駄菓子屋まるふくより

3章 決戦！地下研究所！編

34話 Die Verwandlung

コンクリートの奥で、靴音が止んだ。

　重く、沈み込むような気配。獣とも人ともつかぬ、しかしどこかで記憶に触れる匂いをシルエットは感じ取った。

「誰だ……」

　声に応じたのは、鋭く張り詰めた静寂だった。

　次の瞬間、白衣の裾がゆらりと揺れ、ひとりの男が姿を見せた。

　身なりは整っていた。白衣、端整な眼鏡、冷たい無表情。研究者にしては異様な存在感があった。空気が、その男の周囲だけ腐りかけているようだった。

「お初にお目にかかります、諸君」

　男は丁寧に礼をした。

「私はベヒモス。ヘリオス製薬の“製造責任者”とでも申しましょうか」

　グリッチが目を細める。

「……こいつ、データにあった。ラプスの実地開発責任者……！」

「その通り。情報部門も優秀ですね」

　ベヒモスは眼鏡の縁を指で押し上げた。

「さて。これ以上、踏み込まれては困ります。お帰りを。あるいは、ここで“廃棄物”として処理されるか」

「ふざけるな。お前が……あのクスリで子どもたちを化け物に変えたのか」

　シルエットが低く唸った。

　だがベヒモスは、まるで教壇に立つ講師のような穏やかな声で返す。

「“変えた”？違いますよ。私たちは“可能性を開いた”のです。倫理や法の呪縛から、ね」

　その瞬間、グリッチが舌打ちした。

「クズ野郎……」

　ベヒモスは軽く顎を上げた。

「では、始めましょうか。“実験”を」

　そう言った途端、彼の身体が異様に膨張し始めた。

　骨が軋み、皮膚が裂ける。白衣がはじけ、筋肉と異形の装甲が露出する。

　人の形を留めていた輪郭が、ねじれ、崩れ、怪物の輪郭へと変わっていく。

「うわ、マジで変身すんのかよ……ッ！」

　グリッチが一歩後退した。

　ベヒモスは、元の口からはもう声を発していなかった。

　喉の奥からは不協和音のような唸りと、爆ぜるような振動音だけが漏れていた。

　異形の巨体が、研究室の天井を軋ませながら立ち上がる。

　シルエットはひとつ、舌を打った。

「まったく、科学の進歩ってやつは……洒落がきかねぇな」

「シルエット、退いた方が……！」

　そう言いかけたグリッチの肩を、何かが裂いた。

　音もなく走った影が、彼の胸を貫いていた。

「……が……ッ」

「グリッチ！！」

　振り返った時には、グリッチの体はもう宙に浮かんでいた。

　ベヒモスの異形の腕が、彼を持ち上げていた。爪は心臓部を貫通している。

「技術者は素晴らしい。だからこそ、素材としては……惜しいですね」

　無感情な瞳が、グリッチの生命の灯火を観察していた。

　だが、それは長くは続かなかった。

　ズシン、と鈍い音がし、グリッチの身体が床に転がった。

「……チクショウが……」

　シルエットがポケットから何かを取り出した。

　小さな包み。鮮やかなパッケージには、レトロなロゴ――**“サワーショック・キャンディ”**と記されている。

　それを口に放り込み、噛み砕く。

「……やれやれ。血の味と、駄菓子の酸っぱさ。これが本職に戻る合図ってわけか」

　シルエットは右手を振るうと、手に“仕込み飴”を模した短剣を握っていた。飴細工のような外観ながら、刃は戦闘用の複合素材だ。

　「ベヒモスだっけか……。そいつはありがたいな。お前の存在ごと、“ラプス”の化け物どももまとめて」

　構えた短剣の先が、異形の胴体を狙う。

「——削除する」

　爆ぜるように、シルエットが踏み込んだ。

　床が砕け、キャンディナイフが異形の腕を弾く。激しい火花と衝撃音。

　ベヒモスが咆哮を上げた瞬間、研究室の壁面が熱風とともにひび割れた。

　重たい空気が、ゆっくりと血と硝煙に染まり始める。

　駄菓子の匂いは、もうほとんど残っていなかった——。

　　「……やれやれ、随分と期待外れだな」

　グリッチの身体が崩れ落ちた床の前で、男が立っていた。

　否――もはや“男”と呼べるのかも怪しい。白衣は裂け、皮膚は泡立つように脈打ち、背骨が隆起し、黒い外骨格のような装甲が肩から肘までを覆っていく。

　それでもその瞳は、研究者の光を宿していた。冷徹で、確信的で、救いようがないほどに“合理”だった。

　「彼はただの技術屋だった。人間の限界で当然。だが……滑稽だったな。死ぬ間際まで“仲間”を守ろうとしていた」

　シルエットの顔が、ピクリと動く。

　キャンディ型のナイフを握りしめる手が、微かに震えていた。

　「グリッチは……うるさくて、冗談ばっかで、でも肝心なときには絶対に外さない男だった」

　「ふうん？」

　ベヒモスの声がくぐもりながら低く響く。

　「なのにお前みたいなやつに、“滑稽”だと？」

　シルエットの瞳が鋭く細まった。

　静かだった。言葉は沈んでいた。

　だが、駄菓子屋の棚にそっと置かれた飴玉のように、ゆっくりと“熱”が滲み始める。

　「一個百円のガキの夢を、命懸けで守るやつだった」

　「そんなもののために、命を使う奴がいるとはな……」

　「いるさ。俺の仲間には、な」

　シルエットは一歩、前へ。

　床板が微かに軋む。

　空気が変わった。殺意の温度が、場を支配した。

　「――試してみるか。駄菓子屋《シルエット》の本気を」

　構えは低い。肩越しに構えたのは、棒付きキャンディ型のスタンブレード。

　飴玉の部分に電荷が溜まり、棒の中に仕込まれた伸縮針が、キィン、と音を立てた。

　「子ども騙しで何が――」

　言葉の途中、シルエットの姿が掻き消えた。

　次の瞬間、ベヒモスの左肩に深く突き刺さったナイフ。

　雷光のような電撃が奔り、異形の皮膚を焦がした。

　「っ……クッ！」

　ベヒモスが咆哮し、腕を振るう。

　空気が唸り、シルエットは後方へ跳ぶように身を引いた。

　「まだだ――！」

　地を蹴り、再び距離を詰める。

　左手のポケットから取り出したのは、ソーダガム型の閃光弾。

　「目、潰してやるよ」

　ガムを握り潰す。

　ドン、と低い音と共に白煙が弾け、フロア一面が青白く照らされた。

　しかし。

　「……甘いな」

　煙の中から、異形の影が突き出た。

　ベヒモスの腕が膨れ上がり、鎖のような骨がうねるように飛び出す。

　「ッ……ぐ！」

　シルエットの脇腹を捉えたそれが、体を打ちつけるように弾いた。

　壁へ叩きつけられる音が、コンクリートに乾いた残響を残す。

　「貴様らが“仲間”を盾にするなら、こちらも見せてやろう。

　人間を、どこまで“改造”できるかをな」

　骨が割れ、筋肉が裂け、ベヒモスの背から触手状の骨の腕が二本、追加で伸びた。

　足元の床すら砕きながら、それは“生物兵器”の完成体へと移行していた。

　「ちっ……あいつが、ラプスの研究者かよ……！」

　呻きながら立ち上がるシルエット。口元から血が滲んでいた。

　視界がぐらつく。だが、引けない。

　仲間を侮辱されて、立ち止まれるわけがなかった。

　「グリッチ……見てろよ」

　立ち上がる足に、意思が宿る。

　敵は人間じゃない。化け物だ。

　だが、こちらも“覚悟”はとうに化け物だ。

　「テメェの研究成果ってやつが、どれほどのもんか。……試してやるよ」

　コートの裾が揺れ、再び棒付きナイフが手の中で煌めいた。

　床に残る血と汗の匂いを、風が撫でていく。

　その先には、まだ終わらない戦いが――待っていた。