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28. 2nd DARK outside ④

「ダークが、ダークが現れたぞ！！」

　その声は、決して無線から発せられた声ではなかった。

　ダークは２階の吹き抜けから、１階の青山を見下ろしていた。

　黒のシルクハット、タキシード、マントに身を包み、仮面は白ベースにシンプルな装飾、ＤＫの様に顔全てを覆うのではなく口元だけを見せるデザイン。

　青山はダークとの再会に、笑った。

　怪盗ダーク。

　２ヵ月半ぶり、やっと会えた……。

「よぉ、遅刻なんてお前らしくないな」

「遅刻？」

　ダークは薄ら笑いを浮かべた。

　声は前回の様にスピーカーを通してではなく、肉声が聞こえる。

　勘のいい萩本は、手元でボイスレコーダーの電源を入れた。

「それはとんだ勘違いですね、刑事さん」

「は？」

「私はちゃんと見ていましたよ。ＤＫの犯行の一部始終を。酷いものです、子供を使って“桜色の宝”を奪い私を誘き寄せるなど」

　ダークは“桜色の宝”がＤＫの手元にあることを知っていた……！？

　じゃあ、ひょっとして……。

「ちゃんと時間通りに頂いて来ましたよ。ほら」

　ダークはポケットから、ネックレスケースを出した。遠目だが、確かに長井から受け取ったものと同じ様な……。

　しかしにわかには信じ難い。

　２対１で、しかも相手は拳銃を持っていた。

　全てはＤＫの思い通りにいっている筈だったのに、どういう訳かダークが宝石を持ってここにいる。

「このネックレスが偽物だと、今思ってますね」

「まぁな。どう考えてもお前がＤＫから奪えるとは思えない」

「まぁ、そうですよね……」

　ふふ、とダークが笑う。

　どうしてあいつはあんなに余裕があるんだ。腹が立つ。

「まぁそれは、この事件が終わった後に証明されますよ。あなたが何も手を加えずとも、簡単に」

「何もしなくても……？」

「またこれを換金して、貧しい方達の助けになるよう救いの手を差し伸べます。そうすれば嫌でも耳に入るでしょう？　まあ勿論、これが偽物だったらそれも出来ませんけど……」

　青山とダークが会話をしている間にも、２階で私服警官たちが着々とダークの周りを囲っていく。松浦もそっちにいる。

　いくつもの銃口が奴に向けられる。もはや鼠一匹逃がされない。

　ただしすぐにでも取り押さえることが出来ないのは、奴の右手にガスマスクが握られていたから。

「やれやれ、物騒ですね」

　ダークは溜め息混じりに、自分の周りを見渡す。

「貴様が物騒だ。何だそのガスマスクは！」

　２階の松浦が叫ぶ。

「さあ……なんでしょうね？　おっと、防犯ネットなんて小癪な物は使わないでくださいよ。私を怒らせたら大変です。ここは海の上ですから、あなた方も逃げ場はありませんからね？」

　その言葉に、身構える警官たち。

　まさか、何かガスを撒くつもりか？

　こいつはあのＤＫを退けてここまで来ている。

　だとすれば、何か金属探知機に引っかからない武器を持っているに違いない。

「さぁて、そろそろおいとましましょうか」

　ダークは俺を見下ろしていた吹き抜けの手すりから、一歩身を引いた。

　足首を回して準備運動をし始める。

「おいおい……、この包囲網の中をどうやって抜ける気だよ」

「それは今から、見ててください」

　青山は舌打ちした。

　前回より学習済みだよ……、お前のその言葉がただの強がりじゃないということは。

「じゃあ、ここからが真剣勝負ですよ！」

　ダークはその言葉と同時に素早く懐から何かを取り出し、それを地面に叩き割った。

　勢いよく何かガスが噴出し、周りを囲んでいた警官たちがむせ始める。

「うわぁっ！？」

「ゲホッ、ゲホッ」

　松浦たちの悲鳴と咽せる声が聞こえる。

　ガスマスクをつけたダークは、その警官たちを縫うようにすり抜け、2階の出口から会場を出て行った。

「クソ……、催涙ガスか！？　追うぞ！」

「はいっす！」

　１階にいた青山と中林たち部下はガスの効果を受けなかった。慌てて迂回して後を追う。

　ここは海のど真ん中だ。奴の逃走手段は限られる。

　一つはヘリだ。この船にはヘリポートが設備されていて、ヘリの離陸は容易に出来る。

　ただし、さすがに前回と同じ手段は使わないだろう。警察もヘリポートの警備は特に強固だ。

　または、青山たちを撒いた後に再び客に化けるか。

　……うん。どう考えても後者が合理的だ。

　だから奴を見失う訳にはいかない……！

「……は？」

　青山たちの前に予想しなかった光景があった。

　ダークが、数十メートル離れた場所に立ち止まっていたのだ。

　……俺たちがここに来るのを、待っていたのか……。

　何故こんなに余裕があるんだ。

　誰の目も向いてない内に、客に化けていればいいものを。

「ダーク。油断大敵だぞ。もしかしたら、お前の計画がどっかで狂う可能性だってあんだぞ」

「……」

　ダークはその口元でニコリと笑い、青山に向けて挑発するように手招きした。

　そうして、再び背を向けて走り出したのである。

　漆黒のマントをはためかせ、全力疾走で逃げるダーク。青山たちも全力疾走でそれを追う。

「青山さんっ、足撃っていいすか!?」

　走りながら青山の後方から中林が問う。

　奴に麻酔弾が効かないことは言うまでもない。

　指揮官は松浦だ。走りながら無線に青山は叫ぶ。

「松浦警部！　発砲許可を！」

「構わん！　確実に捕えろ！」

　しかしその瞬間、ダークは角を曲がった。

「はぁ……っ、くそ！　つーか中林！　お前、拳銃とられたんじゃなかったかっ？」

「大丈夫っす！　オレ実は、狙撃得意なんでっ、借りたっす！」

「あっそう！」

　狙撃得意だとか借りたとかは多少聞き流して、相槌をうつ。

　ダークの逃げ足の速さは相変わらず健在で、みるみる青山たちとの距離を離していく。

　くそ……！　このまま見失ってたまるか……！

　と思った矢先、ダークが屋外へと飛び出した。

　青山たちもそれに続くと、真上の太陽の光が視力を一瞬奪った。

「この先奴は甲板の方へ向かっています！　甲板まで追い詰めたら奴の逃げ道はありませんっ」

「甲板……！？」

　ヘリポートでもなく、また人混みに紛れるでもなく、行き止まりの甲板！？

　奴は客に化ける気は毛頭ないらしい。

　よししめた！　……と思って前回は逃げられたんだ。

　今回も正直、逃走経路が予測できない。

　ここは確実に、奴の動きを止めるべきだ。

「奴の動きを封じろ！　足を狙えっ」

「了解っ」

　青山が告げると、部下たちは走りながら前方のダークに銃を向ける。

　しかし甲板にはカフェテラスが設けてあり、テーブル等の障害物が俺たちの行く手を阻む。

　よってなかなか狙いが定まらず、連射は出来ない。

　青山も腰の拳銃に手をかけた……、いやかけようとした。

　空を切る青山の手。

　……銃がない。

「はぁー！？」

　そんな、何故！？

　ＤＫに気絶させられた後も、銃がちゃんとあることは確認した。

　それ以降は……、

『オレ実は、狙撃得意なんでっ、借りたっす！』

　はっ！　まさか……！

「おいっ、なか――」

　振り向いた瞬間、中林は光線銃の引き金を引いた。

　光線は一瞬肉眼で確認出来、それは確実に、

　ダークの右のふくらはぎを射抜いた。

「う……ッ」

　うめき声を漏らし、よろよろとなんとか奴は船首まで辿り着いた。

　奴の表情は仮面に隠れて窺い知れないが、辛そうに肩で息をしている。

　前回とはまるで違う……。撃たれたせいもあるだろうが。

　ダークは手すりにしがみついて一歩も動けない状態だ。

　これ以上のチャンスはない。

「取り押さえろッ！！」

　ダークに向かって、青山たちは全力で走る。

　今度こそ、終わりだ！

　しかしダークも諦めた素振りは見せない。

　ダークはすぐ下の海を一瞥し、ポケットから何かを取り出した。

　手のひらサイズの、あれは……、

「爆弾……！？」

　ダークはカチリとスイッチを入れると、俺たちの方へ放り投げた。

　宙を舞う爆弾らしき何か。

　それが床に落ちるまでに、ダークは背を向け、船から身を乗り出した。

　既に陸地は遥か遠くの上、あの足だ。

　海に落ちれば、命はない。

「おいっ、よせッ！！」

　次の瞬間、爆弾らしき何かがクラッシュした。

　爆弾らしき何かは突如、閃光を発した。

　その閃光は甲板にいた者たちの視力を、一時的に奪う。

「うあ……ッ！？」

　あまりの強い光に、目を瞑り腕で顔を覆う。

　熱や爆風はない。閃光弾だ。

　成す術もなく、青山たちはその場に立ち尽くした。

______________

　――光が収まった時には、もう既にどこにもダークの姿はない。

　まだ視力が回復しないまま、青山はふらふらと船首へ歩む。途中、何度もテーブル等の障害物に身体をぶつけた。

　目を擦り、ダークと同じ位置から海を見下ろした。

　何もない。

　確かに、閃光が発せられる直前に見たのだ。

　ダークが己の身を海に投じたところを。シルクハットが風に奪われていったところも。

「畜生……！畜生ぉぉ！！」

　青山は大海原に向けて目一杯叫んだ。

　今の悔しさはダークを逃がしたことではない。

　追い詰め、たぶん……死なせてしまった。

　捕まえて救うことが出来なかった。

　こんな終わり方は……、あんまりだぞダーク！！