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11．初めての相談者

　二年生以上は外部からの依頼を受ける。

　依頼は校舎一階ロビーの掲示板に張り出されていて、好きなものを自分たちで選ぶ。

　選ぶといってもなんでも受けられるわけじゃない。

　学年の指定、人数の制限、必須ギフトの指定など。

　細かな条件設定がされているものがあり、そういう依頼は限られた者しか受けられない。

　依頼には難易度に分けてポイントが設定されている。

　二年生以降の成績は、この依頼の成果によって大きく左右される。

「楽に稼げる依頼ないかな～」

「あるわけないだろ。真面目に探せって、ん？　なんだこれ」

「どうした？」

「これ見ろよ」

　複数の生徒たちが一か所に注目した。

　他の依頼書の形式とは異なる書き方をした一枚の張り紙。

　そこには大きくこう書かれていた。

「「お悩み相談？」」

　難しい依頼の補助から学園生活での悩みごとまで。

　どんな問題もバッチリ解決します！

　ご希望の方は図書館までお越しください。

　可愛らしいイラストも添えられて、明るい雰囲気が溢れる募集用紙だった。

　注目した生徒たちは互いに顔を見合う。

「なんで図書館？」

「さぁ？　というか胡散臭いなこれ。関わらないでおこう」

　反応は冷ややかである。

　二人は張り紙を無視して依頼を探し始めた。

　　◇◇◇

「ぜーんぜん来ないよ！」

「そうだね」

　僕とニナは図書館で相談者が来るのを待っていた。

　今はちょうど授業と授業の間。

　調べものをするために図書館へ足を運ぶ人たちも多い。

　僕はカウンターで受付をしながら、ニナもその手伝いをしてくれていた。

「そのうちきっと来るよ。ゆっくり待とうよ」

「アレンはのんびり過ぎだよ！　もう十日経ってるんだよ？　張り紙だって作ったし、友達に話して宣伝もした。なのに誰も来ないなんて……あの張り紙もいい出来だと思ったんだけどなぁ」

「張り紙はよかったよ。可愛らしくて僕は好きだった」

「本当？　じゃあなんで来ないんだろう」

「……たぶん僕が原因じゃないかな」

　少し前まで、僕は学園でもいないような扱いだった。

　名家の落ちこぼれという評判が広まり、みんな腫物を扱うような視線を向ける。

　それが今、変わろうとしていた。

　魔獣を撃退したという噂は注目度の高いものだった。

　ただ、噂は噂のままで確定した事実として広まったわけじゃなかった。

　理由は、騒ぎの原因を作った当人が容疑を否認しているからだ。

　学園側も今回の件について正式に公表していない。

　だから未だに噂の域を出ず、僕に対する評価も完全に覆ったわけじゃない。

「興味はあると思うんだ。それでもやっぱり、僕に頼ることをよく思わない人は多いんじゃないかな」

「そんなことないよ！　アレンは誰より頼りになるんだから」

「ありがとう。けど、僕のことを知らない人の多いからね。仕方がないことだと思うよ」

「うぅ、またそうやって自分を悪く言って」

　別にそんなつもりじゃなかったんだけど……。

　あの日を境に、僕は俯かないと決めた。

　今でも決意は変わっていないし、今の発言も決して後ろ向きな意味で言った訳じゃない。

　ただの現状把握だ。

　僕がこの学園の人たちにどう思われているか。

　辛くとも正面から受け止めて、乗り越えていくしかないのだから。

「今すぐに見方が変わるわけじゃないからさ。気長に待とうよ」

「アレンはそういうけど、もうすぐ進級試験もあるし、終わったらあっという間に二年生だよ？　このままだと何もないまま進級しちゃいそうだよ」

「それは……うん、よくないよね」

「でしょ？　だからせめて一人くらい来てくれないかな～　こうパッとした相談じゃなくてもいいから！　一つでも相談を解決したらその評判が広まって、他のみんなも頼りやすくなるよね」

　その通りではあるのだけど、中々思い通りにはいかない。

　同じような会話をここ数日何度か繰り返している。

「そういえばニナ、授業は受けなくていいの？　最近ずっとここにいるよね」

「大丈夫。一年で必要な授業はもう受け終わってるから！」

「もう？　凄いな」

「私のギフトは炎系統に特化してるからね。そんなに多くないんだ」

　学園の授業はギフトの系統や性質によって科目が分かれている。

　長い歴史の中で、ギフトの特徴は解明されてきた。

　使い方はもちろん、個人差のバリエーションも周知され始めている。

　先人たちの知識と経験を元にして、次に続く人たちが正しく力が使えるように。

　そういう教育をする場所がこの学園だ。

「授業っていったらアレンは一つも出てないよね？」

「僕のギフトは特殊だから」

「そうじゃなくても受けておいたほうがよかったんじゃないの？　試験には共通科目の筆記テストもあるんだよ」

「大丈夫だよ。知識は本を読んでいれば身に付くし、一度覚えたら忘れないから」

　ギフトのおかげもあって、授業で教わるような知識は身に着けている。

　筆記テストで満点を取るくらいなら全然……。

「ニナ？」

「どこが役に立たないギフトなんだか」

「あははは……ほ、ほら試験前でわからないところがあったら聞いてよ。僕の中にある知識で応えら荒れるものなら教えるから」

　ニナは実技が得意な反面、何かを覚えたりするのは苦手だったりする。

　以前にあった中間試験では、筆記だけギリギリだった。

　これで機嫌を直してもらえないだろうか。

「本当？　勉強教えてくれるの？」

「もちろんだよ」

「やったー！」

　あっさりニコニコ顔になった。

　ホッとする反面、彼女の素直さがちょっと心配になる。

　危ない人に騙されたりしないかな、とか。

　そんな心配が頭の隅に過ったころ。

「あ、あの……」

　僕たちの前に、一人の女子生徒がやってきた。

「はい。本をお探しですか？」

「い、いえ……その……相談したいことがあって」

　モジモジしながら彼女は答えた。

　相談という言葉にビクッと反応し、僕とニナは顔を見合わせ興奮する。

　ついに初めての相談者がやってきた。　