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第7話：静かな怒り

次の日－

教室の窓から差し込む光は、いつもより柔らかく、やけに静かだった。

机の上に置かれたノート、筆箱、教科書――

すべては昨日までと変わらない。ただ、一つだけ、違う。

陽菜が、ここにいない。

「……やっぱり、まだ信じられない」

透は心の中でつぶやき、手元のノートに触れた。

薄く赤みがかった指先を見つめる。

教室の空気は普段通りで、誰もが机に向かっている。

だけど、あの明るい声も、あの笑顔も、もう聞こえない。

昼休み。

教室の中で、ひそひそとしたざわめきが広がり始める。

「朝霧の話、聞いた……？」

「死んだらしいよ……」

聞こえるか聞こえないかの小さな声。

それでも、透にははっきり届いていた。

「……陽菜……」

声にならない声が、喉の奥で零れる。

その瞬間だった。

「でもさ、朝霧も馬鹿だよな！　野良犬なんてほっとけば良かったんだろ？

正義もそこまでやると痛いわ！」

鋭い声が、教室に突き刺さる。

透は机を強く握りしめた。

怒りと悲しみが、一気に押し寄せる。

「なっ……！？」

言い返そうと顔を向けた、その瞬間――

背後から、勢いよく飛び出す影があった。

蒼真だった。

胸ぐらを掴み、相手を引き寄せる。

その瞳は、怒りで赤く染まっていた。

「もう一度、言ってみろ！！！」

教室が、一瞬で静まり返る。

透はその迫力に息を呑んだ。

けれど胸の奥では、同じ感情が渦巻いていた。

蒼真の手が、さらに強く胸ぐらを掴む。

「俺たちの前で、よくそんなことが言えたな」

「なんだよ！　じ、事実だろっ！！」

クラスメイトは目頭を釣り上げ、叫び返す。

「事実だろうと無かろうと関係ねぇ！

お前がそれを言うことは、俺が絶対許さねぇ！！！」

教室内に、重苦しい緊張が走る。

「事実を事実って言って何が悪いんだよ！

離せよ！！　汚ぇ犬を助けようとして、朝霧は死んだんだろ！！！」

その言葉に――

透の中で、何かが切れた。

気付けば立ち上がり、クラスメイトの前に立っていた。

「な、なんだよ……」

一歩後ずさる相手が、透の顔を見てぎょっとする。

「……違うっ……」

声が、震えた。

「陽菜は……助けようなんて、してないっ……」

涙が、溢れ出す。

「ただ……あそこに……いただけっ――！！！」

そこまで言って、言葉が詰まる。

あの日。

誘ったのは、自分だった。

本屋に行こうなんて――

言わなければ、よかった。

全部。

全部、自分のせいだ。

クラスメイトの言葉が許せなかった。

でも、それ以上に――

自分が、許せなかった。

涙が止まらない。

そんな透を見て、クラスメイトは一瞬ひるみ、気まずそうに視線を逸らす。

「な、なんだよ……俺はただ……」

涙は、頬を伝い、床へと落ちていく。

ひとつ、またひとつ。

八つ当たりだと、分かっていた。

それでも、涙は止まらなかった。

やがて、クラスメイトは大きく息を吐き、両手を上げる。

「……分かったよ。もう言わねぇ……悪かった。ごめん……」

「……っ……」

透は肩を震わせ、必死に深呼吸をする。

感情を落ち着かせようとしても、涙だけはどうしても止まらなかった。

その時――

「……透」

肩に、そっと手が置かれる。

振り返ると、黒瀬が立っていた。

「黒瀬っ……」

黒瀬は一度息を吐き、透の手元に視線を落とす。

「……透、その手」

それ以上は言わなかった。

だが次の瞬間、蒼真が何かに気づいたように透の腕を掴み、そっとクラスメイトから引き離す。

「……保健室行こう」

透の手を見ながら、蒼真は教室を振り返った。

「悪い……俺もムキになった」

一拍置いて、続ける。

「でもな。次も同じことがあったら、俺はまた同じことをする」

真っ直ぐな目で、言い切った。

「陽菜は、昔も今も、この先も――

俺たちの大切な幼馴染だ。

バカにすることは、絶対に許さない」

俺も、透も、黒瀬も――。

三人が教室を出て行くと、張り詰めていた空気が一気に緩む。

「こ、怖ぇ〜……！」

「夏川さんが怒ったとこ、初めて見た……」

「いや、一番怖かったの黒瀬だろ！

あの目、見たか？　ガチで怒ってたぞ……」

「あれは荒川が悪いだろ」

別のクラスメイトが呟く。

「あぁ……分かってるよ。俺が悪いって……クソ……」

「荒川、不器用なんだよ。

普通に『元気出せ』で良かったのに」

「……うっせ」

こうして、日常は少しずつ戻っていく。

けれど――

陽菜のいない日々の重さは、確かにそこに残り続けていた。