ステキナチカラ

ごんざえもん

　扉の中から顔の上半分だけ覗かせて、エルフはじっとショウタたちを見つめている。

　ショウタとサキも、しばらく言葉を失ったまま、ただじっとエルフの長い耳とトンガリ帽子を凝視していた。

「あっ！」

　ようやくショウタが声をあげた。

「エルフだ！」

　するとエルフが「へへへ」と照れ臭そうな笑い声を漏らした。そして扉の陰から全身を現す。

「わあ……」

　サキが不機嫌そうな声を漏らす。

「ぶさいくなエルフって、いるのね」

「やあ！　おまえら、なんかうまそうなもん食ってんな？」

　気さくにそう言いながら、背の低いエルフが近づいて来る。

「思わず匂いに誘われて来ちまった。オイラにも分けてくんねぇ？」

　かわいいといえばかわいいといえた。しかし、ちっとも美しくはなかった。チビでおどけた歩き方のそのエルフは、鼻が真っ赤でニキビだらけだった。

　ショウタは立ち上がると、エルフを歓迎する意思を、フレンドリーな態度で示す。

「君を探していたんだ、エルフ。どうか俺らの仲間になってほしい。ついて来るならこのアリンコ・スライムの肉をあげよう」

「桃太郎かよ！」

　エルフが日本の昔話を知っていた。

　焚き火を囲み、３人でアリンコ・スライムの肉を食べた。

「オイラ、ごんざえもんっていうんだ」

　エルフが自己紹介をする。

「これからよろしくな」

「およそエルフらしくない名前ね」

　サキが鼻で笑う。

「見た目もだけど」

「おまえ、弓使えるよな？」

　ショウタが不安そうに聞く。

「見た目エルフっぽくねーけど……」

「弓を使わせたらオイラは世界一だぜ」

　ごんざえもんは鼻高々に答えた。

「世界っていっても、このゲーム世界のことだけどな！　へへへへ！」

「そっか……」

　サキが嘲る口調で言った。

「銀色仮面と同じ、非現実存在なのよね、あんた。つまり、嘘なんだわ」

「嘘とか言うな」

　ショウタがエルフをかばう。

「ちゃんとここに存在してるだろ。コイツがいなかったら中ボスのグラビトンはとても倒せねー。この世界を出られねーんだぞ？　尊重しろ」

　メレディは食事をとるかわりに眠っている。

　焚き火のオレンジ色がシルバーの顔を濡らしている。

　サキは何も喋らなくなった。

　どこか寂しそうにも見える表情で、肉を細かく噛りながら火を見ている。

　ショウタとごんざえもんの二人だけが喋っていた。

「よし、ごんざえもん。おまえのことはこれから『ゴン』って呼ぶな」

「おう！」

「俺のことはショウタって呼んでくれ。あそこで寝てるのはメレディだ」

「おう！」

「早速おまえの力を見たいな。食ったら何かモンスターを狩りに行こうぜ」

「おう！」

「空飛んでる系がいいかな。ドラゴンバットにしとこう。コウモリの羽根で飛び回るちっちゃな竜だ。強くはないけど、的にするのは結構難しいぞ」

「任せろ！　ところで……」

「ん？」

「あの姉ちゃんのことは紹介してくれないのか？」

「あー……」

「なんでスルーしたんだ？　あの姉ちゃん、美麗なグラフィックなのに」

「あれは性格に問題あって……」

「オイラ、ツンデレ姉ちゃん好きだぞ」

「デレがないんだよ」

「ツンツンもいいじゃん！　オイラ、あの姉ちゃん、好きだ！　名前を教えてくれ！」

　ごんざえもんはサキのほうをまっすぐ向いて、本人に聞いているようだった。

　サキは気づいてもいないように、あるいはごんざえもんの存在を認めたくないとでもいうように、ただじっと火を見ている。

「自己紹介ぐらいしろよ」

　怒った口調でショウタが言った。

「コイツ、仲間になったんだから」

「ミアよ」

　サキは偽名を名乗った。

「よろしくね、非現実存在さん」

「おう！」

　ごんざえもんは、名乗られてはしゃいだ。

「よろしくな！　美麗なグラフィックのねーちゃん！　これからおまえのこと『ねーちゃん』って呼ぶな」

「自己紹介の意味ねーじゃねーか……」

　ショウタは二人ともに呆れた。

　今度はごんざえもんとサキばかりが会話をはじめた。

「ところでねーちゃん！　トシはいくつだ？」

「……17よ」

「わっけーな！　オイラなんて……」

「このゲームが出来た時に産まれたんでしょ。せいぜい２歳ぐらい？」

「へへへへ！　おもしれーな、ねーちゃん！　千三百歳って言おうとしたのに……」

「そんなに生きられる動物はいないわ。物理的に不可能」

「ところでねーちゃん、なんで寂しそうなカオしてんだ？」

「べつに」

「美麗なカオのグラフィックが台なしだぞ？　もっといいカオしろ。してくれ」

「うるさい」

　ショウタはアリンコスライムの肉を食べきると、二人のほうを見た。二人とも肉は食べずに会話ばかりしていた。

「よし！　小休止したらドラゴンバットの出る部屋へ行くぞ！」

　張り切って声を上げたショウタを無視して、二人は会話を続けていた。

「ねーちゃん、スリーサイズいくつだ」

「非現実存在がそんなもの知ってどうするのよ」

「膝に乗ってもいいか？　そこ、座り心地よさそう」

「乗ったら氷魔法かけるわよ」

「おっ？　ねーちゃん魔法使いなのか？　オイラも世界一の風魔法の使い手だぞ？」

「どんだけちっちゃい世界のよ？」

「とりあえずオイラ、ねーちゃんのこと好きだからな！　覚えておいてくれよ？」

「はいはい。あっち行ってくれる？」

「よーし！　オイラ、ねーちゃんのために働くぞー！」

　そう叫ぶと、ごんざえもんは張り切って廊下を走り出した。

　どこへ行くのかと思ったらまた戻って来て、戻って来たかと思うとまた奥のほうへ走っていく。

「なんか……なつかれたみたいだね」

　ショウタが言うと、

「動物にはなつかれるのよ」

　つまらなそうにサキはそう言ったが、その口元が少し笑ったように見えた。

「おはようございます」

　メレディが目を覚ました。

「動けますよ、ショウタ様。早速冒険に行きますか？」

「よし！　ドラゴンバットを狩りに行くぞ！」