1/1

第零話 ― 亡国の王女

一、

　赤い。

　目の前に、赤い刃があった。

　「黙ってご同行願いたい。聖女、ナルディア・ミ・ラナーグ殿」

　ああ、またそれだ。

　聖女というものが、これほど疎ましいものだとは、なってみるまで知らなかった。できることなら、この身に貼りついた『聖女』という名を剥がして捨ててしまいたかった。

　けれど、いまはそれどころではなかった。

　馬車の扉が外から開け放たれている。夜風が鉄錆の匂いを運んでくる。覆面の男が濡れた刃を提げ、私を見下ろしていた。目元だけが切り取られたように覗いている。

　――ロウさんと、ハルトさんは。

　恐怖よりも先に、その名が浮かんだ。

　ついさっきまで、この馬車の左右を固めていた二人の聖騎士だ。

　彼らは、私を聖都へ運ぶために付けられただけの人たちだった。聖女がどうとか、繁栄がどうとか。そんな大層なことには縁のない、ただの護衛。

　それでも道中、年嵩のロウさんは、ぽつりと訊いてくれた。

　故郷の作は、今年はどうだった、と。

　攫われるように連れてこられ、ずっと俯いていた私に。

　私が「麦の育ちが今ひとつで」と答えると、彼は「そうか」と頷き、それきり何も言わなかった。

　けれど、その不器用な気遣いが、あのときどれだけ有り難かったか。

　その二人の姿が、いま、どこにもない。

　馬車の外。地面に、動かない影が見えた気がした。

　――嘘。

　喉の奥が締めつけられた。

　私のせいだ。

　私を運んでいたばかりに、あの人たちは。

　「あの人たちは」

　気づけば、声が出ていた。

　「私の護衛の人たちは、どうなったのですか」

　自分でも、なぜそれを最初に訊いたのか分からなかった。

　もっと訊くべきことがあったはずなのに。この刃が、次は私に向くのかもしれないのに。

　それでも、あの二人の安否のほうが先に口をついて出た。

　「案ずるな。手荒なことはしていない。眠っているだけだ」

　嘘だ、と思った。

　あの地面の影は。

　けれど、それを問い詰める勇気はなかった。

　考えなさい。

　頭の隅で、誰かが囁く。

　泣いている場合ではない。この状況を少しでも理解しなければ。相手が何を望んでいるのか分からなければ、逃げる隙も、命乞いの糸口も掴めない。

　畑仕事で覚えたことが、ひとつだけある。

　困ったときほど、手を止めてはいけない。

　土がどれだけ痩せていても、種を蒔く手を止めれば、それきりなのだ。

　私は震える声を、どうにか動かした。

　「……私に、そこまでする価値があるのですか」

　情報を引き出さなければ。

　この人たちが、何のために私を狙うのか。それが分かれば、あるいは。

　「我らは頼まれただけだ。――だが、貴方を狙う者は多い。その価値を知らぬのは、貴方だけだ」

　狙う者は多い。

　その言葉の意味を問い返そうとした、その時だった。

　瞬きの間だった。

　覆面の男の身体が腰のあたりから、くの字に折れて崩れ落ちた。

　まるで、見えない拳に殴り飛ばされたように。

　続いて馬車の外で、二度、三度。何かが叩きつけられる音。

　短い苦鳴。

　そして、静寂。

　――何。

　何が起きているの。

　さっきの襲撃者たちが、今度は別の何かに。

　――でも、なぜ、いま。

　白く濁りかけた頭の隅で、ほんの一瞬そう思った。

　この男たちが私を襲った、まさにその時。

　私が刃を突きつけられた、まさにその瞬間。

　まるで、ずっと物陰でこの時を待っていたかのように。

　誰かが、私が襲われることをあらかじめ知っていたかのように。

　けれど、その考えは続く恐怖に、すぐかき消された。

　馬車の入口の縁に、骨張った手がかかった。

　農作業で日に焼けた、あの二人の騎士の手とは違う。硬く叩き固められ、タコの浮いた手。

　その手に力がこもったと思った次の瞬間、男が一人、馬車のなかへ獣のように飛び込んできた。

　黒髪。

　私と同じ色。

　瞳も、深い黒。

　けれど、その目の奥に何か、ぞっとするものがあった。

　追い詰められた獣が、牙を剥く直前のあの目。

　「聖女だな」

　ただ、その一言。

　問い返す間もなかった。

　腰を引き寄せられ、藁束のように肩へ担ぎ上げられる。すさまじい力だった。抵抗など、できるはずもない。

　この人は、あの襲撃者たちを瞬きの間に叩き伏せた。

　でも、助けに来たのではない。

　それだけは、本能で分かった。

　覆面の男たちよりも、この人のほうがずっと恐ろしい。

　より強く、より底の知れない何か。

　私は、覆面の男から逃れられたのではなかった。

　もっと得体の知れないものに掴まれたのだ。

　「口を閉じておけ。舌を噛むぞ」

二、

　夜風が顔を打った。

　揺らされている、と気づいたのは少し経ってからだ。

　男は走っていた。

　二頭立ての馬車が、みるみる遠ざかってゆく。地に倒れた影が二つ、三つ。

　誰も動かない。

　――ロウさん。ハルトさん。

　やはり、と思った。

　眠っているだけ、なんて嘘だった。

　あの人たちは、私を運んでいたばかりに。

　今年の作はどうだった、と訊いてくれた、あの人が。

　途端に寒気が走った。指先が冷たくなる。

　次は、私だ。

　この得体の知れない男に担がれ、どこかへ連れて行かれて。

　あの二人と同じことになる。

　いや、もっと酷いことになるのかもしれない。

　攫われて、酷い、口にできないような目にあわされて、最期は――。

　そう思った途端、あれほど頼りにしてきた鎧が、あっけなく剥がれ落ちた。

　いつもの癖で、頬の内側を噛んでいた。

　笑みを作ろうとするときの、あの癖。

　故国を後にしたあの夜から、恐ろしいときほど、悲しいときほど、私はそうして唇を持ち上げてきた。

　そうすれば、誰も私の中身を覗き込めない。

　笑みは、私がただひとつ身につけた鎧だった。

　頬の内側には、いつからか噛みすぎて硬くなった痕がある。指で確かめられるほどの小さな瘡蓋。

　それが、私の鎧の裏地だった。

　けれど、いまは違った。

　唇は持ち上がるどころか、みっともなく震えるばかり。

　そして、噛んだ歯が止まらない。

　笑みを作るためではなく、ただ恐怖のあまり。

　奥歯が、あの硬い瘡蓋を、ぎり、と噛み破っていた。

　口のなかに、鉄の味がじわりと滲んだ。

　自分の血だ、と遅れて気づいた。

　――ああ。

　鎧が壊れている。

　私を守るはずの癖が、いまは私自身を噛み破っている。

　それほどに怖い。

　殺されるかもしれない。

　この得体の知れない男に。

　あの二人の騎士のように。

「……やだ」

　思わず、声が漏れた。

　血の味の混じった声だった。

「……やだ、やだ、離して……！」

　揺れて、また舌を噛んだ。

　それでも止まらなかった。

　死にたくなかった。

三、

　数百年に一度、生まれるという聖女。

　国に繁栄をもたらす、伝説の少女。

　預言者がその名を私だと告げたのは、つい一月ほど前のこと。

　あのとき私は、麦畑にいた。

　膝をつき、掌の土を湿らせ、蒔いた種を指で押さえていた。

　私の領地は貧しい。この時期ばかりは上下の別なく、皆が土に膝をつく。爪の間に入り込んだ黒い土の感触を、いまも覚えている。

　そこへ聖騎士が乗りつけた。

　馬蹄が畦を蹴散らし、乾いた土埃が立った。

　私は半ば攫われるように連れ出された。掌の土を払う暇もなく。

　振り返れば、鍬を握ったまま立ち尽くす妹――エリシュアの姿があった。

　「姉さま、ナルディア姉さま」

　繰り返す、その声。

　私は何ひとつ、言葉を返せなかった。

　いま、担がれて夜を運ばれながら、そのことばかりが頭をよぎる。

　行ってくる、でもよかった。

　すぐ戻る、と嘘をついてもよかった。

　せめて名前を呼び返すことくらい、できたはずなのに。

　土に汚れた妹の頬。

　見開かれた目。

　あれが、別れの最後の一枚になった。

　もし、ここで私が死ねば。

　あの子への一言は、永遠に返せないままだ。

　だから――生きたい。

　こんな男に担がれて、殺されるわけにはいかない。

　「殺さないで……！　何でもするから……」

　男の背中を、こぶしで叩いていた。

　あれほど怖かったはずなのに。

　鉄のように固い背中だった。

　「……お願い、お願いだから」

　ぼろぼろに泣いていた。

　私、弱いんだよ。

　無力なんだよ。

　聖女なんて、名ばかりで。

　何ひとつ、できないんだよ。

　「帰して……ラナーグに、あそこに帰してよぉ――！」

四、

　しばらく、男は何も言わなかった。

　ただ走り続ける、その背中の鼓動だけが頬越しに伝わってくる。

　やがて、低い声が落ちてきた。

　「……騒ぐな。舌を噛むと言っただろう」

　冷たい声だった。

　けれど、そこに苛立ちや殺意のようなものはなかった。

　むしろ、疲れているような。

　何か重いものを引きずっているような声。

　「殺しはしない」

　その一言に、こぶしが止まった。

　「……本当ですか」

　「お前を殺して、俺に何の得がある。――俺には、お前の力が必要なんだ。それが済めば、帰してやってもいい」

　帰してやってもいい。

　その言葉を、口のなかで繰り返した。

　血の味は、まだ残っていた。

　帰れる。

　もしかしたら私は、帰れるのかもしれない。

　エリシュアに、もう一度。

　あの一言を返しに。

　けれど、すぐにその甘い考えを打ち消した。

　信じてはいけない。

　この人は、あの襲撃者たちを瞬きの間に叩き伏せた男だ。

　それほどの手練れが、追い詰められた獣のような目をして私を担いでいる。得体が知れなさすぎる。

　それに――さっき、覆面の男も言ったではないか。

　手荒なことはしていない。眠っているだけだ、と。

　あれが真っ赤な嘘だったことを、私はもう知っている。

　人の言葉は、こんなにも簡単に嘘を纏う。

　なら、この人の「殺さない」も、どこまで本当か。

　鵜呑みにするほど、私は――。

　「……あの人たちは。私の護衛の人たちは、本当に無事なんですか」

　声が震えた。

　男の足が、わずかに乱れた気がした。

　「……俺は、あいつらには手を出しちゃいない」

　低い声だった。

　「あの覆面どもがやったことだ。俺が来たときには、もう倒れていた。生きているか、死んでいるか――そこまでは確かめている暇はなかった」

　嘘か、本当か。

　分からなかった。

　けれど、「そこまでは確かめている暇はなかった」と下手に取り繕わない、その不器用な言い方。

　――この人は。

　完全な悪人ではないのかもしれない。

　そう思ってしまう自分がいた。

　危うい、と分かっていながら。

　いや、油断してはいけない。

　たとえこの人が根っからの悪人でなくとも、いまの私は、この人に命を握られている。

　担がれて、運ばれて、抵抗する力もない。

　物のように扱われている。

　――物では、ない。

　ふと、胸の奥で何かが固まった。

　離宮で王子たちに値踏みされたときと、同じ屈辱。

　あの、畜舎の家畜を見るような乾いた目。

　あれと同じになって、たまるものか。

　たとえ、命を握られていても。

　言うべきことは、言わなければ。

　泣いているだけでは、何も変わらない。

　それは聖都に連れて来られたときに、嫌というほど思い知った。

五、

　息を深く吸った。

　夜風が、ようやく冷たく感じられた。

　「……約束してください」

　まず、それが出た。

　理屈も前置きもなく。

　これだけは、確かめずにいられなかった。

「なんだ」

「……私に、酷いことをしないと。約束してください」

「酷いこと？」

「……女の私に言わせないでください。察してください」

　担がれて、運ばれて、命を握られて。

　それでも、これだけはうやむやにしたくなかった。

　せめて、これだけは。

　押さえるべきところは、押さえておかなければ。

　泣いて、流されて、気づいたら取り返しのつかないことになっている――そんなのは、まっぴらだった。

　ほんの一瞬の沈黙のあと、男はぎょっとしたように言葉を返してきた。

　「……おまえ、そんな子供のような身体つきで、何を言って――痛っ、髪を引っ張るな、引っ掻くな！　猫か何かか、おまえはっ」

　背中が硬いなら、こうするしかないでしょうに。

　というか、子供のような、とは何ですか。

　失礼な。

　涙の余韻と、恐怖と、怒りと、気恥ずかしさがぐちゃぐちゃに混ざって、頭のなかが忙しい。

　それでも、口だけは動いた。

　「うるさいですよ！　――あと、ついでに言わせていただきますけど」

　「まだ何かあるのか」

　「待遇の改善を要求します。私が必要なんですよね？　それなら、大事に扱ってください。せめて、おぶってください！」

　言ってしまってから、自分でも驚いた。

　さっきまで「お願いだから」と血の味の混じった声で泣いていた口で、要求だなんて。

　男は、しばらく無言だった。

　それから、深く息を吐いた。

　呆れたような、けれど、どこか張り詰めていたものがほんの少しだけ緩んだような、そんな息だった。

　「……調子が狂う」

　小さく、そう呟くのが聞こえた。

　そして、しぶしぶといった様子で、私を背中におぶりなおしてくれた。

　――え。

　思わず拍子抜けした。

　聞いてくれるんだ。

　攫った相手の、こんな我儘を。

　殺すの、酷いことをするの、と怯えていた私の「待遇を改善しろ」だなんて、そんな図々しい要求。

　命を握られた側がこんなことを言えば、普通は「黙れ」と殴られてもおかしくない。

　それなのに、この人は、しぶしぶとはいえ聞いてくれた。

　まるで、私の機嫌を損ねたくないみたいに。

　まるで、私に嫌われたくないみたいに。

　――攫った相手に、嫌われたくない誘拐犯なんて。

　おかしな話だった。

　けれど、その違和感を深く考える余裕はなかった。

　いまはまだ、この男が信じられない。

　次の瞬間には気が変わって、刃を向けてくるかもしれない。

　その警戒と、口のなかの血の味。

　そのふたつで、頭がいっぱいだったから。

　肩越しに見えた横顔は、私より二、三歳ほど年上だろうか。

　あるいは、同年代。

　それぐらいに見える。

　思っていたよりも、ずっと若い。

　こんな若さで、あの追い詰められたような目を。

　この人は、何を抱えて生きてきたのだろう。

　「とにかく、小一時間もすれば着く。それまで騒がず、静かにしていてくれ。――騒いだら、それなりの対処をさせてもらう」

　そう言って最後に、用意していた外套を頭から被せられた。

　顔や服装を隠すためでもあるのだろう。

　――用意していた。

　そのことに、またかすかな引っかかりを覚えた。

　まるで、私を連れ去ることが最初から決まっていたかのように。

　私の身体を隠す外套まで、あらかじめ用意して。

　偶然、通りかかって助けたのではない。

　この人は、私がここにいることを知っていた。

　私が襲われることも、知っていた。

　だから、こうして待ち構えていた。

　――でも、なぜ。

　その問いも、恐怖と混乱の中にまた溶けて消えた。

　いまは考えられない。

　ただ、担がれたまま運ばれていくしかない。

　再び、私を背に乗せたままの疾走が始まった。

　十メルテはあろうかという城壁すら、彼はわずかな凹凸を足がかりに、二跳びで飛び越えていく。

　聖都の城下町へ。

　街の闇の底へと、迷いなく身を躍らせる。

　この先に、何が待っているのか。

　この得体の知れない男は、私の「聖女」という名のものを何に使うつもりなのか。

　なぜ、私がここにいると知っていたのか。

　そして私は、エリシュアのもとへ本当に帰れるのか。

　何ひとつ、分からなかった。

　ただ心臓の音だけが、期待と不安と、拭いきれない怖れで、やかましく鳴り響いていた。……………………………………………………………………………