35話 Apocalypse of the Behemoth
異形の咆哮が、コンクリートの天井を揺らした。
あたり一帯を覆う硝煙と薬品の臭気の中、巨大な生物兵器がその巨体を起こす。変質した肉体は人間の面影をほとんど残さず、ただ“戦うための塊”と化していた。
「さて……これで少しは“話せる”ようになったかな？」
口腔器官らしき部位が震えると、空気が震えた。
それでも、シルエット──黒糖は眉一つ動かさず、右手のポケットから一本の棒を取り出した。
パチン。
それはキャンディ型の特殊警棒。握った瞬間、刃が瞬時に伸び、青白い電流が走る。駄菓子屋の店主が持つにはあまりに物騒な逸品だ。
「お前みてぇな化け物に、おやつなんざくれてやる義理はねぇ」
「ハッ……いいねぇ、その眼。まるで狩人だ。けどな」
ベヒモスは地を砕く勢いで踏み込み、巨大な腕を振り下ろした。
床が爆ぜ、壁が割れる。爆風とともに粉塵が渦を巻いた。
だが、その一撃は空を切る。シルエットはすでに間合いを詰め、懐に潜り込んでいた。
「狩るのはこっちだ」
電撃のこもった一撃がベヒモスの胸部を切り裂く。肉が焼け、火花が散った。
しかし、ベヒモスは呻くどころか、笑った。
「く、くくっ……いいねえ、痛みってのは生きてる証だ。お前のおかげで“人間”に戻れそうだ」
「悪いがそっちには付き合えねえ。……戻るべき場所があったらな」
再び雷光が走り、刃が唸った。ベヒモスも応じるように両腕を振り回し、コンクリートの柱を破壊する。
二人の戦いは、研究所の構造すら破壊しかねない激烈なものだった。
──その最中。
「……ッ、ベヒモス様。応答を。先ほど本社研究室に侵入者を確認。研究室にて、非登録個体二名の行動を確認。確認された個体は──」
「──ああ、聞こえてる。映像送れ」
ベヒモスの背面に装着された通信ユニットが一瞬発光し、情報が視覚へと直接流れ込む。
「……ふぅん。医者と……女狐か。こりゃまた派手に潜ったもんだ」
「……何だと？」
シルエットの表情が僅かに変わった。その声を聞いたベヒモスが不敵に笑う。
「安心しなよ、まだ殺しちゃいないさ。でもまあ、あの医者がこの研究所で何を知っちまうか、俺も楽しみでね……」
「……！そうか、ヘリオス、親玉ってわけか！」
怒りに任せて飛び込むその瞬間、シルエットは手首の通信端末を叩いた。
──通信、接続中。
──接続失敗。
──対象：PATCHWORK、応答なし。
「……チッ」
再度、別のチャンネルを開く。今度は「VAMP」の名前が表示された。
──応答あり。
『……出たわよ。どうしたの、甘党店主さん』
声はいつものように艶っぽく、しかし──どこか、妙に静かだった。
「パッチワークは……一緒か？」
『……いないわ』
短い沈黙。
『さっきまでいたけど。いまは……もう、いない』
脳の裏をナイフで裂かれたような感覚が走った。
「……確認したのか？」
『血の匂いがしたの。濃くて、鉄臭くて、……あたし、知ってるのよ。彼の血の匂い』
シルエットは拳を握った。
静かに、だが確実に、怒りが体の芯を熱く染めていく。
『でもあたし、まだ信じたくない。だからあなた、暴れてきなさい。そっちの怪物、倒して……証明して。』
「……ああ。必ずだ」
通信が切れる。
ベヒモスはおかしそうに笑っていた。
「どうした。仲間が死んだってのに……顔色ひとつ変えねぇな」
「……こっちはな、子供たちの前じゃ笑ってなきゃいけねぇ職業なんだよ」
その瞬間、雷鳴のような音が鳴った。
《ラムネ・クラッカー》の電撃は最大出力。
刃の先端から伸びる光が、今度こそベヒモスの肉を深く断ち切った。
「覚悟しろよ、化け物。お前の遊び場は……ここで終わりだ」
怒りと冷静が共存する声で、シルエットは告げた。
ベヒモスは、面白そうに笑った。
「いいねぇ……そいつが聞きたかった」
──終幕へと向かう地獄の幕が、今、切って落とされた。
