おもしれーカップルは蛙化しない

3話『おもしれーデート』

　前日の健康診断を終えた土曜日。

　例の茜へのご褒美として、デートをしていた。

　デート先は水族館で、俺たちは今、その入場ゲートに踏み入れようとしている。

　辺りを多数の人々が行き交い、老若男女関係ない楽しげな声が木霊する。それが心底、胸を高鳴らせた。

「水族館、久しぶりに来たよね」

「うん。本当に久しぶりだよね……懐かしいなぁ」

　懐かしい過去に想いを馳せ、二人は破顔した。

「あの頃は茜、迷子になってたよね……それで泣いてた」

「あーっ！　そのことは忘れてよー！」

「絶対に忘れてあげねーよ」

「むーっ……」

　俺は茜に手を差し出すと、そっと微笑む。

「ほら」

「ん……？」

　不思議そうに間抜け面で、俺の顔と手を交互に見る茜。

　そんな鈍感で焦れったい、だけど昔と変わらない、誰よりも明るくて優しい女の子の、その手を取った。

◆◆◆

「ママァ───ッッ！！ママァ─～～─～ッッ！！」

　数多な人と水の怪物が、奇怪な目を向けてくる空間。

　その中で私は、独りの寂しさに喘ぎ、水槽に背を預けるように座り込みながら、ただ泣きじゃくっていた。

　涙を浮かべる瞳に保護者(ママ)が映ることを望むも、その望みは一向に叶わず、辺りは見知らぬ人で溢れてる。

『あの子、迷子かしら？』

『可哀想ねぇ～』

『誰(・)か(・)行ってあげないのかしら？』

　知らない人のボソボソとした声が聞こえてくる。

　しかし、耳に届く内容は酷く残酷で……頑張って上げた筈の顔が、漏れ出る涙と共にへたり込んだ。

（誰も助けてくれない・・・わたし、もうママに会えないのかなぁ……）

　そう思うと、感情がブワッと流れ込んできた。

　抑え切れない気持ち。けれどもこの時の私は、抑えようとも思わなかった。

　だからなのだろう、下に俯きながらも、言葉を発することが出来たのは……。

「嫌だよぉ……ママに会いたいよぉ……おねがい……」

　──誰か、助けて。

　私は弱々しく、それでいて情けなく、助けを乞いた。

　この声はあまりに小さくて、誰の耳にも入っていないかもしれない。

　例え聞こえてたとして、誰も私に、救いの手を伸ばしてくれないかもしれない。

　でも、それでも……まだ子どもの自分に出来るのは、誰かに助けを求めることしか無いから……。

　私は流涕(りゅうてい)して潤んだ顔を上げた。しかし、私の目の前に救いの手は無く、当然ママの姿もなかった。

　嗚呼、やっぱり……私は要らない子なんだ。と、絶望を前に塞ぎ込もうとした。

　そんなときだ。一筋の希望(こえ)が聞こえてきた。

「ねぇ……泣いてるけど、だいじょーぶ？」

　それは私と同い年の男の子だった。

　人混みの中からスポッと顔を出した彼は、私の方へと少しの迷いも無く駆け寄って来る。

　泣いてる私とは対極に、彼の表情は笑顔で満ちていた。

「うん……だいじょー、ぶ……」

「それならよかったよ……それにしても……んー……？」

　何の不安も無いかの様に笑う彼は、マジマジとした真剣な眼差しで、私の顔を見つめる。

　そのことに気恥しさを感じた私は、何処かで見たことがあるような彼に、頬を赤らめた。

「……どうしたの……？」

「もしかしてさっ、アカネちゃん？」

「えっ……？」

　彼は私の名前を呼んだ。そのことに驚いた。

　何で私の名前を知っているのだろうか、と……。

　動揺している私に、彼は目をキラキラさせる。

「やっぱりアカネちゃんだよね！」

「う、うん……でもどおして、名前を知っているの？」

　私の問いに、彼はちょこんと首を傾げた。まるで、何を言っているのか、分からないと言う風に。

　そしてまた、その答えは酷く単純だった。

「だって……バラ組のアカネちゃんでしょ？」

　そうだ・・・だって彼は、私と同じ幼稚園の、生徒だったのだから。

「ボク、ユーストマ組のツムグだよ！」

「ツムグ……くん……？」

「うんっ！」

　彼は満面の笑みを浮かべ、その手を差し出す。

「折角、ボクたち水族館にいるのにさ……こんなところで泣いてたら勿体無いよ」

　潤んだ瞳の私は、彼の手と顔を交互に見る。

　その救い(手)を掴んで良いものか……。

　卑屈な心の私は彼の善意に素直になれず、無為徒食に悩んでしまっている。

　行動に移さなければ……彼の手を取らなければ……何も状況は変わりやしないのに……。

「………………………………」

　私は黙った。何も言えず、停滞を選んだ。

　その何と愚かなことか、自分が嫌になる。

　彼の救いを拒んでしまった私は目を瞑る。

「………………………………」

　もう……嫌だ……怖いよぉ……。

　このときの私は、身体が小刻みに震えていた。

　だからなのだろう、彼が行動を起こしたのは……。

「ほらっ、いくよ！アカネちゃん！　一緒にさ、アザラシ見にいこうよ！！」

「えっ……！」

　彼は私の手を強引に取ると、身体が着いて行く私を引っ張りながら、往々する人混みを駆け抜けた。

　一歩一歩を踏み締める度に、ポツポツと滴り落ちる涙がコンクリートの床を濡らす。

「なんで……」

　私は小言を吐いた。

　私の前に居る彼は振り向かず、言葉を紡ぐ。

「なんで、って……アカネちゃんが、寂しそうに泣いてたからだよ。もしかして、嫌だった？」

　彼は止まって、私の方へと振り向いた。

「んーん……うれしい……。ありがとう……」

　私の目にはもう、一人の男の子しか映らなかった。

　有象無象の人も、水の中の怪物達も気にならない。

「だいじょーぶ……アカネちゃんの手、ボクは絶対に離さないからね」

　このとき・・・涙が治まってきた。蟠った気持ちが軽くなってきた。私の世界が広くなっていった……。

　そして、そんな私の世界に色が着いてきて……とってもカラフルに見えた。

「うんっ！」

―――

　その後、紡と一緒にアザラシのショーを観た。

　紡が無邪気な笑顔を浮かべる度に、私の胸の鼓動は高鳴りをみせていった。

　正直な話、あまりアザラシのショーは覚えていない。

　だって……私の目はアザラシじゃなくて、紡のことを見ていたのだから。

「アザラシ、かわいかったね」

「かわい、かった……？」

　プシューと顔が赤くなる。

（かかかかかか、かわいいって、言われちゃった！）

「うん、かわいかった！　ねぇ、アカネちゃんもすき？　（アザラシ）」

「えっ……（もしかして・・・アカネちゃんも"ボク"のことが好き？　ってこと？！）」

　俯き、唇を尖らせ、瞳を潤わせる。

「うん、すき……だよ……」

「ならよかった！　じゃあさ、こっちきて！」

「うんっ！」

　紡は私の手を取ると、売店へと急いで向かった。

　アザラシショーの売店に着いた私達は、目を輝かせてる他の子ども達に混ざり、アザラシのグッズを見る。

　アザラシのぬいぐるみ、アザラシの文房具、色んなグッズが光を放って輝いて見えた。

　だけど、そんな数あるグッズの中で、一際輝いて見えた物があった。それは、アザラシのストラップだった。

「あっ……これ、かわいい……」

「それが欲しいの？」

「うん・・・でも、お金ない……」

「いいよ、ちょっと貸して」

　そう言った紡は私の手からストラップを取り、それをレジへと持って行った。

　やがて会計を終えると、私の元まで駆け寄って来る。

「はいこれ、あげる」

　紡はギュッと手に握っていたアザラシのストラップを、私の顔の前でぶら下げた。

　それを受け取る様に両手を添えると、ボトンとストラップが手に落ちてきた。

「いいの？」

「うん、いいよ」

「……ツムグくんはさ、なんで優しくしてくれるの？」

　私は気になった。関わりの無い私に、何で紡は優しくしてくれるのだろうか、と。

　だから聞いた。そのときの私にとっては、真面目で難しい話だった。

　だけどきっと紡にとっては普通のことで、そう思わせるほどに紡の表情が、光に満ちていたのだ。

「んーとね……ツムグ(紡)って名前には、細い糸が絡まり合うことで強くて太い糸になる、って意味があるんだって」

「そうなんだ……いい名前だね……」

「そう、かな？　……ふふ、ありがとう」

　紡は私に語りかける様に言葉を続ける。

「まぁ……だからさ、これはボクからのお礼だよ。一緒に遊んでくれてありがとうね」

　紡は二ヘラと、照れくさそうに微笑んだ。その優しい表情の彼に、私の唇が微かに綻ぶ。

「んーん……ツムグくん、助けてくれてありがとう……」

　私は感謝の言葉を伝えた。だって紡が救いの手を差し伸べてくれなかったら、もっと泣いていたから。

　目の周りが赤く腫れて少し痛いのも、彼が不安の涙を止めてくれた証だから……。

　だから私は顔を綻ばせながらも、精一杯の満面の笑みを浮かべて微笑む。

「ずっと、大事にするね……」

　私はストラップを、ギュッと握り締めた。

　 きっと私は、今日という日を一生忘れない。だってこの日は私が、彼に初めての恋をした日だから……。

　泡沫の夢みたいな一日でも、これは現実だから……。

　だから私は星に願う、穏やかな茜色の空に、彼との色鮮やかな一本の橋(いと)が、掛かりますように……と。

◆◆◆

　茜の右手を取った俺は、水族館へと走り出した。

　髪が春風に揺らぎ、瞳が思い出に染まる。そんな何処か浮ついた俺の唇は、微かに綻んでいた。

「茜の手、絶対に離さないから」

「うんっ！！」

　二人は追憶する。

　だってそこには・・・

　後ろを顧みず真っ直ぐに前を見据える紡と、

　小さなストラップを満面の笑みで握り締める茜しか、

　存在しては、いないのだから……。

（大好きだよ……紡）

―――

　俺達は先ず、アザラシのショーを見に行くことにした。

　最初こそは「楽しみだねー」とか、「懐かしいねー」とか話してて、楽しげな雰囲気だった……。

　しかしそれも、今となっては過去のことだ。

　何故なら俺達の身に、突如として、神格級のSAN値チェックが発生したからだ。

「グアッ！　グアッ！　グアッ！　う"～～～」

『ギャハハッ！！！』

「アザラシちゃん可愛いですね～」

「「…………………………おっふ」」

　俺と茜の目の前で、沢山の子ども達が笑っていた。

　それも楽しげに、純粋な満面の笑みで、だ。

　え？それなら良いだろうって？子ども達が楽しんでいるところでSAN値チェックとか、神格舐めてんのかって？

　あぁ、確かにその通りだ。俺の目の前に居るのが、アザラシの真似をしてるダチじゃなければの話だがな！

「なぁ茜……」

「なに、紡？」

「いやさぁ、俺達の目の前に居るのって……」

「うん、誠と真奈だね……」

「「すぅううううううう……」」

　名状し難い現状を目の当たりにした俺達は、その深淵と同じくらい深い呼吸をした。

「うおっWうおっW（パンパンパン）うおっWうおっW（パンパンパン）」

「次はオットセイちゃんですね～」

　アザラシときて、次はオットセイの真似をする馬鹿。

　幸いにして子ども達には受けてるモノの、保護者のナイフみたいな視線が心に突き刺さって痛い。

「なぁ茜……」

「何？　紡」

「俺から提案があるんだが……」

「う、うん……」

「無視しね？」

「・・・それ良いね、賛成」

　記憶から友達を抹消した俺達は、抜き足差し足忍び足でソロリソロリと、アザラシのショーに往く。

　その予定でした……（過去形）。

「キュー、キュー……キュー、キュー………」

「次はイルカちゃんですね～……って、あれ？　あそこに居るのって、紡と茜じゃない？」

「キュー…………って、ホントだ！　おーい！」

「つむぐー！　あかねー！　こっちー！」

「「うげっ、バレたっ！！」」

　あわわわわわ……大人の突き刺す様な視線が痛い……。

「「オワタ」」

　こうして俺達のデートは、イカれたカップルと合同の、ダブルデートになったのであった。

　この後、アザラシのショー見たり、ペンギン見たり、チュロスとか食べたりした。