神殺しの星辰《ほし》(旧題:不幸な少年と病の少女)

石英とルビ

決着を付けよう

　深夜00:12―――

　石英はこっそりとベッドから起き上がった。

　ベッドにはルビが寝ている。寝ているルビを起こさない様、こっそりと石英は抜け出した。

　「んっ、石・・・英・・・」

　一瞬驚き、ルビの方を見る。しかし、ルビが目を覚ました気配はない。寝言だ。

　石英はふっと笑みを浮かべ、そっとルビの頬を撫でる。

　「おやすみ、ルビ・・・」

　そのまま、石英は静かに部屋を出た。

　「何処に行くの、石英?」

　―――所でサファイヤに声を掛けられた。・・・どうやら、部屋の外で待ち構えていた様だ。

　石英は溜息を一つ吐き、呆れた視線を向けた。

　「待ち伏せか?」

　「答えて。こんな夜中に何処に行くつもり?」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　石英は黙り込む。さて、どうした物か。思わず言い訳を考える。

　考えて、深く溜息を吐く。

　「決着を付けなきゃならない奴がいる。それだけだ」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・そう」

　サファイヤは溜息を吐くと、くるりと石英に背を向けた。

　「一つだけ約束して。必ず帰って来て・・・」

　そう言って、サファイヤは去って行く。その後ろ姿を見ながら石英は苦笑し一言・・・。

　「解ってるよ」

　・・・・・・・・・

　城を抜け、町を出た先、"無名の大草原"に石英は来ていた。其処には既に、一人の男が居た。

　騎士甲冑(きしかっちゅう)を纏った金髪の男、タイガ=アルカスだ。

　タイガは石英の姿を確認すると、剣を抜き、切っ先を向けた。

　「そろそろ来ると思っていたぞ、石英。さあ、決着を付けよう」

　その瞳は以前の様に怒りと憎しみに満ちた物ではなく、確かな覚悟を宿していた。どうやら、憎しみを克服したらしい。あれから何かあったのかも知れない。

　・・・実際の話、タイガは怪物の襲撃の場面に居合わせていたのだ。ルビの死体を抱き締め、涙を流す石英の姿に色々と思う所があったのだろう。愛する者の死に涙するその姿に、タイガの中にある憎しみが薄れていったのだ。

　それでも憎しみが消えた訳では無い。只、石英とて同じだと悟っただけだ。

　「・・・その前に、一つ聞きたい。あの神父と怪物達に町を襲わせたのはお前か?」

　「・・・・・・・・・それは違う。確かに、あの神父をこの世界に召喚したのは俺だが、俺が何かを言う前にあの男は怪物達を引き連れて町を襲った。古びた銀の鍵を使って怪物達を無尽蔵に召喚し使役していたよ」

　「・・・銀の、鍵?」

　色の黒い神父、触手の異形、そして銀の鍵。それ等から連想される恐るべき事実に石英は震えた。

　もし、予想が正しければ―――

　正しい意味で人類の、世界の危機だ。

　「もう良いか?往くぞ!!!」

　「ちっ!」

　どうやら、もう待ったは無い様だ。タイガは剣の切っ先を天に向ける。ゴロロと天が轟いた。

　瞬間、音を置き去りにして天から雷の束が柱となり、落ちた。

　その威力は大地に深いクレーターを穿つ程だ。まともに食らえば骨も残らないだろう。

　しかし―――

　「・・・・・・・・・やはり、この程度では死なないか」

　「次元断層結界」

　石英は深く穿たれたクレーターの中で、無傷で立っていた。普通に考えて、ありえない。

　次元断層結界―――

　周囲の次元を意図的にずらす事で、次元の断層を造りあらゆる攻撃を防ぐ絶対防御。例え地獄の業火であろうと、この結界を破る事など不可能だ。

　これを破るには文字通り、次元を超えた一撃が必要だ。

　「今度は此方から往くぞ!」

　言うと同時に、石英の姿が消えた。反射的に、タイガはしゃがみ込む。

　刹那の後、彼の頭上を短刀の刃が薙いだ。考えるよりも速く、タイガは剣で石英の心臓を狙う。

　その刺突は石英に当たる事なく空を切った。代わりに投擲用(とうてきよう)のナイフが数本、タイガに刺さる。

　「ガッ!?くそっ!!」

　「僕に勝ちたければ、体術だけで物理法則の一つや二つ無視してみろ」

　今の石英は、体術だけで多元的な運動を可能とする。それは即ち、体術だけで三次元を超えた運動が可能という事だ。

　石英とタイガには圧倒的な実力差があった。タイガが弱い訳ではない。むしろ、只の人間ではタイガには敵わないだろう。

　単に石英が圧倒的なだけだ。否、もはや圧倒的という言葉すらも生温い。

　空間転移の能力にしても、石英の方が上手く使いこなしている。それはつまり、空間転移における座標の計算能力も、転移をしながら戦うセンスも石英の方が上という事だ。

　「まだだ!まだ負けてない!!」

　タイガは地面を蹴る様に立ち上がり、剣に天雷を纏わせて切り掛かった。

　石英は避ける素振りすら見せない。そのまま剣を首で受け止めた。

　「なっ!?」

　ありえない。この剣は国一番の鍛冶屋に素材を厳選して造らせた業物だ。その剣に天雷を纏わせ、渾身の剣技で切り掛かったのだ。鉱石すらも両断しうる威力はある。

　それを首で受け止めたのだ。

　「理解したか?お前じゃ僕には勝てないよ」

　そう言い、石英はタイガの心を折りに掛かる。その時―――

　「石英!!」

　石英に向かって駆け寄って来る少女が居た。石英はその少女を抱き止める。

　その少女はルビだった。

　「ルビ・・・」

　「石英!急に居なくなって、心配したんだよ!!」

　ルビの目には涙が溜まっている。かなり心配を掛けたらしい。

　「ごめん・・・、心配掛けた・・・」

　そう言って、石英はルビを強く抱き締める。ルビも石英の腰に腕を回し、抱き締めた。

　・・・其処で、ルビは側で項垂(うなだ)れているタイガに気付いた。

　「っ、この人!」

　「ああ、大丈夫だよルビ、もう戦意は無い」

　もはやタイガから戦意は失せていた。・・・それでもルビは警戒心を解かずに、石英を守る様に立っていたが。

　「其処までにして貰いましょう―――」

　唐突に声が聞こえた。声のした方を見ると、其処には黒い穴が開いている。

　それが何なのか考える前に、その穴から一人の女性が出てきた。女魔術師のクリスだ。

　クリスはフードを脱ぐと、深々と石英に頭を下げた。そして、頭を上げるとルビを睨み付けた。

　びくっとルビは一瞬震えるが、それでも必死に睨み返す。

　「私が此処に来た目的は、王を連れ戻す事と其処の死神を再封印する事です」

　「・・・ルビは渡さない」

　石英はルビを抱き寄せ、短刀の切っ先をクリスに向ける。ルビもその瞳で不屈を訴える。

　クリスは一つ、溜息を吐く。

　「その死神が世界を滅ぼすとしても、ですか?」

　「・・・・・・・・・えっ?」

　ルビは一瞬、我が耳を疑った。滅ぼし掛けた、ではなく滅ぼす。過去形ではなく未来形。

　石英はぐっと黙り込んだまま、何も言わない。

　「どういう、こと・・・?」

　「・・・そのままの意味です。このままでは何れ、死神という病は本物の死神となり、宿主の死と共に解放されて世界を滅ぼす。それが私の父が死の間際に残した予言です」

　ルビは愕然とした。世界を救う為にこの身に封じた病が、何れ再び世界に解き放たれる。

　これでは一体何の意味があったのか・・・。

　「待て!そんな話、俺は聞いてないぞ!?」

　タイガがクリスに詰め寄る。それでもクリスは平然と答えた。

　「この話は最重要機密でしたので・・・。それに・・・本来タイガ様が国王に即位なされた際に話すべき案件でしたが、聞く耳を持ちませんでしたので」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　タイガはぐっと黙り込んだ。さて、とクリスはルビを見る。ルビはびくっと震えた。

　ルビの顔は青褪(あおざ)めている。

　「理解出来たなら、其処の死神を渡して下さい」

　共に世界を救いましょう―――

　そう言い、クリスは手を差し伸べる。ルビは石英の顔を不安そうに見詰めている。

　そんな中、石英は―――

　「馬鹿が、渡す訳が無いだろう」

　有りっ丈の侮蔑(ぶべつ)を籠めて、そう答えた。

　否定される事を想定していなかったのだろう。クリスの顔が不快気に歪む。

　「・・・何故?」

　「ルビを愛しているからだ」

　石英は堂々と、臆する事無くそう言った。クリスは更に不快そうにする。

　「個人的な感情で、人類を滅ぼすと?」

　「まさか、人類を見捨てるつもりは無い。だが、ルビを犠牲にさせるつもりも断じて無い。僕は絶対に諦めない」

　そう言い放つ石英の顔を、ルビは目を見開いて見ていた。石英の顔は決意と覚悟に満ちていた。

　その輝きはとても眩しかった。

　一方で、クリスの方は侮蔑の視線を石英に向けていた。

　「子供の言い分ですね。何の犠牲もなく、世界を救えるとでも思っているのですか?」

　「逆だ。誰かを犠牲に得た平和など、僕は御免だね」

　「そうですか・・・・・・・・・。なら、貴方は世界の敵です」

　瞬間、クリス以外の全ての時が止まった。比喩ではない。文字通り、世界の時がクリス以外止まったのである。時間停止の大魔術だ。

　クリスは懐から短剣を取り出し、ゆっくりと石英に歩み寄る。しかし―――

　「大賢者」

　『了解しました、我が主』

　突如、聞こえた不可思議な声と共に世界の時が再び動き始めた。

　「なっ!!?」

　驚愕。そのありえない光景に、クリスは我が目を疑った。・・・石英は時の止まった世界で動いただけではなく、時間停止の魔術を打ち破ったのだ。

　「馬鹿な!!そんなっ、ありえない!!!こんな・・・こんな事がっ・・・」

　クリスは激しく狼狽(ろうばい)する。こんな事はありえないと。

　ルビは何が起きたのか理解出来ていない様だ。目を丸くして、きょとんっとしている。

　「もう良いか?」

　「くっ!!」

　クリスは短剣を構え、石英に突進しようとする。しかし、その前にクリスは首を刎ねられた。

　タイガの剣によって―――

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　クリスが首を刎ねられる瞬間、石英はルビの目を自身の手で覆い隠した。しかし、少し遅かったらしくルビには見えてしまった。

　あまりにショッキングな光景に、ルビの身体は小刻みに震えている。

　「一つだけ、聞いても良いか?」

　無感情な瞳で虚空を見詰め、タイガは呟く。・・・石英は一切警戒心を解かずに、ルビを守る様に強く抱き締める。

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・何だ?」

　「本当にソイツを犠牲にせずに、世界を救えると思っているのか?」

　本当に、ルビを守りながら世界も守り通せるのか?

　その問いに、石英はふんっと鼻を鳴らし、答えた。

　「救ってみせるさ。僕は最後まで諦めない」

　「・・・・・・・・・そうか」

　そう言って、タイガは去って行った。