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⑧鈴風とお糸

　その夜、俺は宿の布団にゴロンと寝転び天井を眺めた。

「明日はもう帰る日か……。ただ記憶を守る妖。――朧守、誰を待っていたんだろ……」

俺はハッと思い出した。そして鞄の中から、昨日買った風鈴を取り出した。

リーン……。

「風を司る妖か……」

俺は立ち上がると窓を少し開け、そこに風鈴を提げた。

そして風鈴が静かに揺れる音を聞きながら、眠りについた。

　夜も深まると、俺は酷くうなされていた。

そして長い夢を見ていた。

「ハァハァ……約束したから……。行かなきゃ⋯ハァハァ」

家を飛び出した幼い自分が息を切らせながら走っている。

ワクワクする感情と早く行かなきゃという衝動が、小さく短い足を前へ前へと運び出す。

苦しい――。

必死に走ってはすぐ酸素を奪われ、大きく肩で息をしながら少し歩く。

また急がなきゃという焦りと共に、短い足を必死で前に進めていた。

リーン……。

風鈴の音が夢を遮る……。

すると夢の中の風景がパッと変わった。

　――――そこは胸が痛くなるような、酷く懐かしい風景だった。

　小高い場所にある小さな墓で、幼い娘が一人で手を合わせていた。

年は七つか八つあたりだろうか。

サーッと風が吹くと、そこにあった風車がカタカタ回った。

幼い娘は顔を上げると驚いた顔をして言った。

「うわあ、驚いた。あんた、いつから居たんだ？」

「俺か？さっきから居たよ」

そう言って俺がにっこり笑うと、リーンという音が鳴った。

「誰の墓だ？」

俺が尋ねると、その子は寂しそうな顔をして答えた。

「ここはおかあの墓だよ。何年か前に病いで死んだ」

「そっか。死んじまったのか。寂しいのか？」

俺がうっかりそう聞くと、その子は答えた。

「うん。寂しい。おら、おかあに会いてえ」

その子が下を向いてべそをかくと、目にたっぷりの涙が溜まった。

俺は慌てて話を変えた。

「そういえば、お前はなんて名だ？　俺は鈴風(すずかぜ)」

「鈴風？　おらの名はお糸」

お糸は汚れた着物の袖で、堪(こら)えた涙を拭いた。顔を上げると、俺と目が合った。

「お糸か。いい名前だな。今でもおかあとお糸は、ずっと見えない糸で繋がってるんだな。いつかまた会える。だからもう泣くなよ？」

「おかあと……おらがか？　また会えるのか？」

そういうと、お糸は嬉しそうににっこり笑った。俺もにっこり笑った。

またどこからともなくリーンと音が鳴った。

　それから毎日、墓参りに来るお糸と俺はよく遊んだ。

お糸は生まれた時から体が弱く、風のようには走れなかったが、風が大好きだった。

草むらで一緒に寝転んでは、大空を駆け抜ける風の音、揺れる野花の香り、風が運んでくる温かさを一緒に感じた。

お糸はいつも幸せそうに見えた。

　いつも遊んだ後はお糸を家まで送った。

そんなある日、家の中からお糸と父親の会話が聞こえてきた。

「おとう。おら、今日も鈴風と遊んだよ」

「ほお、今日も鈴風と遊んだのか。良かったな。お糸は体が弱いから無茶するなよ？」

するとお糸は嬉しそうに続けた。

「鈴風はね、おかあの墓で風車が回ると来んだよ。そんでいつも綺麗な音がすんだ。リーンって」

「綺麗な音？　ところで、鈴風はいつもどこから来てんだべ？」

そう父親がお糸に尋ねると、お糸は答えた。

「村の外れの祠に住んでるって言ってたよ」

「祠？　風の神様のか？　んなわけあるまい」

そういうと父親は冗談を聞いたように笑っていた。

本当だよ。

俺はそう呟くと、心を躍らせながら祠に帰った――。