駄菓子屋まるふくより

3章 決戦！地下研究所！編

40話 影の記憶

施設全体が呻くような音を立てた。深層の研究棟、その床が、壁が、天井が不気味に軋む。

　──《施設崩壊まで、あと十五分──全職員は直ちに退避してください──》

　警報と共に、冷たく機械的な女の声が響いた。

　「……チッ」

　シルエットは血で湿った頬を拭い、口の中の鉄臭さを吐き捨てるように唾を吐いた。背には重い痛み。脇腹には裂傷、利き腕は痺れたままだ。

　それでも奴を倒した。あの異形、ベヒモスを、影で貫いた。

　だが、その代償は、あまりに大きい。

　仲間が死んだ。あの場には、もう何も残っていない。

　「……戻るぞ、こんな地獄、もう十分だ」

　研究室の扉を開け、通路へと出ようとしたその瞬間だった。

　――ッ！！

　背後に気配を感じた。だがそこには誰もいない。

　いるはずがなかった。振り返った先には、自分の影があるだけだ。床に落ちた、黒い輪郭。

　だがその“影”が、不意に立ち上がった。

　「……は？」

　影が、立体となり、まるで人の形をなぞるようにして起き上がる。目も鼻もない、黒いシルエット。だがその立ち居振る舞いには、妙な懐かしさがあった。

　「お前……誰だ」

　影は口のない顔で笑った気がした。

　《俺はお前だよ》

　その声は、心の内に直接届いた。

　《影の中でずっと見てきた。お前の怒りも、後悔も、ため息も……全部、俺が受け取ってきた》

　「ふざけんな……俺は知らねえ……！」

　影は首を傾げた。

　《知らない？“お前が”影の力を使ったんだ。だから俺が生まれた。》

　《お前があの薬で引き出したのは、“力”だけじゃねえ。心の奥底にある、もう一つのお前だ》

　影が、ゆっくりと手を伸ばしてきた。歪んで、捻れて、だが確かに意思を持っている。

　《お前は知ってるだろ？誰が死んで、誰が待っているのか。俺に、全部預けろよ。》

　シルエットは、拳を握った。喉の奥が熱くなり、呼吸が浅くなる。

　「ふざけるな……俺は、お前に乗っ取られるためにここまで来たんじゃねぇ……！」

　崩壊する研究所の中、しゃがみ込む。

　周りは瓦礫がパラパラと降り注ぐ。

　《乗っ取る？　違うな。俺はお前の“影”だ。お前が殺意を抱いたときに生まれた、もうひとりの“お前"なんだよ》

　影が、床を這うように拡がる。そして足元からゆっくりとシルエットの体に絡みつき、背に昇る。心音が高まる。血液が熱く脈打つ。

　《グリッチが死んだ。パッチワークも。ヘッドライトも。お前は全員の“死”を見た》

　《お前の拳で、影で、それを無意味にさせる気か？》

　「……」

　《俺に全てを預けろ。お前が恨む全てを、俺が壊してやる。》

　その声は、甘美だった。かつて聴いた子守唄のように、静かで、優しくて──残酷だった。

　「黙れ……黙れ……！」

　シルエットは頭を抱えた。だが影は止まらない。

　《お前は、もう“自分”なんかじゃいられない。影を使ったんだ。影に踏み込んだんだ》

　《だったらさ──堕ちてこいよ。ここまで》

　影が翼になった。肩甲骨のあたりから伸びるように、それは生えていた。

　「やめろ……勝手に動くな……！」

　《無駄だよ、俺。お前が願ったんじゃないか。“誰かに代わってほしい”って》

　次の瞬間だった。

　爆風。天井が崩れ、落石と瓦礫が降り注ぐ。施設が崩れ始めていた。

　「……クソが……！」

　シルエットの体が浮いた。

　自らの意志ではない。翼が大きく広がり、天井の隙間へと無理やり飛翔していく。

　《そうだ、行こう。すべてを壊す旅へ──》

　叫びも、拒絶も届かない。

　ただ、空へ──黒い影が、羽ばたいていった。

　　空を裂くように、影が飛ぶ。

　黒く濁った翼が宙を裂き、崩壊する研究所の天井を突き破って、夜の帳へと抜けた。

　だがその飛翔は、自由ではなかった。

　意思などなく、ただ影の本能が羽ばたかせるその軌道は、獣のような怒りと憎悪に染まっていた。

　「――ぐっ……！」

　頭が割れそうだった。

　こめかみを内側から何かが殴ってくるような痛み。

　視界がぶれる。空が二重に見えた。

　夜空の中に、光のない部屋。

　乾いた音。笑い声。ピアノの旋律。

　「……スコア？」

　目の前に現れたのは、あの音楽室でスコアがピアノを弾いていた記憶だった。

　その隣には、グリッチがいた。ノートPCを抱えて、いつものように騒いでいる。

　「おいおい、しけた顔してるね。影の力？」

「いいじゃないか。中二っぽくて。……あ、いや、三十路か。君は」

　「やかましいよ……なんで、お前ら……」

　声が震えた。胸が熱くなる。

　その奥から、さらに2人。

　「……無事だったら、また診療所に来てくださいよ。縫合ならいくらでもやりますから」

　パッチワーク。

　アロハシャツに白衣のまま、笑っていた。

「いつでも乗せて送ってやるよ、古い付き合いだし今回はタダでもいいぜ」

　ヘッドライト……。

　だが、その笑顔は次の瞬間、黒く染まった。

　彼らは口々に囁く。

　「あたしらの仇、とってくれるんでしょ？」

　「ヘリオスの連中、許せないよね。」

　「君の影で、全部、潰してくれよ」

　「影の力……もっと使えよ。力が欲しいんだろ？」

　暗黒が、心を締めつけてくる。

　胸の奥から沸き上がる復讐心が、黒い鎖となって脳を締め上げる。

「違う……違う……」

　頭が激しく痛む。

　本物じゃないとわかっている。

　《否定ばかりするなよ、これが本当、これが現実。お前の弱さが招いた真実だ》

　ああ本物なんだ。これが現実なんだ。

　彼らはそう望んでる。

　俺が、復讐するのを望んでるんだ。

　じゃあ行くことにしよう。

　ヘリオス製薬とやらをぶっ潰そう。

　そのとき、耳にノイズが走った。

　《……シルエット……応答して……聞こえる……？》

　ヴァンプの声だった。

　「……！」

　《そんな声に耳を貸すな、死んだ奴の復讐をしよう、生きてる奴はその次だ》

　うるせぇ、黙ってろよ。

　幻覚が崩れる。空が戻る。風が頬を打つ。

　《あたし、生きてる。今、逃げてるとこ。……あんたも、生きててよかった》

　「……ヴァンプ……！」

　シルエットは、心の中で叫んだ。

　生きてる……まだ、生きてる奴がいる。

　そうだ。仲間は、こんなこと言わない。

　スコアも、グリッチも、パッチワークも……ヘッドライトも誰かに復讐してくれなんて、絶対に言わない。

　――あの人たちは、そんなくだらない怒りのために、命を懸けていたんじゃない。

　「……クソが……！　てめぇらは、俺の仲間の顔したただの影だ……！」

　黒い幻影が消えていく。歪んだ影の声が、風に溶けていく。

　《ああ、そうさ。お前の怒りと絶望で、俺たちは生まれたんだ。だが忘れるな──影はいつでも、お前のそばにいる》

　その言葉を最後に、意識が戻った。

　重力を掴み直し、翼が正しい軌道を描いた。

　「……ヴァンプ。今、そっちに向かう」

　生きて帰る。

　それが、あいつらの死を無駄にしない唯一の方法だ。

　「ユウナが、待ってる……」

　風を切って、飛翔する。

　《シルエット》は、かつて影を恐れていた男が、影と共に空を駆けた夜だった。