夏休み、悪魔と同棲しました。

巨大な絵

　その絵はものすごく緻密な絵で、相当な価値がありそうに思えた。

　時代は中世ヨーロッパだろう。城下町の絵で、酷く陰鬱な雰囲気に満ち溢れていた。

　街の通りには一軒一軒丁寧に家が描かれ、そこに住む人達の生活が描かれている。

　ある者は鍛冶屋。ある者は農民。ある者は花屋。

　その時代の、それぞれの仕事を営む姿が描かれているが、誰一人として笑みを浮かべている者は居ない。

　建物の風化も細かく描かれ、亀裂と、そこから壁の表面に絡み合う蔦が絡み合う様子。

　はみ出した雑草は小さな花をつけて風に揺れていた。

　それらの自然物とは対象的に、路地の上には汚泥や糞がつもり、見ているだけで悪臭が漂ってきそうだった。

　道ばたには病気で全身に黒い斑点が浮かんだ男が寝ていて、魔法使いの様なローブを着た男がその男を松明の炎で燃やそうとしていた。

　路地裏からは大量のネズミが列を成して街の外へと逃げていき、それらのネズミを兵士達が踏みつぶして殺している。

　大通りを走る馬車は暴走状態で、馬車を引く二頭の馬の口から涎が溢れ出していた。

　その馬車に轢かれて、首と腕が変な方向に曲がった男が宙に吹き飛ばされている。

　御者は口髭を生やしていて、跳ねた男を汚らわしい目で見ていた。

　跳ねられたのは――農夫だ。

　この城の領地に住む農夫で、今日は街に作物を納めに来た。

　家には妻と一人の子供が居る。

　三年続いた凶作で食べ物も金もなく、子供を殺すか年老いた両親を殺すか悩んだ末、先月、両親を殺した。

　そして、男もまた、死んだ。

「ひろくん、ひろくん！！」

「あっ……」

　気付くと、真結が俺と絵の間に立ち、両肩を掴んで揺さぶっていた。

　絵を見ているうちに、その絵に描かれている人物の物語が頭の中に浮かんできて、そのまま絵の虜になっていた。

「その絵、良くない」

「ごめん。絵に引き込まれたんだ。この絵を見ていると、登場人物のストーリーが頭の中に浮かんで来るんだよ」

「このお母さんも、そうかもしれない」

　真結がそう言って、奥さんの肩に軽く手を触れると、母親は絵を見たまま無言で立ち上がり、脱衣所の中に入ってしまった。

「深谷さん、大丈夫ですか？」

　と声をかけてみた時、中から女性のすすり泣く声が聞こえてきた。

「話、出来そうにないな……」

「ゴミの収集日、冷蔵庫にはってある紙がそうだと思う」

　冷蔵庫を見るとマグネットで貼り付けられた紙に、ゴミは月、木と書かれていた。

　ひとまず、知りたい事はこれでわかった。

　真結と目をあわせ、ここに居ても出来る事は何も無いのを確認しあうと、静かに部屋を出た。

　扉を閉め、二階へと登る階段の手すりに手をかけて、上を見上げると、屋根の上で何かが動いたのが見えた。

「あの子、どうしてあんな所に！？」

　いつ、どうやって登ったのか、深谷さんの子供が屋根の上に登って俺達を見下ろしていた。

　まだ日は高く、周りの人達にも見えている筈だった。

「おい、危ないよ！」

　と叫んでみたが、子供の居る所まで登り方が分からないのでは、助けようもなかった。

　子供は無表情で俺達を見下ろしていたが、一歩、二歩と退き、屋根の向こうへと姿を消した。

　何が出来るかはともかく、俺と真結は二階へと登り、２０３に入る。

　子供はこの部屋の真上に居る筈だった。

　もしかしたらベランダから室外機の上に乗って、上へと登れるかもしれない。

　そう思ってガラス戸を開けた時。

「ひぃぃぃ！！！」

　俺の目の前を、子供が逆さになって落ちていった。

　その顔は不気味に笑っていた。

　背後でリザリィが悲鳴をあげ、落ちた！　今、子供が落ちた！　と叫んでいた。

「……！？」

　ベランダに身を乗り出して下を見ると、子供が立って俺の方を見上げていた。

　その顔は、落ちた時と同じく笑っている。

　目を見開き、口の端を歪め、頬を引きつらせた笑いだった。

　子供がする様な笑顔ではなかった。

　果たしてあの子は地面に落ちたのか、それとも落ちなかったのか。

　見た感じではかすり傷一つ無く、子供はベランダの手すりを乗り越えて、ガラス戸を開けると１０３号室に入っていった。

　これ以上身を乗り出すと、俺が落ちてしまいそうだった。

「こ、子供は……？」

「落ちてないよ、大丈夫」

「お、落ちたわよね？　ダーリンも見たわよね？」

「下には何も無いよ」

　子供が下から見上げていた事は、二人には話さなかった。

　話した所で、どう説明すればいいのか分からない。

　子供は確かに落ちていった。

　だが子供は地面には激突せず、或いは綺麗に着地したのか、無傷で立っていた。

　どちらでも、おかしい事に変わりはない。

（このハイツは……まともじゃない……）

　携帯端末を取り出して時計を見ると、まだ一時を過ぎた所だった。

「ひろくん、どうしたの？」

　真結は俺の動揺を察していた。

　というよりも、俺自身が動揺を隠しきれてないだけだった。

「ここはまともじゃない。それは確かだよ」

「うん……あのね、さっき、下の部屋を見た時、おかしいなって思ったの」

「何か、気付いた？」

「どうして下の部屋は畳で、この部屋はフローリングなのかなって」

「この部屋はリフォームしたからじゃないかな？　元々は畳だったんだと思うよ」

「うん。昔は畳だったんだよね。という事は、下の家族はその頃から住んでるんだよね」

「ああ……うん、そうなるね……」

　少し、真結の言いたい事が見えてきた。

　３歳ぐらいの子供が居る、３０代の夫婦が住むにしては、古すぎるという事だろう。

　俺はあの部屋に入った時、絵の方に気を取られてしまい、部屋の様子は殆ど見ていなかった。

「あの部屋ってすっごく古いままの様な気がしたの。薄くて暗くて、じめじめしててて、壁も所々剥がれてた」

「それに、テレビが無かったの。初めて挨拶した時、テレビの音が聞こえてなかった？」

「確か、聞こえてたと思う」

「リザリィも聞いたわ。テレビの音がしてた」

　あの時、リザリィは無遠慮にも部屋の中を覗き込んでいた。

　テレビの音が聞こえていたのは間違いないだろう。

「さっき見た時、タンスと化粧台と、あの大きな絵しか無かった」

「絵？」

　リザリィが何の事かと、俺の顔を見てそう言った。

「大きな絵があったんだ。その絵を見ていると、登場人物の物語が頭の中に浮かんで来るんだよ」

「……ダーリン、その絵に見とれてたりした？」

「うん、してた」

「そう……ちょっと、気になるわね」

「何か、知ってるの？」

「……今日も縫香に会うんでしょ？　その時に話すわ」

　リザリィにしては珍しく、神妙な面持ちで言葉を控えていた。

　いつもなら、何か知ってる事があったら、自慢げに言いふらす所なのに、それをしない事もまた、不安感を駆り立てられた。