　・・・しばらく言い辛そうに黙り込んでいたが、やがてサンゴは口を開く。

　「・・・・・・俺を、弟子にして下さい!!!」

　「「・・・・・・・・・・・・・・・」」

　石英とサファイヤは思わず黙り込む。一瞬、意味が理解出来なかった。二人共、フリーズした。

　二人が呆然とした顔で黙り込んでいると、サンゴがおずおずと声を掛けて来た。

　「あの、石英さん・・・?サファイヤさん・・・?」

　「・・・・・・・・・あ、ああ。すまない・・・で、何故僕の弟子に?」

　何とか我に返った石英はサンゴに問う。またしばらくサンゴは考え込む様に黙り込む。が、やがて顔を上げると力強い瞳で答えた。

　「俺は、姉ちゃんを守る!!守りたいんだ!!だからこそ、その為の力が欲しい!!!」

　「・・・・・・・・・・・・・・・」

　・・・要するに、サンゴはデウスと出会った事で強い無力感を感じたのだ。

　力が欲しい。家族を、大好きな姉を守れる力が欲しい。それが、サンゴの想いだ。

　石英はサンゴの瞳を真っ直ぐに見る。サンゴも石英の瞳を力強く見返した。どうやら本気らしい。

　サファイヤもメノウも心配そうにサンゴを見ている。それでもサンゴは本気だ。意思は揺るがない。

　———さて、どうした物か。石英は考え込む。

　「お願いします!!どんなに厳しくても付いて行きます!!絶対に諦めません!!」

　「・・・・・・・・・・・・」

　サンゴは勢い良く頭を下げた。石英はそれでも考え込んだが、やがて溜息を吐いた。

　石英はサンゴに背を向け、空間に掌(て)をかざした。瞬間、空間がガラスの様に砕けた。

　「っ!?これは??」

　「黙って付いて来い・・・」

　そう言って、石英は空間に出来た穴に入っていく。サンゴは慌てて付いていった。メノウとサファイヤもそれに続いて付いていく。

　全員が潜ると、穴はゆっくりと薄れてやがて消えた。誰も居なくなり、会議室は静けさを取り戻した。

　・・・・・・・・・

　穴を潜ると、視界は黄金に包まれた。何も無い、しかし何処か神聖な雰囲気が漂っている空間。

　黄金の魔力に満ちた空間。其処は石英の造り出した異界だ。

　他を圧倒する程の神聖な魔力。メノウやサンゴとは、もはや存在の次元が違う。

　メノウとサンゴは一瞬でそれを理解した。

　それは、例えるなら紙に描かれた炎の絵。どれ程それが激しく燃えている様に見えても、所詮それは絵の中の炎でしか無い。つまりは存在している次元が違うのだ。

　絵に描かれた炎では現実の物は燃やせない。対して、現実側の人間はその絵を破れば終わりだ。

　次元が違うとは、つまりはそういう事だ。

　サンゴの魔力光は赤、その性質は火だ。魔力量も、人間の中では破格と言えるだろう。

　その気になれば、水をじっくり沸騰(ふっとう)させる程度の弱火から太陽に等しい劫火まで操れる。

　並の人間なら、それこそ一瞬で消滅させる事が出来るだろう。しかし、それもこの次元での話だ。

　次元を大きく超越している石英には、太陽の如き劫火も紙に描かれた絵と同じでしかない。

　つまりは、紙に描かれた絵と設定だ。破ればそれで終わる。

　サンゴはそれを一目で理解した。・・・理解させられた。

　「・・・・・・・・・・・・・・・」

　呆然と、サンゴは立ち尽くす。石英は。軽く溜息を吐く。

　「おい、サンゴ?おいっ!!」

　「っ!?は、はいっ!!」

　我に返ったサンゴは慌てて返事をした。石英は更に溜息を吐く。

　「とりあえず、サンゴの相手は僕じゃない」

　「・・・え?」

　石英がパチンッと指を鳴らすと、空間に穴が開いた。そして、十歳くらいの黒髪の少年が出てきた。

　———黒曜(こくよう)だ。

　「何か用?父さん」

　「「父さん!?」」

　メノウとサンゴが驚愕の声を上げる。そして、まじまじと黒曜を見詰める。良く見れば、何処となく石英と顔立ちが似ている気がする。

　石英は苦笑しながら黒曜を紹介(しょうかい)する。

　「紹介しよう、僕とルビの息子の黒曜だ」

　「黒曜だ。よろしく」

　「「・・・・・・・・・・・・・・・」」

　黒曜がフレンドリーな笑みを浮かべ、手を差し伸べる。メノウとサンゴは呆然としたまま握手した。

　石英は静かに頷くと、サンゴと黒曜に言った。

　「今からサンゴと黒曜には、模擬戦(もぎせん)をして貰う」

　「えっ!?」

　「へえっ」

　石英の突然の発言に、サンゴは驚愕の表情で石英を見る。対して黒曜は面白そうに目を光らせた。

　「言っとくが、黒曜はかなり強いからな?」

　「うぇっ!!?」

　サンゴは更に奇妙な声を上げ、黒曜を凝視(ぎょうし)する。黒曜はにやりと不敵に笑った。

　「大丈夫だ、黒曜も大分手加減を覚えた。死にはしないさ・・・・・・多分」

　「ちょっ!!」

　最後、ぼそっと聞こえた不吉な言葉にサンゴは悲鳴を上げた。対する黒曜はかなりやる気だ。

　「さあっ!!さっさと遊ぼう!!」

　「遊ぶ!?今、遊ぶって言ったか!!?遊ぶって言ったよな!!!」

　サンゴは更に悲鳴を上げる。しかし、もはや逃げ場など無い。否、石英と黒曜が逃がしてくれない。

　サンゴは冷や汗をかく。

　前門の虎、後門の狼。否、前門も後門も怪物が居た。サンゴは口元が引き攣るのを自覚した。

　そして、諦めた様に溜息を吐く。サンゴはカードを手に、身構えた。

　太陽に等しい劫火が舞う。それを見て、黒曜は笑みを深めた。

　・・・・・・・・・

　「あの、石英さん?聞きたい事があるんですけど・・・・・・」

　「うん?何だ?」

　メノウがおずおずと問い掛ける。石英は視線だけメノウに向ける。

　・・・現在、サンゴは黒曜の攻撃(あそび)から逃げ回っている。

　「黒曜君の首からさげているネックレス・・・あれって、私達のカードと同じですよね?」

　「・・・・・・ああ、やっぱりか」

　「・・・・・・・・・やっぱり?」

　メノウは首を傾げ、石英の方を向く。石英は静かに頷いた。

　・・・サンゴが劫火を放つも、黒曜はそれを笑いながら弾く。サンゴは愕然と目を見開く。

　「黒曜のネックレスと君達のカードはほとんど同じ様な物さ。科学技術で魔術を制御するという方向性で開発されたデバイスだ。違うのは、形状と疑似人格が組み込まれているくらいだ」

　「—————————っ!?」

　石英の言葉に、メノウは目を見開き驚いた。

　・・・同時に、黒曜の放った閃光でサンゴが吹っ飛んだ。

　「ぎゃあああああああああああああああああああっ!!!」

　「っ、て———サンゴっ!!!」

　メノウが慌ててサンゴに駆け寄る。サンゴは目を回してぐったりしている。

　その姿は、まさにボロ雑巾の様だ。・・・酷い姿だった。

　「ううっ・・・・・・姉ちゃん・・・・・・・・・」

　「ああっ、こんなにぼろぼろになって・・・・・・酷い」

　メノウはサンゴを強く抱き締める。もう欠片も元気が無いのか、サンゴはぐったりとしている。

　それを見て、石英は一言呟く。

　「ふむ、続きは明日からとして・・・改善するべき点は見えてきたな。ああ、明日からはもっと修行を厳しくするから覚悟しとけよ?」

　「・・・・・・・・・・・・・・・」

　「お、鬼ですか?」

　反論する元気も無いサンゴはそのまま意識を手放した。メノウは畏怖を籠めた瞳で石英を見る。

　石英は溜息を吐いた。

　「誰が鬼だ・・・誰が。僕は人間だ」

　「いや・・・今のはどう見ても鬼の所業(しょぎょう)だよ・・・・・・石英」

　サファイヤが溜息混じりに突っ込んだ。石英は不服そうな顔をする。

　その後、城へと帰った石英と黒曜はルビに一時間近く説教を受けた。最後にはルビは泣いていた。

　流石の石英と黒曜も、ルビの涙には弱かった。