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人狼パニック

　大口（おおぐち）英樹（ひでき）は人を殺す。

　なぜなら彼は人狼だからだ。

　カツン、カツンと大理石の床を、颯爽と歩く女子高生がいる。

　英樹のクラスメイト、才城（さいじょう）亜美（あみ）である。

　モデルのように背筋を伸ばし、長い黒髪を打ち振る姿は、すでに女として完成している。

　髪をかきあげる仕草すらも優雅であった。

　英樹は、学校に潜り込んだ際から、亜美を食すことばかり考えていた。

　あの才色兼備の亜美を、蹂躙し、切り裂き、骨の髄までむしゃぶりつくてやりたい。

　顔面に張り付いた余裕のある笑みを、ぐちゃぐちゃの恐怖に歪めてやりたい。

　そして亜美に成り代わりたかった。

　英樹は廊下の角から、彼女をストーカーのように観察した。

　しかし、英樹は首をかしげた。

　時刻はもう深夜になり、昼間は眩しかった青い海も、鳴りを潜めている。

　そんな時間帯に、なぜ亜美は出歩いているのだろうか。

　しかも、このフロアには一般客しかいないはずだ。

　英樹は悩んだが、散歩でもしているのだろう、と結論付ける。

　埃一つない廊下は、彼女の足音ばかりを反響させ、他の生命の声が感じられなかった。

　人狼とはいえ、英樹は不気味で仕方がない。

　されど、亜美が深夜に出歩いているのは、またとないチャンスである。

　夜、考えなしに出歩いたら、偶然亜美を見掛けるなんて、今日の自分はツイている。

　狩場が見知った空間ではなく、今日来たばかりの修学旅行先の高級ホテルなのが、不安要素ではあるが、この機会を逃すわけにはいかない。

　不意に亜美は、３０２号室の扉を、ためらいなく開けた。

「え？」と英樹は顔をしかめる。

　散歩とばかり思っていた亜美が、突然一般客の部屋に入ったのだ。

　どうすればいいのだろう。

　英樹は落ち着きなく首をキョロキョロとまわした。

　当然、周りには英樹以外だれもいない。

　しかし、英樹は突然、はやくしなければ見つかってしまうという焦燥にかられた。

　昔から臨機応変という四字熟語が嫌いだった。

　毎回、ハプニングに遭うと、自分でも思いもよらない行動に出てしまう。

　他の人狼からも、人狼に向いていないと揶揄されていた。

　しかし、そう言った人狼たちは全員死んだ。

　英樹はこの事実を、自分が向いていない訳ではない、と解釈した。

　足を忍ばせながら、英樹は、３０２号室の前に立った。

　むしろこれは絶好のチャンスではないか。

　今、亜美は袋の鼠なのだから。

　しかし、宿泊客がいるかもしれない。

「…………」

　英樹は自棄（やけ）気味にドアノブを握った。

　空腹と混乱と、見つかることへの恐怖が、彼を３０２号室へと追いたてたのである。

　扉は鍵がかかっておらず、ゆっくりと開かれた。　

　部屋のなかは、奥でわずかな光が揺れるだけで、ほとんど真っ暗だ。

　人狼の英樹は、すぐに暗順応ができるので問題ない。

　耳をすますと、微かな女性の喘ぎ声が聞こえ、嗅覚は甘い匂いを捉えた。

　英樹はゾクゾクと昂奮した。

　亜美が交尾をしているのかもしれない。

　援助交際でもしているのだろう、と英樹は短絡的に結論付けた。

　いささかショックを受けたが、好機であることに変わりはない。

　母親からも、食事中、睡眠中、性交中に襲えと、口を酸っぱく言われていた。

　男子高校生の顔が歪に変形をはじめた。

　鼻が前へ前へと突っ張り、唇が割れるように拡がっていく。

　焦げ茶色の体毛が全身を覆い、彼は人狼へと変貌した。

　人を切り裂くための長い爪、頸動脈を噛みちぎるための鋭い犬歯、人を殺すことに特化した生物だ。

　人狼と化した英樹は、音をたてずに部屋の奥へと進んだ。

　亜美を食べるために、英樹はこの２週間、人食を我慢してきた。

　その絶食生活がやっと終わりを告げるのである。

「……は？」

　英樹は刃物のような目を、丸くせざるを得なかった。

　ベッドの上で男が死んでいるのである。

　靴を履いたまま仰向けに倒れ、頸動脈から溢れる血潮でシーツが染まっている。

　光りのない瞳が、英樹を虚ろに眺めていた。

　男の風貌は堅気（かたぎ）ではない。

　厳ついスキンヘッドをしており、はだけた胸元から龍の入れ墨が覗いている。

「なんだよこれ。なんだよこれぇ……」

　頭を抱えて悶える英樹。

　彼はとりあえず食べることにした。

　二週間の絶食をした胃が、目の前の人肉に耐えられなかったのだ。

　テレビに映るアダルトビデオに耳を苛まれながら、英樹は大きな口をひらいた。

「ふぅ」

　英樹は入れ墨の男を肉片一つ遺さず完食した。

　極上の雌肉を喰らう予定が、淡泊な食事に変わってしまい落胆する。

　けれども、空腹よりはマシなはずだった。

「ウッ」

　英樹の外貌がふたたび変形していく。

　栗毛がぬるぬると引っ込みはじめ、鼻がつぶれたように縮んだ。

　体格も大きくなり、胸に龍の入れ墨が浮かぶ。

　英樹は入れ墨の男に変身した。

　顔も、胴体も、臭いすらも、完全にコピーしたのである。

　昔から人間の姿をもっていた人狼だが、喰らった人間に変身するこの能力は、近年備わったもの。

　監視カメラの発達によって、食事のたびに姿を変える必要性が生まれ、その結果、肉体が喰らった人間に変身するよう進化したのである。

　記憶は引き継がないため、臨機応変さのない英樹は、苦労することが多いけれど。

「英樹君だよね？」

　英樹は女の声で後ろを振り向いた。

　その瞬間、彼は生唾を呑んだ。

　亜美が素裸で立っていたのだ。

　肉付きのよい身体から、英樹は目を離せない。

　雪白の肌も美味しそうに輝いている。

　ずっとシャワー室に籠っていたのだろう。

　しかし、なぜ――その疑問が英樹に浮かぶ前に、亜美は答えた。

「今食べた男、わたしが殺したんだよ」

　あっけらかんと亜美は笑った。

　英樹はまた混乱する。

　本来の捕食対象が、変身した彼を英樹と呼び、しかも罪を告白したのだ。

　情報量の多さに、英樹は耳を塞ぎたくなった。

　けれども少女は、追い打ちをかけるように囁くのだ。

「ねぇ。仲間の仇をとりたくない？」

△▼△

　英樹が亜美の言葉に混乱している頃、ホテルの屋上にスーツ姿の男たちが集まっていた。

　陽気なはずの南国の空気が、木枯らしでも吹いたかのように凍えている。

　葛城（くずき）八衛（はちえ）は、男たちの中心に立ち、オールバックの髪を梳（と）かしながら、満点の星空を見上げていた。

「やはり私は、都会の空よりも、地方の空の方が好きですね」

「はい。葛城さんには美しい場所が似合っています」

　葛城は髪を梳かすのやめ、彼らを見まわした。

「ここまで来るのに、時間がかかりましたね」

　葛城の言葉に男たちの身体が引き締まった。

　粗暴そうな彼らの目に、羨望の光が宿り、称えるような視線を葛城に注ぐ。

「私たちは、あの山中組とついにコネクションをつくり、クスリの契約を結ぶのに成功しました」

　そう言いながらも葛城は、瞳に涙をためていく。

　苦労を背負った身体が、否応なく反応してしまうのだ。

「１年前、私たちは人狼から薬を奪うために、危険を冒しましたね。その冒険で、２０人いた仲間が、１０人に減りましたが、彼らの犠牲のおかげで今日の取り引きがあるのです」

　淡々と言葉を紡ぐ葛城に、金髪の男が一人体を震わせた。

　首筋に汗をかいて、目に恐怖が浮かんでいる。

　葛城は、金髪の男の異常に気づき、そっと笑みを浮かべた。

「どうしたのですか？　早見さん。体調不良だったら、言ってくださいね。大切な取引に、何か間違いがあったらいけませんから」

「い、いえ、大丈夫です」

「そんなこと言わずに。さあ」

　金髪の男――早見から血の気が引いていっている。

　彼は１年前の葛城の所業を憶えているのだ。

　愛想笑いを浮かべている葛城の目に、苛立ちが表れはじめていた。

「早見さん。あなた、異分子ですか？」

「ち、ちがいます。私は葛城さんに忠誠を誓った、劉生（りゅうせい）会の一員です」

「そうですか。そうですか」

　葛城は懐から、サプレッサー付きの拳銃を取り出した。

「く、葛城さん！？」

「早見さん。前々から、私たちのお金を、少しずつ抜いていましたよね？」

「な、なんのことですか？」

「はぁ。私はとても残念ですよ」

「ちょ、ちょっと、まっ――」

　早見は何の前兆もなく、背中からコンクリートに倒れた。

　ひたいに人差し指ほどの穴があき、噴水のように血が溢れていく。

「さぁ、お片付けをしてください」

「はっ」

　男たちは葛城の命令に従い、仲間だった亡骸を淡々と片付けていく。

　彼らはもう知っているのだ。

　葛城を裏切ってはいけないことを。

　１年前に死んだ仲間たちは、皆、葛城に謀反を企てていた者たちだったのだ。

　葛城は忠実に従う男たちを見てほくそ笑んだ。

　不良あがりの何も頭がない屑ども。

　彼らを手足のように操ることは、葛城にとって造作もないことであった。

「ん？　そういえば羽佐間（はざま）さんがいませんね」

　胸に龍の入れ墨を彫った馬鹿な男。

　しかし、腕っぷしは劉生会のなかで一番だった。

「まさか逃げましたか……うーん。勿体ないですが、裏切り者は、粛清ですよね」

　葛城はふたたび空を見上げた。

　裏切者の出現など、これから得る多額の報酬に比べれば些細なことであった。

　報酬の使い道に思いを馳せ、葛城は気分よく鼻歌を唄う。

　歯車がすでに狂いはじめているとも知らずに。