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25. 2nd DARK outside ①

警察(青山)視点です。

　2073年7月17日

　午前8時（出港2時間前）

　レインボー号、客の乗船開始。

　警察の配置人数:100人

　レインボー号は日本最大級の客船だ。

　乗客・乗務員併せて最大乗船人数はおよそ1,200人。客室およそ500室。全長約300メートル。

　今日乗船する客には全員、乗船前に金属検査を実施する。ダークやＤＫが、客に紛れて乗船している可能性は極めて高いからだ。

　そのため、拳銃等凶器になり得る物は持ち込むことが出来ない様にする。

　……幸か不幸か、危険物や怪しいものを持った人間はいなかった。

　だがダークやＤＫの侵入口は、どう考えても今しか考えられない。

　出港したら海の上だ。可能性があるとすればヘリだが、前回のことを踏まえ、屋上のヘリポートには多く警官を配置する。

　奴等はもう既に、この船内にいると考えていいだろう。

　特にＤＫは危険だ。

『ダークを殺す』その目的の為ならいつ何をしでかすか分からない。

　まぁ最も、ダークの様に確実に姿を表すとは言い切れないが。

　長井も大勢のボディガードに囲まれ、特に何事もなく船に乗り込んだ。

　【ダーク出没予告時間2時間前】

　午前10時、こうして私服警官100人と乗員乗客（ダーク出没の為野次馬たちの予約が殺到、客室は満室）を乗せたレインボー号は、予定通りに大阪へ向け出港した。

___________

　客船レインボー号のほぼ中央に、大きなバイキング会場がある。客たちは普段ここで食事を取る。レインボー号の魅力の一つは、ここの食事にもあると言えよう。

　バイキング会場は２階建てで、２階部分は中央が吹き抜けになっており、２階からは１階が見渡せる構造になっている。

　会場の出入口は１階が６つ、２階から１階へ会場の外に直接繋がる階段が２つ。

　長井はどうやら、このバイキング会場をダークの鳥籠としたいらしい。

　あろうことか、奴の狙いであるピンクダイヤモンドを、透明なケースに入れて会場のど真ん中に置いたのだ。

　松浦と青山は、見るに見兼ねて長井に近寄る。

「……長井さん」

　長井は返事をせず、顔だけこちらに向けた。

「警視庁の松浦です」

「同じく、青山です。ダイヤをあそこに設置したのはあなたですか？」

「青山……、下の名は？」

「……青山春樹です」

「青山春樹……、ん……？　名を聞いたことがあるな。何処かでお会いしたかな？」

「いえ、今日が初対面かと」

　青山は、自分の問いを無視して勝手に考えだす長井に苛立つ。

　……可能な限り、思い出さないで欲しい。

　青山には長井に対し、一方的に因縁がある。

　およそ半年前。青山の警察としての正義の根幹を覆した、忌々しき特別昇級。

　大嫌いだ。

「で、どうしてあそこに？」

　苛立ってケースを指差して言う。

　長井はニヤリと口端を上げて答える。

「奴を確実に捕えるためだよ。今から警察諸君に、ここに集合を呼び掛けるつもりだったんだ」

「しかし奴が何を仕掛けてくるのか分からない以上、危険です」

「ふふ、私がそこまで馬鹿だと思われるとは、心外だ」

「……」

　全く、こいつの笑う顔は気持ち悪くてしょうがない。常に見下されている気がする。

　長井は着ているスーツのポケットを軽く叩いた。

　何か入っている様だ。

「ここに、本物が」

　松浦と青山は、顔を見合わせた。

　松浦が言う。

「……あの怪盗も、奪う時は力づくでくるかもしれません。預からせてください。

　あなたの身も少しは安全になるし、怪盗が我々の前に現れてくれるなら、捕まえやすくなります」

　長井は少し考える素振りを見せてから言った。

「いいだろう。期待してるよ」

「はい。青山、私より武闘派の君が持ってた方がいいだろう」

「分かりました」

　願ってもない事だ。

　青山自身、またダークと対峙したかったから。

　ちなみに青山は、脚力も年齢に対して人並み以上の力を持っているが、格闘術もある程度持ち合わせている。

　ダークに触れる事さえ出来れば、小柄な体格のダークを組み伏せることは容易そうだが。

　長井は手のひらサイズのケースをポケットから出し、青山に渡した。

　ネックレスのケースだ。

『桜色の宝』とは、どうやらネックレスにダイヤが飾られている物らしい。

「危ないので、時間が近くなったら出歩かないでください」

　青山と松浦は長井に一礼して、踵を返す。

　青山は指輪ケースをショルダーバッグに入れ、腕時計を見る。

　午前11時2分

　【ダーク出没まで後58分】

　船内は広いため、ダークが出没する位置を把握することは出来ない。

　が、奴の狙う物は青山が持っている。よって確実に、ダークは青山の前に現れる。

　あぁ、笑えてくる。

　奴はどんな手を使ってくる？

　前回の様に暗闇は使えないぞ。

　この２ヵ月半、青山はダークと対峙出来る日を心待ちにしていた。

　対等な勝負をしようじゃないか……！

　バイキング会場の出入口付近で、再度松浦が口を開く。

「青山、君は一番警備が固いここに留まった方がいいな。オレは本部室に戻って――」

「キャーッ！」

　松浦の言葉を遮って、耳をつんざく悲鳴が聞こえた。

　２人はハッとして声の方向へ目を向けた。

　何だ……？　まだ予告時間の１時間前……。

　青山たちがいる別の出入口から、後退りする人の波。２人はそれを掻き分けて、悲鳴の元凶を見る。

　呆気にとられた。

　黒いローブに身を包んだ男が２人と、男の内の一人に首を腕に回され、人質に取られている男の子。

　２人はそれぞれ、黒光りする光線銃を持っていた。

　ＤＫだ。

（以後便宜上、先陣を切って銃を客たちに向ける男を『ＤＫα』、男の子を人質にとっている方を『ＤＫβ』とする。）

「ひっ……うぇぇん！」

　静まり返ったバイキング会場内は、ただ人質の男の子の嗚咽のみが響く。

「長井敏郎！我々はＤＫだ。この会場にいるんだろ？　出て来なければこの餓鬼の頭が飛ぶぞ」

　先陣を切っていたＤＫαが声を張り上げると同時に、ＤＫβが男の子の頭に銃口を押し付けた。

　男の子は一層強く泣き始める。

　青山は腰の拳銃に手をかけた。

　大丈夫。徹底して金属検査をしたんだ。あの銃が本物の訳がない。

　しかしすぐにでも手が出せないのは、奴等が金属以外の凶器を持っていることが否めないからだ。

「総理、こちらへ」

「いや、いい」

「総理！」

　まだ会場内にいた長井は、ボディガードの制止を振り切ってＤＫの前に現れた。

　この状況にも関わらず、意外にも……余裕の表情だ。

「私だ。その子を直ちに解放しなさい」

　ＤＫαは長井に銃口を向けた。

「賢明な判断だ。ダークが予告した“桜色の宝”を渡せ」

「……そこのケースにあるではないか」

　長井が指差したのは、会場の中央に置かれた偽物の“桜色の宝”が入った、透明なケース。

　馬鹿が……！

　偽物だとバレたらどうなるか……！

「ケースに鍵が掛かっているんじゃないか？　それを寄越せと言っているんだ」

「……では、この鍵とその子を交換だ」

「こちらに貴様の要求を聞く道理はない。早く渡せ。さもなくば……」

　ＤＫαは、引き金に指を掛けた。

「わ、分かった。撃つな。受け取りなさい」

　長井は鍵を放った。

　受け取ったＤＫαは、すぐさま宝石のケースの錠を開ける。

　青山は横の松浦に小声で話す。

　本物は先ほど青山が受け取っている。

「松浦警部、どうします？」

「……偽物だとバレたら、従うしかない」

　ＤＫαはネックレスのケースを開き、中身をまじまじと見た。

「さて、これが本物か偽物かなのだが。わざわざこんなわかりやすいところに、本物を置くとは到底思えない」

「……」

「本物のダイヤモンドは熱伝導率がとても高い。よって、息を吹きかけて表面を曇らせればすぐに透明に戻る。だが……、ニセモノはどうかな？」

「！？」

　ＤＫαは仮面を少しずらし、息を吹きかけようとした。

　マズイ……！

「待て！」

　青山は２人の前に踏み出した。