第１８話 朝
今回は会話多めです。かなり気が楽ではないでしょうか？
「…………うぅ……まぶし」
リベルが目を覚ますと、目に光が入ってきた。
手で光を遮りながら光の方を向くと、どうやら窓から入ってくる光のようだった。
外は静かで、何かの鳥が鳴いていることから、今は朝なのだと思った。
そして、リベルは体を起こすと、周りを確認する。
そこは見慣れたいつもの、リベルが寝起きしているナルゼの自宅だった。
「どうして……さっきまで、僕は……」
リベルは記憶を辿ろうと、眉間に手をやる。
少しずつ手繰っていって、おぼろげな記憶を呼び覚ましていった。
そして、思い出した最後の瞬間。
「そうか、僕は……炎に飲まれて……」
炎に飲まれて勇者が何かを叫んでいたのは覚えているが、その後が思い出せない。
あの時、リベルは自分が死んだと思っていた。
ならば、今のこの心地よい場所は死後の世界とも言えるのかもしれない。
「そうか。まぁ、こんなに穏やかなら、死後の世界も居心地良さそうだね」
そう思った矢先、ドタドタとかけてくる音が聞こえ、大きな音を立てて扉が開け放たれた。
静けさの中に突然現れた騒々しさに、リベルは驚きの表情を浮かべた。
当然、出てきた顔は見慣れていたため、あまりの突然のことに、という意味だが。
「ようやく起きたんだな、リベル」
「君は騒々しいね、グレン。どうやって嗅ぎつけたんだか」
「目覚めた早々にそれかよ。まぁ、お前らしいと言えばらしいが」
「そりゃ、どうも」
いつもと変わらない軽い調子で言い合った後、二人して笑い出した。
♢♢♢
「それで、結局どうなってるのか聞きたいかな」
場所を寝室からリビングへと移し、グレンが淹れてくれたお茶をすすりながら、リベルは切り出した。
「どうなってるっつっても、お前は何を聞きたいんだ？」
「う～ん、全部、と言いたいところだけど、それをグレンに要求しても無駄だしなぁ」
「寝起きのくせに、結構頭が回るんだな」
「あれだけ騒がしくされたら、逆にこっちが冷静になる」
あれだけ、というのはグレンが寝室に入ってきたときの慌てようのことだ。
あの時は焦りに焦りまくったグレンという、いかにも珍しい絵が見れていたことに、後々になって気付いて、記録できなかったことを残念に思ったリベルだった。
「まぁ、それは置いといて……そうだなぁ、グレンがどういう状況で僕を助けたのか聞きたい」
「助けた、か。俺はただ単に、倒れていたお前をここまで連れてきただけだからなぁ」
「あれ？炎の化け物とは戦ってないの？」
「炎の化け物……アグニのことか？いや、見てないな。俺が行った時は、倒れているお前と赤毛の女がいただけだが」
「そうなんだ。それで、その赤毛の女はどうしたの？」
リベルはその女が勇者であると確信していた。
その勇者に対してグレンがどんな対応をしたのか気になった。
「あのまま放置するのも気が引けたんでな。一応、王城前に放置してきた。俺の姿は見られていないと思うから安心してくれ」
「そこで安心するのは、君だけだと思うけど……まぁ、いいか。とにかく、無事であるならそれは良かった」
「良かったじゃねぇんだよ」
静かに、だが確かに苛立ちを表しているグレンを見て、リベルは体に力が入った。
「お前な、攫われるようなことがなければ、こんな厄介ごとに巻き込まれてねぇんだぞ？」
「それは、その、迷惑をかけて申し訳ない」
リベルは素直にグレンに頭を下げた。
いくらリベルが一方的に悪いわけではないにしても、心配も迷惑もかけたことは事実であるため、謝罪するのは当然のことだ。
「あぁ、確かに迷惑はかけられたな。心配もかけられたな。ただ攫われるだけならともかく、なんでアグニとかいう討伐不可能生物の所にいたんだよ？」
「それは僕にもわからないんだよね。連れて行かされたみたいだけど、目を覚ました直後に、アグニが出てきたからね。それより、討伐不可能生物っていうのは、単なる例え？」
リベルとしてはそこが気になった。
グレンの言ったことが例えであったならば、それはいいだろう。ただ倒すのにとんでもなく苦労するということなのだから。
しかし、例えではなかった場合、アグニはいまだに討伐されず、この世界のどこかにいる可能性がある。
そんなリベルの考えを読んでか、グレンが口を開いた。
「お前の懸念通りにはならねぇよ。俺も確認したが、アグニは間違いなく死亡、討伐された。今回みたいに復活することもないだろうな」
グレンの言ったことに、リベルはひとまず胸を撫で下ろした。
「それは良かった。なら、王国の計画も成功したってことだね」
「あぁ、それが不可解なんだよなぁ」
「不可解？どういうこと、グレン？」
「いや、俺が言った討伐不可能生物ってのは、別に例えじゃなく、事実その通りなんだ」
リベルには、グレンの言っていることに理解が及んでいない。
なぜなら、今。
「アグニが討伐されたって言ったよね？なのに、アグニは討伐不可能生物ってどういうこと？」
「そこが少し説明が難しいんだが、簡単に言うと、アグニは別に討伐できないわけじゃないんだよ。現に今回は討伐されたわけだしな。だが、討伐するには特定の条件がなければ不可能なんだ。もっと言えば、特定属性の魔法でないと、アグニを倒すことはできない」
「特定属性？」
「あぁ、そうだ。魔法にはそれぞれ属性っていうのがあるのは知ってるな？火、水、雷、土、風、影、光の七属性に、特異属性という他とは違う属性、全部で八つ。これが魔法の常識だ」
グレンの言ったことに、リベルは頷いた。
その程度のことなら、魔法に疎いリベルでも知っていることだった。
「うん。もちろん」
「普通に火を出したり、水を出したり、風を操ったりと、バリエーションは様々。まぁ、特異魔法はその数が少ないし、使える奴はそう多くはないがな。ちなみに、俺の転移魔法は特異魔法だ」
「へぇ。じゃあ、アグニを倒すのに必要な特定属性って特異属性のこと？何か特別感があるけど」
「まぁ、特異魔法が特別な魔法なのは認めるが、残念ながらアグニを倒すのに必要なのはそれじゃない。もし、特異魔法が必要な条件だったとしたら、大昔に人類が絶滅の危機に瀕するわけがない。先代の勇者も負けることはなかっただろうな」
「負けたって、アグニの自爆で相打ちじゃないの？」
「いや、違う。確かに、勇者は倒されてアグニも倒されていれば、それは相打ちだろうよ。だがな、アグニが倒れたのは、あくまで竜の方だ。その魂まではやられていなかった。そして、だからこそ今回アグニが復活した」
「竜と魂って、つまり、アグニは二体いるの？」
「二体、とは違うな。そもそも、リベルはアグニについてどれくらい知ってる？」
いきなり投げかけられた質問に、リベルは戸惑いながらも、頭の中にある知識を引っ張り出してくる。
「えっと、大昔に暴れまわった竜で、人類を滅亡寸前まで追いつめた。たしか、体は赤い竜で火を噴いて、体長は……」
「もうその辺でいい。外見の特徴が出てくるってことは、もうお前が知ってることはないな」
「バッサリと切り捨てるね。事実だから言い返せないけど」
「そう言うな。まず、お前の知識の中に、アグニがどう呼ばれていたか、そんなのはないか？」
「どう呼ばれていたか？確か、災厄、悪魔の竜、だったっけ？」
「その通り。じゃあ、アグニが何で悪魔の竜と呼ばれているか、お前にはわかるか？」
「いや、わかってたらさっき言ってるから」
「じゃあ、予想でいいぜ。突飛な発想を言ったら当たるかもしれねぇぞ？」
「え？悪魔ってのはその所業がどうこうって話じゃないの？何か突飛な発想、突飛な発想……そうだ」
「何か思いついたか？」
「うん。悪魔って呼ばれる理由は、昔、悪魔だったから、とか」
リベルの答えを聞くと、グレンは机に突っ伏して頭を抱えた。
「えっと、やっぱ間違ってる？」
「あながち間違ってない」
「ホント？」
リベルが喜びの声をあげると、グレンは体を起こして頷いた。
「あぁ、まさか半分正解の所まで来るなんてな」
「半分なんだ。ちょっと残念」
「そう言うな。こんなの正解する方がどうかしてる」
「ふ～ん、それで正解は？」
「そうだな。アグニが悪魔の竜と呼ばれる理由、それは、悪魔に乗り移られた竜をアグニと呼んだからさ」
