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27. 2nd DARK outside ③

　萩本が退出し、少し落ち着かない様子の中林に青山は追い討ちをかけた。

「……中林」

「っあ、はいっ」

「合言葉は？」

　青山は半年以上前にやっていたドラマ、“怪盗ブラック”を思い出していた。

　ブラックの犯行手段の中に、変装があった。それは簡単なマスクを被って一瞬で顔を変えれたり、機械で声を変えたりと、あまりにも現実味のない内容だった。

　ただし現実味がないというのはそのブラックの方法で、特殊メイクの知識がある技術者なら、時間をかければ可能なのかもしれない。

　こいつ――目の前の中林が、ＤＫであるという確証がある。

　ＤＫが２０３号室の扉を閉めてから、青山が１０３号室の扉の前に辿り着くまで、ざっと３０秒あるかないかだった。

　その３０秒の間に、ＤＫが非常はしごを降りて１０３号室から逃げ出すのは、不可能ではないかもしれない。

　しかし、１０３号室には人質の男の子がいたのだ。一体何の目的で人質を下に降ろしたのかは分からないが、ＤＫがいなくなった後、訳もなく人質が１人で下に降りたとは考えにくい。

　よってＤＫに指示されて、人質は下に降りざるを得なかった、と考えるのが妥当だろう。

　人質は小学生――中・高学年だろうか。はしごの高さは小学生には高いだろう。そうすんなりと降りられるだろうか？

　……いや、時間を要した筈だ。

　ＤＫは人質が１０３号室に降り立つのを見届けてから逃げたとしたら、それは果たして３０秒以内に収まり切るだろうか？

　……無謀だ。計画的な奴等がそんな無鉄砲なことをするとは考えられない。

　だったら萩本や中林に変装して、青山の目が向いてない内に逃げるのが確実だろう。

　……ただし、変装出来るということを認めることになるが。

「え……っと」

　合言葉を聞かれ、言葉に詰まるニセ中林。この正しい答えは、「そんなもの決めてないっす」だ。

　だがニセ中林が言ったことは。

「……はは、すみません。忘れました」

　予想通り。

　分かった。何か引っ掛かっていた違和感の正体が。

『あーっ。もういい。もーお前には頼んねー』

『く……っ、悔しいっす』

『出直してこい。馬鹿が』

『うぃっす』

　あのアホな言葉遣い。

　そうだ。このニセ中林の言葉遣いは至って普通なんだ。だがあのバカ林のお陰で、普通がとても美しい言葉に聞こえる。

「あの、そろそろいいでしょうか」

　中林は少し早口で言った。

　恐らく萩本も偽物だ。引き離されて焦っている。

「その前に、中林」

「……はい」

「ちょっと両手を見せてみろ」

「は？」

　ニセ中林はさらに怪訝な顔をするも、渋々両手を開いて見せた。

　青山はその左腕を掴み、手錠を掛けた。

「な！？」

　ニセ中林は反射的に一歩身を引くも、手錠の片方は俺が握っているため離れられない。

「何をするんですか！」

「もうそのクサい演技はやめろ、ＤＫ。部下の見分けくらい簡単につくんだよ。人間てのは個々に口癖があるもんだ」

「っ……、口癖か……」

　青山は奴の胸倉を掴んだ。

「ダイヤはどうした？　それと本物の中林と萩本はどこだ。生きてるんだろうな！？」

「……青山さん、何を言って」

「しらを切っても無駄だからな！　諦めろ、俺の勝ちなんだよ。お前の相方もな、すぐに見つけ出して捕まえてや――」

　ゴッ

　鈍い音と共に、後頭部に激痛が走った。

　目から火が出る。周りの音が耳に入らなくなった。

　たぶん、殴られた。ニセ中林じゃない誰かに。

「っは……ッ」

　青山は何が起こったのか、頭の中で整理出来ないまま床に突っ伏した。

　や……っべ。

　やられた。

　意識が途絶える直前に見たのは、

　ニセ萩本の、ニヒルな冷たい目だった。

______________

【ダーク出没予定時刻12分前】

　レインボー号１階男子トイレの一つに、一人の客が用を足しに来た。

　手洗いの中に、その男以外の人間はいないようだ。個室の方も全て開いている。

　男が何も考えずに用事を済ませている最中、

　んー、んーっ

　奇妙な音に気付き、男は一度肩をびくつかせた。

　個室の方から聞こえる。

「はは……、どんだけリキんでんだよ」

　と最初の内は笑っていたが、その内不審に思う。

　声がやけにくぐもり声に聞こえるのだ。

　んーっ

　おそるおそる、声の方に近寄ってみる。

　個室は使えるものは全て開いている。……と言うのも、１つだけ“使用禁止”とかかれた個室の戸が封鎖されているのだ。

　だがどうにも、声の主はこの中にいるらしい。

　ただ事じゃないと確信した男は、戸を封鎖しているテープを急いで剥がした。

　中の光景に、男は目を見開いた。

「おいっ、大丈夫か！？」

　中には、シャツと下着だけにされた２人の男が縛られていた。

　彼らの私服は奪い取られていたものの、違いなく萩本と中林だ。

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「……まさん、あ……さん！」

　自分を呼ぶ声に、青山はボンヤリと目を開けた。

　……あれ……。

　ダークはどうなったんだっけ。

「青山さん！起きてください青山さんっ」

　目の前に、中林と萩本の顔。

「うぉぉ！？　本物！？」

「はい？」

　慌ててのけ反る俺を見て、首を傾げる２人。

「大丈夫ですか……？」

「寝ぼけてるだけっすよね？　いやー、でもホント無事でよかったっすよ、お互いに！」

　あ……、中林。本物だ。

　何だこの変な敬語の、実家のような安心感は。

「何だよ、無事だったのかよ……。何事もなかったように笑いやがって……」

「はい？」

「青山さん、早く行きますよ！立ってくださいっ」

　萩本が慌てて青山の腕を掴む。

「は？」

「あぁもう！今１２時になりましたよ！　僕らはバイキング会場の警備ですよね、行きましょう」

「嘘だろ！？」

　最悪だ。ホント最悪！

　俺が今日、ダークと対峙するのをどんだけ楽しみにしてたことか知らないで……！

　青山は、先程殴られた後頭部をさすりながら立ち上がった。少しよろめきながら、青山たちは会場へ急いで向かう。

_____________

【ダーク出没予定時刻より１分経過】

「……こちらバイキング会場、異常ありません」

「こっち甲板です。異常ありません」

「こっちも……」

　おかしい。12時1分を過ぎた。

　時間が過ぎているのに何故現れない！？

　……前回も0分59秒の犯行だったとは言え、ギリギリ予告時間内だった筈だ。

　おいおい、まさかの遅刻か！？

「……んなわけねーだろ。あのダークに限って」

　全力疾走でバイキング会場へと戻った青山たちだったが、それは杞憂に終わる。

　ダークが現れない。それは想定外だ。

　会場の真ん中には、未だに偽物のダイヤがケースに入ったまま。

『俺が殺したいのはダークだけだ』

　数分前の黒いローブの仮面の男、ＤＫの言葉を思い出す。

　ニセ中林と萩本は依然行方をくらましたまま。奴等は変装が出来るんだ。また客に成り済まし、今度はダークを狙って……。

「まさか……」

　青山は嫌な予感に汗がにじむ。

　ダークは１人、ＤＫは２人。おまけにＤＫは拳銃を所持していて……。

「青山刑事」

　聞き覚えのない声が、上から降って来た。