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61. 3rd DARK inside ①

　2073年12月23日（ダーク作戦前日）

　午後

「こんにちは！」

　小学校5年生の加藤智也(かとうともや)は、祖父の友治(ともはる)と共に、宝石店イエロージュエリーを訪れていた。

　智也が従業員の一人に明るく挨拶すると、従業員も微笑んで挨拶を返した。

「あの、事前に電話していた加藤と申しますが――」

「あぁ、見学されるんですよね」

「はい、そうです」

「係りの者を呼びますので、お待ちください」

「ありがとうございます！」

　智也は大きな声でお礼を言った。

　ほとんどの小学校は、冬休みに入っている頃である。

　智也の学校では社会科自由研究の宿題を課されており、内容は『地域の会社・企業を調べてみよう！』というものである。

　そして智也はイエロージュエリーを調査することに決め、今から建物の全てを案内してもらうことになっていた。

　智也はカメラで、しっかりと入口から何度も撮影していた。

「お待たせしました」

　係員は若い女性だった。

「じゃあ智也くん、まずはショールームに行きましょうか」

「はーい！」

「お祖父さまも見学なさいますか？」

「あ、いや、わしは待っとります」

　智也をお願いしますと、友治は小さく会釈した。

「わしの出番……これだけか」

　彼は一人、苦笑いした。

　智也は係員の女性に連れられ、まずはショールームの写真を取る。

　続いて非常口をパシャリ。

　他の客をパシャリ。

「あ、他のお客様は撮らないでね！」

　叱られたので消す。

　天井をパシャリ。

　便所をパシャリ。

　小学生が従業員のすぐ横でシャッターを切っていたので、誰も不審に思うことはなかった。

　そして智也は、いよいよスタッフオンリーの扉の奥へと足を踏み入れることになった。

「ここがオフィスです」

「おー！」

　智也は可能な限り大きなリアクションを取り、オフィスの隅から隅までシャッターを切り始める。

　そして係員は次の部屋の扉の前で、何やらパスワードを打っているらしかった。

　係員は意図して智也の視界を覆うように背中を向けた。

　……どちらにしろ、智也の身長では何を打っているのかなんて見えないのだが。

　重厚な扉が重々しく開く。

「おぉーっ！すっごーーい！！」

　智也は最大級のリアクションを取った。

　その部屋は、ショールームの、宝石の入っているショーケースの鍵が保管されている“鍵庫”だった。

　智也の視界一杯に、数え切れない鍵が映った。

「すっごいや！鍵ばっかし」

　智也は念入りに、上から下までシャッターを切り続けた。恐らくこれまでで、一番多い枚数を取っていたに違いない。

「智也くん。そんなにたくさん取って、何に使うの？」

　待ちくたびれた係員が智也に尋ねると、智也はにかっと笑って言った。

「うん。この写真を繋げてね、この部屋がどれだけ大きいか分かってもらおうと思って！」

　無邪気に笑う智也に、係員も思わず頬が緩んだ。

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「やるとは思ってたけど、鍵庫だけで軽く１００枚撮ってるぜこいつ」

　さくら号でまさかりさんは、けいが撮って帰ったカメラのメモリーを見て、苦笑した。

「要領余分に入るやつにしといてよかったぜ」

「だってほんとに楽しかったよ！　ほんとにいい社会科見学だった！レポートにまとめたいくらい」

　けいはじーさんに変装メイクを落としてもらいながら、興奮気味に言った。

「いーよなお前は気楽で。オレはお前らがいない間最悪だった」

「何がじゃ」

「エリンギは今日どーしても学校行かなきゃって留守にしてたから、オレは高英と２人だけだった！」

「何か話したかの？」

「何も！可能な限りあいつの顔は見たくねーし。あーこういう時ひかるがいれば和んだのによー」

　まさかりさんは自分のＰＣを起動し、メモリーカードを差し込んだ。

「けい、じーさん。ご苦労」

「あ、タカー。楽しかったよーっ」

　俺はコーヒーのカップを持って、キッチンから３人の前に顔を出す。

「どうだまさかりさん」

「うるせ、今やってる」

　まさかりさんはけいが取った写真を、画面の中でパズルのように組み立てていく。

「厄介なのは距離感がバラバラなことだが、いや、枚数が多いおかげで助かった。けい、見ろよ」

「おぉー！こんな感じ！」

　写真は４枚に組み立てられ、ちょうど鍵庫の壁四面の写真になった。

「で、これをいじると」

　まさかりさんは写真の一部を拡大していく。

　一つの鍵が画面全体に映し出されると、鍵番号が分かるまで鮮明に映し出された。

「すごいのぉ」

「これはかなり根気のいる作業だな……。高英。鍵番号、なんだっけ」

「“R6223”」

「かーっ。ホントに感謝しろよなオレに」

　ぶつくさ言いながら、まさかりさんは手を動かしていた。

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　2073年12月24日

　19時24分

　ホテルの駐車場にレンタカーを止め、変装したエリンギとじーさんはイエロージュエリーに隣接するルビーホテルへと向かった。

　エリンギは髪を黒く染め、じーさんの変装によって日本人の顔に様変わりしている。どこからどう見ても、２人は祖父と孫にしか見えない。

　ルビーホテルは予約必須の人気ホテルだ。

　クリスマスイブでイベントを開催しているのもあり、この日は超満員だった。

「原田大輝(はらだだいき)です」

「原田様ですね。こちらの鍵をどうぞ」

　じーさんは手袋をしたまま鍵を受け取った。部屋は、予約する際にこちらから指定した部屋である。

　イエロージュエリーに一番近い部屋で、イエロージュエリーの屋上と部屋のベランダの高さがほぼ同じ高さの部屋。

　それが312号室。

　遅れること数分。

　フロントに、メガネを掛けた大学生くらいの男が現れた。――俺の変装だ。

「岩田文哉(いわたふみや)です」

「岩田様ですね。こちらのお部屋になっております」

　俺に指定されたのは、じーさん達とは階も違う部屋だった。

　手袋を着けたまま鍵を受け取り、部屋に上がる。

　俺の部屋には本当に泊まるための荷物を置き、鍵を掛け、ダークセットだけを持ってじーさんの部屋に行った。

　俺の姿を誰にも見られていないことを確認しつつ、じーさん達の部屋の扉を二度叩く。

　じーさんは覗き穴から岩田文哉の顔を確認すると、静かに俺を中へ入れた。

「指紋は付けてないだろうな」

「抜かりはないぞ」

「後にこの部屋は百パーセント警察に調べあげられる。証拠は一切残すな」

　じーさんを先導に部屋の奥へ入ると、奥には原田輝樹(はらだてるき)――エリンギが落ち着かない様子で歩き回っていた。

「ウォ、誰カト思っタラ、タカダッタ」

「エリンギ、いつもの数倍片言になってるぜ」

　無線からまさかりさんが突っ込む。

　まさかりさんはイエロージュエリー近くの駐車場の車の中だ。

「エリンギはいつも逃走係だったから、現場は初めてじゃの」

「ソ、ソウナンダヨ」

「人手が足りないから仕方ない。それとエリンギ、歩き回るな。頭髪が落ちないよう自主的に管理しろ」

「エ、抜けないように踏ん張れってこト……？」

「帽子を被り頭を触るなと言ってるんだ。抜け毛を踏ん張れるのなら、元からハゲてる人間なんて存在しないだろ」

「ぶっ」

　３人がクク……と堪えるように笑い出すと、場の空気はほんの少し和らいだ。

「……さてタカよ。やるか」

「そうだな」

　じーさんは変装の準備を始める。

　俺はメガネを外し、じーさんが指定した場所に腰掛ける。

「怖いの……。自らの手で敵の顔を作り出すとは」

「タカ……、心配だから合言葉作らなイ？」

「はぁ？」

「もし本物の青山刑事と会ってモ、大丈夫な様に」

　じーさんはまず、岩田文哉の顔から木谷高英の顔へと戻していく。

「お前らがへまをしない限りは、まずそんな場面には遭遇しない」

「いいじゃねーか。考えろよエリンギ」

「考えたヨ。ボクが『ボクたち？』ってふるかラ、タカは『ひかる助け隊！』って言ってネ」

「……」

　……苦笑。

「しょーもないギャグじゃのぅ……」

「いや、エリンギの日本語力の進化が垣間見れたぜ。いいと思う」

「良くない。俺は絶対言わないぞ、そんな恥ずかしいギャグ」

「エー。言わないと帰りの車乗せないヨー」

「それは脅しか？　俺を置き去りにして警察に捕まれば、ひかるも死ぬぞ」

「出た。高英の必殺技・脅し返し。言い返してやれエリンギ」

「エー……、じゃア……。

　If you don't say the password, you'll be treated to sushi（合言葉言わなかったラ、寿司奢っテ）」

「うぉー！　ネイティブだー！」

「寿司しか聞きとれんかった……」

「Cut the crap（寝言は寝て言え）」

「うぉ、返した……」

「さすがタカ……」

「グムムムム……」

　数十分の時間を経て、俺は青山春樹へと変装した。