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58. 3rd DARK outside ①

　2073年12月24日

　午後8時45分

　イエロージュエリー本店・ショールーム

　警察の警備人数:100人。

【ダーク出没予告時間まで1時間15分】

　捜査員たちは、松浦を筆頭に配置の位置確認をしていた。

　同時に、イエロージュエリーの敷地について整理しておこう。

　建物は平屋だが円形で直径は約150メートル、天井は高い。

　また両隣りにはそれぞれ10階と15階建てのホテルが立っていて、比較的間隔は狭く窮屈な立地だ。

　まず正面玄関をくぐると、数十メートルにわたり廊下が伸びる。関係者以外はここを真っ直ぐに進む。

　そして廊下の果てにある大きな扉の奥には、巨大なショールームが広がっている。

　ショールームにはおびただしい数のショーケースがあり、その中に種類別に分けられた宝石が入っている。ネックレスや指輪等様々な形状のもの、値段が低いもの高いもの、様々である。

　尚ショーケースは鍵で開くようになっていて、ガラスは鈍器や熱(光線銃含む)ではそうそう割れない材質だ。

　ショールームの天井はドーム状で見上げる程高く、壁のほぼ一面がガラスで覆われている。そのため窓の開閉や掃除の利便上、壁に沿うように細い通路が設けられている。

　つまり、この通路からはショールーム全体が見渡せる構造だ。ただしショールームとここの通路は直接繋がっておらず、作業員専用の通路を通る必要がある。

　イエロージュエリーの全ての宝石はこのショールームにあるのだ。

　ダークは必ず、この部屋に現れる。

　ショールームの前の廊下を右手に回ると、職員専用の廊下が続いている。

　廊下の先には事務室や社長室等があるが、イエロージュエリー内の大量の鍵を保管する“鍵庫”なるものも存在する。

　イエロージュエリーの全ての扉の鍵はオートロックシステムによって管理されているが、宝石が入っているショーケースだけは違う。

　この部屋は、おびただしい数のショーケースの鍵が保管されている。そしてこの“鍵庫”には、8ケタのパスワードを打ち込まなければ入れない。

　非常口は全部で５つあるが、全て長い廊下の奥にある。

　数メートルおきにシャッターを閉めれるようになっているが、これは防犯のため、犯人を閉じ込めることが出来るシステムだ。

　イエロージュエリーは強固な防犯対策のおかげで、過去に窃盗の被害にあったことはない。

　今日はクリスマスイブ。宝石店にとって書き入れ時ではあったが、早めに閉店し社員は全員自宅待機。

　警察は一般人に日時の公開はしなかったため、野次馬はない。

　世の中がクリスマスムード一色の中、ダークとの三度目の闘いが始まる。

「……広いな」

「そうっすね」

　広大なショールームと膨大な数のショーケースに、青山と中林はため息をついた。

　“星色の宝石たち”が何か分からない以上、ダークが何を狙ってくるのか検討もつかない。

「青山さん」

「ん？」

「……今回も、撃つんすか」

　中林が低い声で言った。

　前回ダークの足を撃ったことに、まだ負い目を感じているらしい。

「ケースバイケースだな。そもそも松浦が何か言わない限りは撃てないし。……分かってる、俺だって可能な限り撃ちたくない」

「そうっすよね……。てかダークも病上がりだし、足が遅くなってる可能性もあるっすよね。そうだったら絶対素手で捕まえましょ！」

　中林の口調は必死に訴えかける様だった。

「そんな甘っちょろい事は言ってられねーけど……。可能な限り、そうだな」

　ダークがそんな不完全な状態で現れるとは、到底思えないが。

_______________

　午後9時36分

【ダーク出没予告時間まで24分】

「青山君、松浦だ」

　松浦から無線。

「はい」

「喜べ、ご指名だ」

「は？」

「ＤＫから」

「ＤＫ……！？」

　今回は予告時間まで平穏かと思いきや、ここで。

「どういうことですか」

「ここの警備会社にメールが届いたらしい。

『警備中の青山春樹警部補を、午後9時45分までに、武器を持たせず一人で“サファイアホテル”のロビーに行かせろ。さもなくばこのホテルを爆破する』と」

「“サファイアホテル”はここの隣の……、10階建ての方でしたよね」

「そうだな。行ってくれるな？」

　指名された喜びが半分、丸腰で一人で立ち向かわなければならないという不安が半分。

　しかし迷いなく、青山の正義が答えた。

「もちろん、行きます」

　無線を切ると、俺の隣にいた中林と萩本が不安そうな顔をしている。

「……本当に丸腰で行くんですか？　相手は絶対、銃を持ってますよ」

「そうっすよ、隠し持つだけでも違うっすよ」

「いや、もし持ってるのがバレてみろ。逆上されてそのまま爆破されたら困る。今日は普通に宿泊客がいるからな」

「……」

「それにわざわざあんな人が一杯いる場所だ。向こうもそうそう武器を出さないだろ」

「……そうですね」

　二人は食い下がることはしなかった。

________________

　青山は、ＤＫの指定する５分前にはロビーに着いた。

　宿泊客が普通にチラホラいる。

　ＤＫは変装ができる。ローブを被っていない限り、青山は誰がＤＫか判別できない。

　――しかし、ＤＫが俺に何の用事があるのだろう。

　青山は椅子に腰掛けて、真剣に考え始めた。

　ＤＫは今回もダークを殺しに来た筈だ。なのに15分前ギリギリに俺を呼び出すなんて――。

　……まさか。

『誰が撃ったんです？』

　船の上で乗客に変装していたＤＫの言葉を思い出す。

　それを、今聞きに？　いや、もうそれは終わった話……。

　松浦から無線が入った。

「青山、何かあったか」

「いえ、ロビーに不審物らしきものは見当たりませんが――」

　時計が45分を指した。

「ＤＫらしき男も現れません」

　ＤＫは青山の顔を知っている。ならば向こうからこっちに来ると思うが……。

「何かやれとか、指示は出てませんか」

「いや、何も……」

「松浦警部！裏口Ｂの警備と連絡が途絶えました！」

「！？」

　無線の向こうから聞こえた声だった。

　裏口Ｂは確か、ショールームの窓を掃除するために取り付けられた、壁に沿ってある通路に直通する。

　……嫌な予感。

「ＤＫの可能性大だ。外にいる者は中に入って至急通路へ――」

「――！？」

「照明が落ちたぞ！？どうした！」

　――照明が落ちた！？

　奴等のハッカーが、またセキュリティシステムを破ったのか！

「松浦警部！！　皆が次々と倒れてーー。ぐー……」

「何事だ！？」

　青山は迷わず、サファイアホテルのロビーを飛び出した。

　訳がわからないが、青山を呼んでおいてＤＫは既にイエロージュエリー内にいる。

「取りあえず照明を回復しろ！　ＤＫは一体何を――」

　ガコン

　青山の無線から大きな音が聞こえた。

「警部！正面出入口の扉がロックされましたっ」

「こちら非常口Ｃ！扉が突然閉じて開きません！」

「警部！味方の半数以上が倒れてます！　もしかしたら催(・)眠(・)ガスかも……」

「奴等、中の人間を全員眠らせる気です！」

「ガスマスクをつけろ！　ＤＫはどこにいる！？」

「上の通路です！　奴ら、ガスマスクを付けた人間には麻酔銃を上から……ぐー……」

「一部の者は通路に上がれ！　後は下から光線銃を撃て！」

「了解っ」

「行けーっ！撃て！」

「――！」

「――！？」

「……」

　何も聞こえなくなった。