【番外編】松風日記！！①
もう何度目になるだろうか。同じ夢を見るのは…。僕は今でも、キミが最後に言ったあの言葉を夢で見る。キミと過ごした日々は、僕にとってかけがえのない時間であり、僕は大切なことをたくさん教えてもらった。それに、たくさん迷惑もかけてしまった。けれど、僕の記憶の中のキミは、いつもやさしく微笑んでいた。そんなキミが僕に言った最後の言葉は「今までありがとう」だった。キミがいなくなってからもずっと、この言葉が鳴りやむことはない。僕の頭の中で聴こえるキミの声が、今も僕の心を揺さぶる。僕は決してキミのことを忘れない。毎晩夜空を見上げて、キミを探している。キミに逢いたくて、逢いたくて、声にならない声で、キミの名前を呼び続けている。この夜空の星々のどこかにキミがいるのではないかと思いながら…。いつかこの想いが届いた時に、返事があるのではないかと信じながら…。
僕は幼い頃に両親を亡くしている。３歳の頃に父を事故で亡くし、その一年後に母が病気で亡くなった。正直あまり覚えていないが、母はシングルマザーになってから、僕を育てるために一生懸命に働いていたようだった。しかし、無理をしていたのだろう。体がついて行かず、少しずつ体調を崩していき、最後には二度と目を覚まさなかった。それから祖父母に引き取られた。祖父母はとてもやさしく、献身的に世話をしてくれたが、僕が高校に進学する前には二人とも病気で亡くなった。そして僕には身内が誰一人いなくなった。幸い、祖父母が貯蓄してくれていたお金があったので、僕は一人暮らしをしながら高校に通った。僕は不愛想で陰気なので、友達は一人もおらず、いつも一人で勉強か読書をしていたので、成績は良い方だった。そのおかげで高校は学費免除で通うことができた。別に勉強と読書が好きだったわけではない。それしかすることがなかったから、していただけだ。その反面、運動はからっきしダメだった。なので、体育の授業は図書室に籠って読書をしていた。
この頃の僕は、感情というものを表に出すことがなく、常に無表情で一日を過ごしていた。嬉しい、楽しいといったポジティブ感情に限らず、辛い、苦しい、悲しいなどのネガティブ感情も特に感じることがなかった。というより、これまでに感じ過ぎていたので、キャパオーバーになっていたのだろうと思う。その反動で、感情をなくしてしまっていたのだ。クラスメイトからは、「お前、ロボットみたいだな」と言われたことがあるが、そう言われても、当時の僕は何も感じなかったし、今にして思えば、その通りだったと思う。この時の僕の目には、世界がモノクロに見えていた。何も感じることのない日々をただ淡々と過ごしているだけだった。生きる意味なんてない。なんで僕は生きているんだろう。そんなことを考えながら毎日過ごしていた。そんなロボットみたいな僕の前に、キミは現れた。
キミのことを初めて認識したのは、高校二年生で同じクラスになった時だった。明るく元気で天真爛漫な性格のキミは、クラスの人気者でいつも周りには人が集まっており、僕とは正反対の存在だった。そんなキミがある日突然、僕に声を掛けてきた。
「水無月くん！ 何の本を読んでいるの？」キミは好奇心旺盛な目をして聞いてきたが、僕は無視して本を読み続けた。それでもキミは「ねぇねぇ、何の本を読んでいるのー？」としつこく聞いてきた。
「何か用ですか？ 風待さん…」僕は読んでいた本を閉じて、不愛想な態度で聞き返した。
「あ！ やっと反応があった！」キミは笑顔になった。
「何か用ですか？ 風待さん…」答えが返って来なかったので、同じ質問をした。
「うん！ 水無月くんの読んでいる本を教えて欲しいの！」
「どうして知りたいんですか？」
「どうしてって……気になったから！」
「どうして気になったんですか？」
「それは…いつも本ばかり読んでいる水無月くんは、一体何の本を読んでいるんだろうって思ったの！」
「それは答えになっていません。僕はどうして気になったのかを聞いたんです」
「そ、それは…えーっと……！ そうだ！ 水無月くん、成績が良いから、同じ本を読むと私も成績が上がるかなって思ったの！ 私、勉強が苦手だから…」
「それ、今思いつきましたよね？」
「え！ そ、そんなことないけどなぁ…」キミは目線を逸らして誤魔化そうとした。
そんなキミを見ながらも、会話を早く終わらせたかったので、教えることにした。
「はぁ～。わかりました。今読んでいるのはこれです」僕はそう言って本の表紙をキミに見せた。
「影響力の…武器？」キミは本のタイトルを読んだ。
「これで用事は済みましたね。じゃあ、僕は本の続きを読むので、もう邪魔しないでください」そう言って僕は再び本を読み始めると、キミは「教えてくれてありがとう」と笑顔で言って、席に戻って行った。
その日以降、キミは一日一回、必ず僕に声を掛けるようになった。最初は必ず「何の本を読んでいるの？」という質問だった。無視してもしつこく聞いてくるので、数日後には聞かれる前に本の表紙を見えるようにして、読書をするようにした。それでもキミはわざわざ僕に質問をしてきた。そして、いつの間にか本に関する質問はしなくなり、今度はキミの世間話を聞かされるようになった。ある日は天気の話だったり、またある日は好きな食べ物、嫌いな食べ物の話だったり、またまたある日には好きな音楽の話だったりと、キミは一方的に話し掛けてきた。途中、鬱陶しいと思ったので、「やめてくれ」と言ったが、キミはやめることなく、毎日必ず一つの話題を持って話し掛けてきた。ここまで来ると言っても無駄だと悟った僕は、キミの話を無視して本を読んでいたが、それでもキミは話をやめなかった。その態度のせいで、クラスメイトからは嫌われ、僕はさらに孤立状態になっていたが、そんなことどうでもよかった。
そんな日々が続いたある日、キミは体調不良で学校を休んだ。僕は久しぶりに一人でゆっくり過ごせると思っていると、クラスメイトの男子に声を掛けられた。
「よう、水無月！ お前に言いたいことがあるから、ちょっと面貸せよ」
「………」
「おい！ 聞いてんのか？」
「………」
面倒そうだったので無視していると、奴は突然僕の胸ぐらを掴んできた。
「無視してんじゃねぇよ！ お前、風待さんに話し掛けられるからって、調子に乗ってんじゃねぇか？」
「別に調子に乗っていない。言いたいことがあるなら、この場で言えばいい。わざわざ移動するのは面倒だ」
「そういう上から目線なところがムカつくんだよ！ 常に他人を見下したような目で見やがって！ 何様のつもりだ？」
「そんなつもりで見たことはない。それはあなたの勝手な思い込みだ。それに、上から目線と言うのなら、今のあなたの行動がそうではないだろうか？」
「てめぇ！」奴が殴りかかろうと拳を突き上げた時、「やめなさい！」という声が教室に響いた。声のした方に視線を送ると、隣のクラスの雪待椿さんだった。彼女の姿を見た男は、僕の胸ぐらから手を放して、去って行った。彼女のおかげで、僕は奴に殴られずに済んだ。
「大丈夫？ 水無月くん」
「はい…ありがとうございます…」
「もし、また何かされそうになったら、すぐに私に言いなさい！」
「はぁ…」
雪待椿さんは、学校のマドンナ的存在だった。容姿端麗、頭脳明晰、運動神経抜群、おまけに生徒会長までしており、全生徒の憧れのような存在だったらしい。興味のなかった僕でさえ、そのようなことを知っていたのだから、すごい影響力を持っていたのだろうと思う。クールでカッコよく、風待さんと違う人気があるようだった。正義感が強いため、僕みたいな奴が周りから疎まれていても、ほっとけない性格なのだろう。風待さん程ではないが、たまに僕に声を掛けてくることがある。話題は大体が勉強のことだった。テストでどこを間違えたのか、なぜ間違えたのかを聞かれたりした。もしかしたら、雪待さんは僕をライバル視していたのかもしれない。なぜなら、僕が首席で、雪待さんが二位だったからだ。正直、僕は順位なんてどうでもよかったが、雪待さんは気にしていたのかもしれない。
そして体調が回復した風待さんが登校してくると、何事もなかったかのように、一方的な話が再開された。休みをきっかけに、なくなるかもしれないと期待していたが、そんなことはなかった。風待さんがいつも通り話し始めた時、僕は残念な気持ちと、少しホッとした気持ちを抱いた気がした。
ある日、キミがいつも通り話し掛けてきた時、ある変化に気づいたので、尋ねてみることにした。
「前髪切ったか？」
「え！？ どどど、どうして？」キミは驚きながら前髪を両手で覆って隠した。
「いや、少し短くなっているような気がしたから…」
「………」
「勘違いだったか…」
「ううん！ 勘違いじゃないよ！ 昨日自分で切ってみたの！」
「そうか…」
「へ、変じゃないかな？」
「別に変じゃない」
「ほんと？」
「ほんと」
「嘘じゃない？」
「そんなことで嘘をつくはずないだろ」
「じゃ、じゃあ、可愛い？ 似合ってる？」キミは僕の目を覗き込むようにして聞いてきた。
「まぁ、似合っていると思う…」
「可愛い？」
「………」
「か・わ・い・い？」
「可愛いんじゃないか？」僕は客観的な意見を述べた。
「ほんと！ やったー！」キミは笑顔で喜んでいた。
ある日、天気予報が外れて、昼からどしゃ降りの雨が降り出した。幸い僕はいつも鞄に折りたたみ傘を入れているから、何の問題もなかったが、靴箱に行くとキミが困った顔をして空を眺めていた。明らかに傘を忘れているのがわかったので、仕方なく貸すことにした。「ん…」と僕は何も言わずに折りたたみ傘を差し出すと、キミは「え！？」と驚いてすぐには受け取らなかったので、僕はもう一度差し出した。するとキミは「傘…いいの？」と確認してきたので、僕は頷いた。キミはゆっくりと僕の差し出した傘を受け取り、「ありがとう！」と笑顔で言ってくれた。そして僕は、着ていたジャケットで頭を覆うようにして、雨の中を走って帰ろうとすると、キミに服の裾を掴まれて止められてしまった。
「水無月くん！ 今、そのまま走って帰ろうとしたでしょ？」キミは少し怒っているようだった。
「そうだけど…」
「それじゃあ、水無月くんが濡れちゃうじゃん！」
「ダメなのか？」
「ダメに決まってるでしょ！ ていうか、この傘、水無月くんのものなのに、どうして私に貸して、自分は濡れて帰ろうとするの！？」
「その方が良いと思ったから…」
「どうして？」
「僕が濡れて帰って、もし風邪をひいたとしても誰も悲しまない。でも、キミが濡れて帰って風邪をひいてしまうと、多くの人が悲しむからだ」
「………！」
「だから……これが最善策なんだ…」そう言って雨の中に飛び出そうとすると、今度は手首を掴まれた。
「そんなの……全然最善なんかじゃない！ キミは大きな勘違いをしているよ！」
「勘違い？」
「キミが風邪をひいても、誰も悲しまないって言ってたけど、それは間違いだよ！」
「いや、間違っていない。僕には家族も友達もいない。だから僕が風邪をひいても…」
「私が悲しいの！」キミは僕の言葉を遮って言った。続けて「……水無月くんが風邪をひくと、私が悲しいの…！」と目に涙を浮かべながら言った。
そして少しの間、沈黙が流れた。この間、どしゃ降りの雨音だけが僕たちの耳を覆って鳴り響いていた。
「キミは………キミは、どうしてそこまで、僕に…」
「最善策は！ こうだよ！」キミは僕の言葉を遮って、傘を開いた。そして「はい。こうしたら二人入れるよ！」と言いながら、キミは体の半分だけ傘に入れ、もう半分を僕に入るように促してきた。
「それだとキミの体の半分が濡れてしまう」
「そ、それは、体を寄せれば大丈夫だよ！」
「それはいわゆる相合傘というやつですか？」
「そ、そうだけど…」キミは少し恥ずかしそうに答えた。
「キミと僕がそんなことをして、もし誰かに見られたら、明日学校で変な噂が流される。そうなるとキミの印象が悪くなってしまう」
「そんなの！ 私は気にしない！」キミははっきりと言った。「ていうか、どうして私の印象が悪くなるの？」と聞いてきた。
「キミはみんなの人気者だ。みんなから好かれている。だけど、僕はその真逆、みんなに嫌われているから、一緒にいるとキミの印象が悪くなる」
「………」
「だから、もう僕には…」
「それが本当なら、キミの印象が良くなることもあるんじゃないの？」
「それはない。一度築いた印象はなかなか変えられないから、僕がどんなことをしても、みんなは悪い方に解釈するはずだ。それにもし印象が良くなるとしたら、こんな僕にもやさしくしてくれるキミの方だと思う」
少しの沈黙が流れた。
「水無月くんは…私と相合傘するのが、そんなに嫌なの？」
「別に嫌と言っているわけではない。キミに迷惑が掛かるから…」
「じゃあ、しようよ！ 全然迷惑じゃないから！」
「いや、さっき僕が言ったこと聞いてたのか？ キミと僕が一緒にいると…」
「水無月くんこそ、私が言ったこと、聞いてた？」
「……？」
「私は、周りになんて言われても気にしない！ 私は私のやりたいようにする！」キミは僕の目を真っ直ぐに見つめながら、力強くはっきりと言った。そして体を１８０度回転させ外を向き、顔だけ少し僕の方へ振り向き「だから、早く、私の隣に立ってくれないかな？」と再び相合傘を促してきた。
今までの経験上、キミのしつこさはピカ一だということを知っているので、これ以上断り続けても不毛だと思った。
「はぁ～しょうがないから、入ってやる」そう言って僕はキミの隣に立った。この時僕は、久しぶりに軽く微笑んだ気がする。
傘は元々僕のものなので、僕が持つことになった。その際、キミが濡れないようになるべくキミの方へ寄せていたので、僕の体半分はずぶ濡れだった。相合傘をしている間、さっきとは打って変わって、キミは一言も喋らなかった。少し気になったので、横目でチラッと見ると、キミの顔は赤く染まっているように見えた。キミは気にしないと言っていたが、そんなことはなかったのかもしれない。幸い、駅に着くまで知り合いとすれ違うことはなかった。
しかし、翌日には学校で噂になっていた。教室に入った瞬間、周りの冷たい視線が、僕に集まるのを感じた。そしてクラスメイトのある男が、僕に聞こえるようにわざと大きな声で「昨日、風待さんと水無月、相合傘して帰ったらしいぜ！」と言っていた。周りの奴らも「マジ！？」、「今時相合傘って！」とバカにしたような言い方で笑っていた。僕たちは気づかなかったが、誰かに遠くから目撃されたのかもしれない。僕が学校に着いた頃には、すでに噂が広がっていたので、誰が最初に言い出したのか、特定できない状態だった。まあ、そんなこと僕にとってはどうでもいいことなので、いつも通り一人で読書を始めると、少し遅れてキミが教室にやって来た。
キミがいつも通り元気なあいさつをしながら教室に入ってくると、友達と思われる女子たちが駆け寄り、心配の声を掛けていた。「ゆの！ 大丈夫？ 何もされなかった？」とか、「酷いこと言われなかった？」などと心配されていた。キミはいきなりのことで、何のことかわからない、といった様子で驚いていた。それで一人の疑り深い女の子が、「昨日ゆのが、水無月くんと相合傘したって噂が流れてるんだけど、嘘だよね？」と尋ねると、キミは「うん！ したよ！」とあっさりと認めていた。その発言の後、しばらく教室が静まり返り、みんながキミに視線を向けていた。そして一人の女の子が「そ、そうなんだ！ ゆのってほんとやさしいんだね。自分の傘に入れてあげるなんて」と言ったのが聴こえ、僕は思わず「え！？」と言葉が漏れてしまった。キミは咄嗟にその子の口を手で塞ぎ、焦った様子で僕の方をチラッと見た。キミは何か知られたくないことがありそうな雰囲気だったが、別に問いただすつもりもなかったので、そのままスルーしようと思ったが、周りの女友達が勝手に打ち明け始めた。
「でも、ゆのってほんと準備良いよね！ いつでも傘持っていたら、昨日みたいな日でも困らないね！」黒髪ロングの女の子が言った。
「うんうん。私もゆのを見習って今日も持って来たもん！」ショートヘアの女の子が折りたたみ傘を見せびらかしながら言った。
「大きな貸しは、ちゃんと返してもらわないとね！」ショートボブの女の子が僕の方を横目で見ながら言った。
彼女たちの話を聞く限り、傘を借りたのが僕で、貸したのが風待さんになっているようだった。まあ、噂なんてものはこんな風に勝手に脚色されてしまうものだから、正直どうでもいいが、一つ気になることがあったので、それを問いただすことにした。
休み時間、キミはいつも通り話し掛けてきたので、僕はある質問をすることにした。
「キミ、もしかして昨日、傘持っていたのか？」
「え！？ そ、それは…」キミは明らかに動揺していた。
「持っていたんだな？」
「うーん…どうだったかなぁ…」キミは腕組みをして考えるふりをした。
「はぁ～持っていたんだな…」
「………はい。…持っていました…」
「それなら、どうして言ってくれなかったんだ？」
「それは……忘れてたというか、なんというか…」キミは目線を逸らしながら言った。
「それ、嘘だろ。キミは嘘をつく時、必ず目線を逸らす。嘘をつくのが下手だからな」
「え！？ そ、そうなんだ！」
「まあ、勝手に勘違いしたのは僕だから、責めるつもりはない。ただ確認したかっただけだ」そう言ってキミを見ると、なぜか嬉しそうな表情をしているように見えたので、「何か嬉しそうだな？」と尋ねてみた。
「うん！ 水無月くん、ちゃんと私のこと見てくれていたんだ！ と思って！」キミは嬉しそうに満面の笑みを浮かべて言った。
「と、とにかく、キミはいつも傘を持っていることがわかったから、これからは絶対貸さないから」僕はキミの笑顔を見て、一瞬心が揺らいだ。
一学期の期末テスト、結果は僕が一位で、生徒会長が二位だった。そしていつも通り、生徒会長がテストについて話し掛けてきたが、その日は、他にも話したい話題があるようだった。
「水無月くん、ちょっと聞きたいことがあるのだけれど、いいかしら？」
「なんですか？」
「この前…あなたが…その…あ、あ、相合傘をしていたって聞いたのだけれど…本当なのかしら？」
「あぁーそうですね。本当です」
「……！ そ、そう…珍しいわね！」
「まあ、成り行きで…」
「相手は、風待さんって聞いたのだけれど？」
「そうですね」
「最近、風待さんと仲が良いみたいね！」
「別に仲良くはないです。なぜか彼女が僕に興味を抱いているようで、毎日話し掛けてくるだけです」
「かっ、彼女！？」生徒会長はオーバーリアクションで反応していた。
「そう言う意味じゃないですよ」
「そ、そう…。ごめんなさい。取り乱したわ…」生徒会長はすぐに取り繕ってから「風待さんはどうしてあなたに興味を抱いているのかしら？」と聞いてきた。
「さあ、僕にもわかりません。ただ同じクラスになったから、話し掛けているだけかもしれません。風待さんはやさしい人ですから…」
「そうね。彼女はとてもやさしい。だけど本当にそれだけかしら？ 周りから見ると、そんな風には見えないのだけれど…」
「そうですか？」
「同じクラスになる前に、何かあったんじゃないの？」
「そう言われても、特に覚えてないですね」
「あなたが覚えていなくても、彼女が覚えているかもしれないわ！」
「そうですか…？ あんな可愛い子見たら、さすがの僕でも覚えると思うんですけどね…」
「か、か、か、可愛い！ 水無月くん、今、風待さんのこと可愛いって言った？」
「え？ はい。言いましたけど…」
「あああ、あなたは、風待さんのことが好きなの？」
「可愛いとは言いましたが、好きとは言っていませんよ」
「え？ ど、どういう…？」
「すごく魅力的な人だと思いますが、生徒会長が思っている好きとは違います。僕が誰かを好きになるなんて、ありませんから……。それに……僕を好きになる人もいないですから…」
「そ、そう…」生徒会長は、安心なのか寂しさなのか、よくわからない複雑そうな顔をしていた。
「その点で言うと、生徒会長もとても魅力的ですよ」
「なっ！ 急に何を言っているの！ 褒めても何も出ないわよ！」生徒会長は急に褒められて照れているようだった。
この時の僕は、誰も好きにならないと決めていた。なぜなら、僕が好きになった人たちは、すぐに僕を置いてどこか遠くへ行ってしまうからだ。それが物理的な距離なら、どんな手を使っても会いに行くけど、僕の好きな人たちは決して手の届かないところに行ってしまった。それはとても悲しくて、とても辛くて、とても痛い。そんな経験をもう二度としたくないから、僕は誰も好きにならないと決めた。それに、こんな僕を好きになる人なんて、いないと思っていた。
夏休みのある日、図書館で本を読んでいると、可愛い女の子が声を掛けてきた。その子とは、私服姿のキミだった。見慣れない姿だったため、すぐにキミだということがわからなかった。キミはあまり本を読まないと言っていたのに、どうして図書館にいるのかと尋ねると、僕の影響で読書にハマったらしく、本を読みに来たらしい。そこで僕を見かけてので、声を掛けてきたということだった。自分が影響を与えたということで、少し興味が湧いたので、何の本を読んでいるのか尋ねると、キミはマンガばかり紹介してきた。一応本だが、僕が思っていたものとは違ったので少しガッカリした。
それから、僕が本を読んでいると、キミは隣に座り、昔からある絵本を持って来て、読みながら、懐かしさに浸っているようだった。時折、僕にも同意を求めてくるので、僕は自分の読書に集中できなかった。なので、宿題をすることにした。勉強道具を準備して、宿題をしていると、本を探しに行っていたキミが、大きな絵本を持って戻って来た。
「ねぇ、水無月くん！ こんな大きな絵本があったよ！」キミはまるで小学生のようなはしゃぎようだった。「って、いつの間にか宿題してるし！」と驚いていた。
「ビッグブックか。意外と重たいんじゃないか？」
「うん！ なかなかだね！」
「懐かしいな。『はらぺこあ〇むし』か…」
「水無月くんも読んだことあるの？」
「あぁ、小さい頃に親に読んでもらったことがある」
「そうなんだぁ！ 私もよく読んでたんだぁ！」
僕は宿題を忘れて、ついキミと一緒に絵本を読んでしまった。
「久しぶりに読むと面白いね！ 水無月くんって虫とか好きなの？」
「虫はそこまで好きじゃない。どちらかというと、動物の方が好きだ」
「へぇー！ そうなんだ！ じゃあ動物園とか水族館とか行ったりするの？」
「いや、どっちも行ったことない」
「え！？ そうなんだ！ じゃあもし行くとしたら、どっち行きたい？」
「そうだな。どっちも行ってみたいけど、今の気分は水族……」夏で暑かったので、僕は涼しさ優先で答えようとしていたが、ここで「ハッ！ しまった。宿題を忘れてしまっていた…」ということに気づいた。
「また宿題するの？」キミはつまらなそうな顔をして言った。
「あぁ。……キミはしないのか？」
「私……宿題嫌いなの！」
「そうか…」
「水無月くんは宿題嫌いじゃないの？」
「別に嫌いじゃない。好きでもないけど…」
「そっか。水無月くん、勉強得意だもんね！ この前のテストも一位だったし！ 私なんか全然及ばないよ！」
「何位だったんだ？」僕は反射的に聞いた。
「え！？ そ、それは…」キミは言うのを躊躇っているようだった。
「言いたくないなら、言わなくていい（そこまで興味ないから）」
「………私の順位……聞いても笑わない？」
「笑わない（どうでもいいから）」
「本当に笑わない？」
「本当に笑わない」
「ほんとにほんとに笑わない？」
「ほんとにほんとに笑わない。てか、正直どうでもいいから、言いたくないなら、言わなくても…」
「１６６位…」キミは小さな声で呟いた。
そして少し間が空いた。
「へぇー、そっか。ありがとう、教えてくれて」
「笑わないの？」
「笑わないって言っただろ」
「１６６位だよ！ 下から数えた方が早いんだよ！」
「それはこの前の順位ってだけで、それ以上でも以下でもない。勉強すれば誰だって成績は伸ばせる。それに……大切なのは学力だけじゃないからな」
キミはポカーンとした顔をしてしばらく固まっていたので発言を続けた。
「キミはとてもやさしい心を持っている。人を思いやったり、笑顔にしたりする能力が極めて高いと思う。それは僕が持っていない素晴らしい能力だ」
キミは表情を変えなかったが、頬が赤くなっていたので、褒められて恥ずかしかったのだろうと思う。
「私は！ ……私は、そんなにやさしくないよ…」
「そんなことはない。クラスメイトは男女問わず、キミをやさしいと言っていた」
「水無月くんは！ ……水無月くんも、そう思うの？」
「……あぁ。現に僕みたいな奴とも話してくれるからな。みんなが敬遠するのに、キミだけが、僕に声を掛け続けてくれている」
「迷惑じゃ…ないの？」キミは恐る恐る聞いてきた。
「そうだな…。最初は鬱陶しいと思っていたけど、さすがにもう慣れた。逆に話し掛けられないと、物足りなく感じる時もあるくらいだ」
それを聞いたキミは一瞬驚いた顔をしてから、満面の笑みに変わった。
「え！？ じゃあ、夏休み、私に逢えなくて寂しかったの？」
「別に寂しくない」
「私と話せなくて、物足りなかったの？」
「別に…。充実していた」
「今日、私の声を聞けて嬉しいの？」
「まあ、少しは…」
キミはマシンガンのように早口で質問を浴びせてきたので、僕は考える余地もなく直感で答えてしまった。そしてキミはとても喜んでいた。
「じゃあ明日、一緒に遊びに行こう！」キミはテンションが高いまま遊びに誘ってきた。
「え？ なんで？」
「だって、私と一緒に遊びたいんでしょ？」
「そんなこと一言も言ってないんだけど…」
僕はそう言ったが、キミの耳には届いていないようだった。そしてキミは、「明日の朝１０時に駅集合ね！」と勝手に集合場所と時間を決めてから詳しい内容を説明せずに、準備することがあると言って、速足で先に帰って行ったので、断る暇もなかった。後から断ろうにも、連絡先も住所も知らないのでどうしようもなかった。それに、僕は了承していないし、キミが勝手に言い出したことなので、行かなくてもいいだろうと思ったが、ふとキミの顔が頭に浮かんだ時、笑顔で誘ってくれたのを思い出した。もし無断で行かなかったら、キミはあの雨の日の時みたいに、悲しい顔をするのだろうか。そう思うと少し罪悪感に襲われたので、覚悟を決めて、明日約束したところへ行くことにした。もし面倒だったら、その時に断っても遅くないだろうと思った。
翌日、僕は全身〇ニクロスタイルという久しぶりのオシャレをして、集合場所の駅に向かった。集合時間の１０分前に到着したが、キミはまだ来ていなかった。それから時間になるまで待ったが、キミはまだ来なかった。まあ多少の遅刻は誰にもあるだろうと思って、もう少し待つことにした。そして１時間後、事故か何かに巻き込まれたんじゃないかと心配になったが、連絡手段がなかったので、ただ待つだけだった。そしてキミは、焦った様子で走ってやって来た。その姿はまるで天使か女神のように美しく、僕は思わず見惚れてしまった。僕のところに着いた時、キミは息切れをしており、呼吸を整えながら遅れたことを謝ってきた。
「ハァハァ、ごめんなさい。ハァハァ、遅れてしまって…ハァハァ…」キミは両手を膝につけた態勢で言った。
「無事でよかった。事故に巻き込まれたんじゃないかと心配していたんだ」
「ハァハァ、ごめんね。ハァハァ、心配かけて…」
「気にしなくていい。それよりもこれ…」
そう言って、僕は事前に自販機で買っておいた水をキミに手渡した。もしただの遅刻なら走って来るだろうと思ったので、水が必要だろうと考えた。そしてこの推測は的中したようだった。キミは遠慮しながらも受け取り、一気に５００ｍｌの水を飲み干していた。相当喉が渇いていたようだった。
そして僕から聞いたわけではないが、キミは遅刻した理由を述べ始めた。キミは昨日家に帰った後、どこに行こうか計画を立て始め、それが夜遅くまで掛かったらしい。そして寝るのが遅くなり、そのせいで起きるのも遅れてしまったらしい。それでも起きてからまだ時間に余裕はあったらしいが、着ていく服を選んでいなかったので、焦って選び始めたらしい。その結果、時間が掛かってしまい、家を出るのが遅くなって、遅刻したということらしい。
キミは遅れて申し訳なさそうな顔をしていたので、気にするなと言葉を掛けたが、あまり効果がないようだった。なので、話題を変えるため、今日の予定を尋ねることにした。
「ところで、今日はこれからどこに行くんだ？」
「あ！ そうだね。まだ、何も言ってなかったね！ ちょっと待ってて…」キミはそう言って肩に掛けていた小さめのバッグを漁り始めた。そして「あれ？ ない！」と焦り始め、隅々までバッグの中身を確認していた。
「何がないんだ？」
「今日の予定を書いたメモがないの！ 昨日調べたことを書いたメモが！」
そう言ってキミはバッグの中身を全部取り出して、近くのベンチに並べ出した。そこにはハンドクリーム、日焼け止め、手鏡、ポケットティッシュ、絆創膏などが並べられていた。全部出し終えてから、バッグを逆さまに持って何度も振っていたが、結局、探していたメモ用紙は見つからず、キミは再び落ち込んでしまった。
「ごめんね…。私、ダメダメで…」
「そんなことはない。誰だって失敗はある」
そう言ってフォローしている時、駅に掲載されていたある広告が僕の視界に入ってきた。その広告を見て、僕は提案してみた。
「水族館……に行ってみないか？」
「え！？」
「いや、あそこに広告があるから、ちょっと気になって…。でも、キミが嫌なら他の場所に…」
「行く！ そういえば、私も水族館に行く計画を立てていたの！ 昨日水無月くんが行ったことないって言ってたから！」
「そうか…。じゃあ、決まりだな」
ということで、キミと僕の初デートの行先は水族館になった。僕が初めてということだったので、水族館ではキミが先導してくれた。キミは行く先々で、見つけた魚たちの豆知識を披露してくれた。たとえば、マンボウはのんびり屋で、海面で横になっている様子を昼寝と思っている人が多いらしいが、あれは下がった体温を太陽光に当て、元に戻すためにしていることで、体力を回復させるために大事な行為らしい。オニイトマキエイ、別名マンタは、体の幅が７メートル、体重は２トンになる世界最大のエイであり、今までは長距離を回遊すると言われていたらしいが、実際には直径２００キロ程の狭い海域に暮らしているらしい。４０００キロ泳ぐこともあるマグロと比べると、随分狭い範囲で一生を過ごすそうだ。クマノミは、イソギンチャクがいないと生きていけないらしい。イソギンチャクの触手に触れると毒針が発射され、ほとんどの魚は死んでしまうらしいが、クマノミは特殊な粘液によって刺されることがないため、一緒に暮らしているらしい。しかし、そこから離れれば、他の魚に狙われて食べられてしまうらしい。ジンベイザメは、全長１８メートルになる最大の魚類で、８０００キロもの大回遊をするらしい。また、ジンベイザメは一回の出産で３００匹の赤ちゃんを産むらしい。ハリセンボンは、名前が１０００本なのに、実際の針の数は３５０本くらいらしい。
こんな風にキミは魚の豆知識を教えてくれたが、その中でも驚いたのが、ダルマハゼの豆知識だった。ダルマハゼは体長３センチの小さな魚で、サンゴの枝の間に住んでいるらしい。オスとメスのペアで住んでいるらしいが、病気になったり、敵に襲われたりして、ペアの一方が死んでしまうことがあるようだ。そこに新しいダルマハゼが来ることがあるが、相手が異性とは限らない。その時、ダルマハゼは性転換というものをするらしい。オスが死んだ時に、他のメスがやって来ると、体の大きい方がオスへと性転換するらしい。逆にどちらもオスの場合には、小さい方がメスに性転換するらしい。ダルマハゼは相手に合わせて柔軟な対応をするらしいのだ。
「へぇー、キミは魚に詳しいんだな」
「えへへ…実は昨日頑張って調べたの！」
どうやら、昨日キミの寝る時間が遅くなったのは、行先に迷っていたのではなく、魚について調べていたかららしい。僕が初めて行くということを知って、少しでも楽しくしようと思って、いろんなことを教えるつもりだったようだ。実際、知らない情報ばかりだったので、驚いたし、楽しいと思った。僕が率直に感想を言うと、キミはホッとした様子だった。
それから僕たちはイルカショーやアシカショーを見たり、グッズ売り場で買い物をしたりした。魚のクイズ大会も開かれていたので、一緒に参加すると、なんと決勝戦まで行くことができた。予選の〇×クイズでは、途中わからない問題が何問かあったが、キミの勘を信じると、全て正解だった。そして決勝の早押しクイズでもキミは奮闘したが、おしくも準優勝だった。賞品として、手のひらサイズのピンクイルカのストラップをもらった。
そんなことをしていると、あっという間に時間が過ぎ、気づいたら夕方になっていた。お互いあまりにも夢中になっていたので、ご飯を食べるのも忘れてしまっていた。一通り館内を見て回り満足したので、僕たちはお腹を満たすために近くのカフェに寄った。そこで僕はようやく気づいた。キミがものすごく疲れていることに…。そして申し訳ない気持ちになった。
「ごめん。僕に付き合わせてしまって…。キツかったよな？」
「ん？ 全然大丈夫だよ！ まだまだ元気１００倍だから！」キミはそう言って、笑顔で力こぶを作って見せたが、無理をしているのがわかった。
「無理はしなくていい。気づかなかった僕の責任だ。帰りはタクシーで…」
「ダメ！」キミは僕の言葉を遮って大きな声で言った。
「……！」キミの言葉に僕は驚いてすぐに言葉が出なかった。
「タクシーだと、すぐに帰り着いちゃう…」
「その方が良いんじゃ…」
「それに、タクシーは高いよ！」
「それなら心配しなくても、タクシー代は僕が出すから…」
「そんなお金を使うくらいなら……私は…キミと歩いて帰りたい！」キミは真剣な表情で僕の目を見つめながら言った。
「どうしてそこまで…？」
「それは……」
キミが何かを言おうとした時、注文していた料理とドリンクが運ばれてきた。僕は発言の続きが気になったが、キミは料理に夢中になっていたので、これ以上聞かないことにした。キミはオムライスとコーヒー、僕はナポリタンを注文していた。途中、キミがナポリタンを食べたそうな顔をしていたから、何口か分けてあげると、キミもオムライスを分けてくれた。メインを食べ終えた後、キミはデザートのチーズケーキを追加注文して、綺麗に完食し、満足そうな顔をしていた。
「ねぇねぇ！ 次はどこに行きたい？」キミは唐突に聞いてきた。
「え？ 次って？」
「この次だよ！ まだ夏休みは残っているでしょ！」
「いや、そう言うことじゃなくて…」
「次はやっぱり動物園かなぁ～。それとも街でショッピングとか！ あ、もうすぐ夏祭りもあるよね！」
キミは僕の話を聞かずに、一人で勝手に妄想し始めた。そしてその妄想では、なぜか僕と一緒に出掛けることが前提になっているようだった。
「いや、出掛けるなら僕じゃなくて、友達と行けばいいだろ。その方が、キミも楽しいだろうし…」
僕がそう言うと、キミは黙り込んで、静寂な間が空いた。その間聴こえたのは、カフェ店内に流れるクラシック音楽だけだった。
「今日一日……私はとっても楽しかったよ！ 水無月くんは…どうだったの？」キミは僕の目を見ながら聞いてきた。そんなキミに僕は少し気圧されながらも、一日を振り返ってみた。そして率直な感想を言うことにした。
「僕も……楽しかった…」
「はぁ～よかったぁ！」
僕の感想を聞いたキミは、一瞬驚いた顔をした後、大きくため息をついて脱力しながら言った。そして心配していたことを語り始めた。
キミはデートの間中、僕が楽しんでいるのかわからなかったので、ずっと不安に過ごしていたらしい。なぜなら、キミが何かをしたり、何かを言ったりしても僕の反応は一つで、無表情で「へぇー、そうなんだ」と言うだけだったから、僕が楽しんでいないのではないかと、心配になったらしい。それでもキミは必死に話し掛けたり、誘導したりしたけど、結局、僕にとってはつまらないことだったのではないか、と気にしていたようだった。なので、僕の口から「楽しかった」という言葉が聞けて、一気に緊張が解れたらしい。
「ごめん。僕の反応が薄いばかりに、無駄に心配掛けたみたいで…」
「ううん。あれでも楽しんでいたということがわかったから、良かった！ また一つ、水無月くんのことを知ることができたよ！」
キミが笑顔でそう言ったのを聞いた時、僕は胸がドキッとするのを感じた。自分で驚いて、胸に手を当てていると、キミが「どうしたの？」と心配して声を掛けてきたので、僕は「何でもない」と答えた。
それからキミは、夏休みの内にやってみたいことを思いつく限り挙げ始めた。先ほど挙げた動物園やショッピング、夏祭り以外にも、映画鑑賞や美術鑑賞、登山にも行ってみたいと言っていた。さすがにそれら全部をするには大変だと思ったが、キミは本気の目をしていた。それに僕も付き合って欲しいということだったので、可能な範囲でなら大丈夫ということを伝えた。
その流れで、キミは僕の携帯番号とメールアドレスを聞いてきた。連絡先を知らないと困るということだったので、僕も了承してキミに教えた。キミの連絡先とメールアドレスは、僕の携帯に初めて登録された相手だった。
そして、僕たちはその日のデートを終えた。家に帰り着くと、僕の携帯から始めてメールの受信音が鳴った。メールを開くと、キミからの感謝のメールだった。内容は次の通りだった。
『今日は付き合ってくれてありがとう。とっても楽しかった！ お魚さんたち可愛かったね！ 特にイルカが可愛かった！ その後のカフェの料理も美味しかったし、水無月くんとの話も楽しかったよ！ 本当にありがとう！』
さすがにこのままスルーするのはいけない気がしたので、とりあえず簡単な文章で返信することにした。『僕も楽しかったです。ありがとうございました。』とだけ打って、返信すると、１分後にキミから返信が来た。その内容は、２日後に夏祭りがあるから一緒に行かないか、ということだった。先程約束してしまったこともあったので、『わかった』と返信して了承した。すると、また１分後に返信が来て、絵文字で喜んでいるようだった。そして続けてメールが送られてきて、待ち合わせ場所と時間を示してきたので、『了解』と返事をした。すると、また絵文字で喜んでいるのと感謝のメールが送られて来て、続けて『おやすみ』メールが送られて来た。
そして約束の日、待ち合わせは夕方５時だったが、僕は１５分前に言われていた場所に到着し、キミが来るのを待った。もちろん全身〇ニクロ姿で…。そして今回も、キミは待ち合わせ時間には来なかった。もしかしたら、キミは遅刻癖があるのかもしれないと思って、気長に待つことにした。キミからの連絡やメールもなく。前回は１時間遅れで来たので、とりあえずその時間になるまで、ただじっと待ち続けた。
そして待ち続けて１時間経ったので、さすがに電話をしてみることにした。もしかしたら忘れているのかもしれないと思ったからだ。しかし、電話は繋がらなかった。電波の届かないところか、電源が入ってないらしい。なので、メールを送ることにした。キミは花火を見たいと言っていたので、花火が終わる午後９時まで待っているということをメールで打って、送信した。もちろんキミからの返信はなかったが、僕はそのまま待ち続けた。しかしその日、結局キミは現れなかった。そしてその日以降、キミからの連絡もメールも一切来ないまま、夏休みが終わった。
夏休みが明けた初日、久しぶりにキミに逢えるだろうと思っていたが、キミは学校を休んだ。
読んでいただき、ありがとうございます。
次回もお楽しみに。
感想もお待ちしております。
