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化学

「ほら、仲良くなれただろ？」

　数十分ほど経って、ビニール袋を持ったアキラが戻ってきた。

　互いに本読んでただけだから、仲良くなったかは微妙なところ。

「……で、何買ってきたの？」

　アキラの言葉には答えず、質問を質問で返す。

　苦笑いを顔に浮かべながら、ヤレヤレ、と両手を上げる。

「適当な菓子類と、材料」

　多分、変な薬の材料。

「あぁ、コンビニでも売ってるんだね。変なことしたら怒るよ？」

「だーいじょうぶだって。俺が今までにそんなこと一度でもしたか？」

「次からは突っ込まない」

　アキラのほうを向いて、固まっている喜中さん。

　さっきの口ぶりからしても、人見知りする性格なんだろう。

「自己紹介がまだだったな、俺は佐藤明。君は？」

「喜中柚子……です。よ、よろしくおねがいします！」

　何を？

「ハハ、緊張しなくても大丈夫だ。そうだ、ちょっと賢くなる特効薬があるんだけど」

　カチコチの彼女を見て、流れる動作で近付く。そしてズボンのポケットから薄らピンク色のパックを取り出した。

「変なことしたら殴るよ？」

「だーいじょうぶだって。危険なものじゃ」

「仕舞え」

　ポケットから取り出したパックを、アキラは素直に仕舞う。

「油断も隙もあったもんじゃないな……」

　副作用が半永久的に続くものもあるから怖い。

　初対面にそんなものを使うことはさすがにないだろうけど、用心しなければ。

「あの、今のって」

「気にしなくていいよ。それから、アレから薬とか貰っても、飲んじゃダメだよ」

「アレとは酷い言われようだな」

　さすがにこの子に押し付けようとは思わない。さっさと生贄を探さないと。

「そういやアキラ。その中医療品とかあるの？　この子怪我しちゃったんだけど」

「ん、どこだ？」

「右手全体」

　早速屈んで、何の抵抗もなく手に触れるアキラ。ピクリと身体が跳ねる喜中さん。痛みか緊張か、どっちなのかは分からない。

「ふむ。軽い火傷だな。中指と薬指の間が妙に腫れているが」

「あー、まあそんな時もあるんじゃない？」

　マグカップをずっと持ってた時に、指の間にホットな牛乳が溜まってたせいかな。

「じゃ、一応手全体に包帯巻いておくか。さっき調合した薬でいいな？」

「さっき調合したの使って大丈夫なの……」

「危険なものは使ってないし、大丈夫だろ」

　薬品の扱いはアキラに任せるしかない。ちょっと不安だ。

　袋から包帯と、280mlの小さなペットボトルを取り出す。中の液体は透明だ。何で包帯とか持ってるんだろう。

「ハサミ貸してくれ」

「はいはい」

　僕が取りに行ってる間に包帯をテーブルの上に敷き、ペットボトルの蓋を開けていた。

「サンキュ」

　包帯の根元を切り、大胆にペットボトルをひっくり返す。中身は当然落下し、包帯にかかっていく。

　不思議と中身は散らばらず、全て包帯に吸い込まれていく。

　万遍(まんべん)なく二秒ほどかけたところで、ペットボトルを仕舞う。液体がかかったはずの包帯は、一切濡れていなかった。

「魔法みたいだなぁ」

「化学だけどな」

　包帯を喜中さんの手に巻き付けていく。あれで大丈夫なんだろうか。

「はい。五時間外さなけりゃ治るだろ」

「あ、ありがとう……」

　彼女は小さな声でお礼を伝える。

「いいってもんよ。他にも色んな薬あるから使ってみるか？」

「やめろ」

　ニヤリと笑った表情が、凶悪に見えた。

「冗談だよ、実験体は一人で充分だ」

「相変わらずだね」

　早く生贄を探さねば。

「で、コウ。今日はお前に話があったんだが……もう遅いからな。帰るよ」

「思えば全然話せなかったね」

「そういう時もあるさ」

　時刻は七時半。意外と長い時間が経っていた。帰ってきたのは五時くらいだから、二時間か。

「お、そうだ」

　リビングのドアに手をかけた時、思い出したようだ。アキラは手のビニール袋に手を入れ、ガサガサと中身を漁る。

「あったあった。ほらよ」

「おっと」

　一つのものを手に取ると、それを僕に投げる。うまく取れずに角が頭に当たる。

「折角一人暮らし始めたんだから、日記でも付けてみれば？　ま、特に意味はないけどな」

「いった……」

　クスリと、小さな笑い声が聞こえた。

「じゃ、また明日なー」

「あぁ……うん？」

　遠くでガチャリと音が鳴る。明日は休みなんだけど。

　取りそこねたものを拾う。何の変哲もない、どこにでもある、ただのノートだった。

「日記と言われてもなぁ……」

　日常が変化ないから、書いても無駄な気はする。

「あ、そうだ。喜中さん？」

「はい？」

　さっきから無言で空気と化している喜中さん。声をかけると、普通に返事が返ってきた。話は聞いていたようだ。

「鍵、大丈夫？」

「え……あ！」

　忘れていたらしい。

「お邪魔しました！」

　椅子を倒す勢いで立ち上がり、何も持たずにリビングから出ていこうとする。

「ちょっと待って！　もう夜だから！」

　時刻は早くも遅くもない時刻。

　女子校生が夜に外を歩くっていうのは結構危ないと思う。

　アキラも、最近ズレてきたとか言ってたし。何がズレてきたのかは知らない。

「大丈夫！」

　僕の言葉にあまり危機感を感じないようで、リビングのドアを開ける。

「こっちは心配なんだって！」

　久しぶりに声を上げると、ピタッ、と動きが止まった。

「ごめん……要らないお世話だった？」

　様子を伺いながら、聞く。今日知り合ったばかりの他人に、こんなこと言われる筋合いはない。

　心配してるなんて、軽く言っちゃダメだったのかもしれない。

「そんなことないけど……」

　顔をドアに向けたまま、小さく呟かれる。怒ってはないらしい。

「よかった。それなら、今夜はもううちで止まって行けば？　どうせ明日は休みだし」

「それは……」

「寝室のベッドは使ってもらっていいよ。僕はこっちのソファーで寝るから」

　毛布は三、四枚持ってたはず。一枚持ってこればここでも楽に寝られる。

「うーん」

　正直なところ、僕自身も一緒の部屋で過ごしたくはない。緊張するし、変に気は遣うし。

　それは、相手にとっても同じだと思う。

　けれど、部屋を別々にすればいいだけの話。

「うん、分かった。ありがとう」

　こちらを向いて、笑顔を見せる。この時、初めて彼女の笑顔を見た。

　本物なのか偽物なのかなんて気にしなくて、ただ嬉しかった。