第四回 書き出し祭り 第四会場

童貞エルフは笑わない

「誰でもかまいません！！　私を買って下さい！！！」

　バタンと、観音開きの扉が閉まる音と共に酒場中に響くような大声。

「おいおい。どうしたんだいミリィちゃん」

「何があったか知らないが、自棄《やけ》を起こしちゃいけねぇな」

　ミリィは16歳。背中の中程まで伸びた赤毛。

太すぎず細すぎない理想的なプロポーションを持つ少女。

　子鹿のようにしなやかな足と、服の上からでもわかる形のよい胸。

　おまけに器量よしときている。

　そんな彼女が自分を売りに出すといえば、男どもは飛びつきそうなものだ。

だが、この場で酒を飲む男達は、みな少女の顔見知りである。

　家族で花屋を営むミリィを買おうなどと手を挙げるのは、さすがに憚《はばか》られる。

「私は本気です！　誰でも構いません！！！！　お願いです！！！」

　懇願する少女の声が、おんぼろ酒場の壁を揺るがさんばかりに響く。

だが、必死の願いもむなしく男達は顔を見合わせたまま、なんともいえいない表情を浮かべていた。

　何かよほどの事情があるのはわかる。

が、厄介ごとに巻き込まれるのも、後ろ指を差されるのもご免被りたい。

「誰か！！！！！！」

　涙混じりの叫び声。

酒場とは思えない静寂の時間が続く。

「俺が……買おう」

　店の奥でスッと手を上げて、そう告げた死神のような声。

一斉に酒場中の視線が釘付けになる。

「おい……あいつは……」

「はっ、百年童貞《ハンドレッドチェリー》……」

　男達は、少女に声をかけた「ソレ」をよく知っていた。

それでも駆け寄るミリィを呼び止める者はいない。

　いや……止めることなどできないのだ。

「ありがとうございます！！！　貴方は。えっ、エルフ！！」

　ようやく自分の願いを叶えてくれる相手を笑顔で見上げたミリィが凍り付く。

　酒場の隅の暗闇。天井から吊り下げたランプの灯りに浮かび上がったその姿。

　長く尖った耳、ギョロギョロと眼球だけが動く仮面のような顔。

端正なはずのスラリとした鼻、薄い唇。

　その全てが、この場にいてはならない異形の姿を作り出していた。

「ヴァ＝ルダだ。人間にはヴァルと呼ばれている」

　視線だけをミリィに向け、ヴァルと名乗るエルフはそう名乗った。

男の横には木彫りの女神像。その手には食べかけの『マックサンド』が握られていた。

　その昔猟師のマックが山で体力を維持するために、堅いライ麦パンの間に挽肉に野菜屑を混ぜたステーキを挟んだもので、酒場の名物料理だ。みんなは『マック』と呼んでいる。

　ミリィもこのエルフに関する伝説は知っている。

百年童貞《ハンドレッドチェリー》。その奇妙なエルフの彫刻家は、この100年ものあいだ女神像を掘り続けている。

　美の女神を侮辱したために、女神が満足するするまで彫刻を彫らされいるとも、死んだ初恋の乙女を甦らせるために、その似姿を彫っているとも言われている。

　ある日酒場でモテないことを嘆いていた若者に、自分は百年以上も童貞であると告白したことから、街の者からは《百年童貞》という不名誉な異名で呼ばれていた。

「あの……ヴァルさん。それは本気なんですか？」

　先ほどまでの勢いはどこへやら、ミリィは自分を買うと言ったこの男の真意を量りかねる。

買おうと思えばミリィのような自棄を起こした小娘などでなく、大きな街で最高級の娼婦すら買えるはずだ。彼の女神像は好事家に高く売れることを誰もが知っている。

「当たり前だ。お前は俺が買った。主。勘定を頼む」

　困惑するミリィの手首を掴み、周囲を見渡す。

酒場の男達はその異様な光景に、みな押し黙ってうつむいていた。

（もしかしたら自分は大変な間違いを犯したのでは？）

　ようやく自分のしでかしたことの重大さにミリィが気がついた時。

ヴァルは支払いを済ませ、さらにお持ち帰りのマックを頼んでいた。

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「酷いと思いませんか？　本当に酷いと思いませんか？」

　エルフの森への道すがら、ミリィはヴァルに思いの丈をぶちまけていた。

「いいや。俺には……良い話に思える」

「ぜんっぜん！　よくなんかないです！！！　借金のカタに結婚なんて酷すぎる！！！」

「そういうものなのか？」

「そういうものです！」

　ミリィがあんなにやけっぱちになっていた理由。

ミリィの実家の花屋は昨年の秋口に嵐による花への被害で、多額の借金を抱えていた。

それでも長く続いた商売の信頼があり、なんとか上手くやってきたのだという。

　ところがある日。

隣町の大店の若旦那が、その借金を全て肩代わりすると言い出したのだ。

　その条件が、ミリィが彼の妻になること。

ミリィの言うとおり、借金のカタに売られていくと考えることもできる。

「だから身売りをするような女だって思われたら、結婚を破談にできるんじゃないかと……」

「そういうものなのか？」

「そういうものです！」

　何度目だろう。

もう100年以上人間と交流があるはずなのに、この男はあまりにも他人に興味が無いように見える。

　エルフにしては珍しい無精髭。街で見かける他のエルフは芳香といえるほど良い匂いがするのだが、この男からは普通に人間のような匂いがする。

　人を見るとき、表情は変わらないのに瞳だけ動くのでとても不気味だ。

本当に誰もが尻込みする中、なぜミリィを買おうとしたのか理解できない。

「ついたぞ。まあ上がっていけ……」

　気がつくとそこはエルフの森、街から一時間近く歩いていた。

木の上にある家に入るため、蔦で編まれたハシゴを登る。

　そこは木の板と蔓で組み上げられた鳥の巣のような住居。

「しばらくそこで寛いでいてくれ」

　ヴァルは鉈でココナッツの実に切れ込みを入れるとミリィに差し出す。

「ありがとうございます」

　彼女に背を向けたまま、一心不乱に壁に所狭しと並べられた彫刻刀を手に取っては戻す。

　床には何体もの作りかけの女神像が転がっていて、さながら女神像の墓場のような様相を呈してた。

　草の茎で作られたストローでココナッツミルクを飲みながら、ミリィはヴァルの背中を見つめていた。

　まるで祈りを捧げるかのように、真摯に道具と向き合う姿は、ここに来るまでに見た不気味な彼とはまるで違って見える。

「ねぇ～～。ヴァル～～～帰ってたのぉ？」

「きゃっ！」

「嘘！　ヴァルが家に私以外の女を連れ込んでる！」

「うるさい！　今は仕事中だ！」

「はだっ……はだっ……裸！！！！」

　集中している最中にいきなり声を掛けられたことにも驚いたが、ミリィを驚かせたのは入ってきた女エルフの姿だ。

　そのエルフは、その身体に何一つ身につけてはいなかったのだ！！！！。

「なにいってんのぉ。エルフが服着ないのは当たり前でしょ～？」

　金色の髪。女神像のように均整のとれた身体。身体の表面には無駄な毛など一つも無く。髪をかき上げるだけで芳香が生じている。

「ヴァルさん。当たり前なんですか？」

「いや。最近は人間と交流が多くなったから減ったな」

「最近は？」

「そうよぉ。もともと私達エルフの身体は水の精霊の薄い膜に覆われているの。だから汚れないし、ちょっとのことでは傷も付かない。衣服を身につける必要は無いの」

「え？　でもヴァルさんは？」

「ヴァルはいつもマックを食べてるでしょ？　精霊は獣の肉の匂いが嫌いなのよぉ」

　そうか。それが違和感の正体か。

他のエルフと違い、街で肉食を行う彼は髭も生えるし匂いもするのだ。

「メル。客人の前だ。服を着てくれ」

「はぁい。わかったわよ。せっかく今日こそ夜這いしようとおもってたのにぃ」

「そんな時間はない。それに人間と婚姻しているお前に、俺が手を出すわけ無いだろう」

「え？　結婚？」

「そうだ。そこにいるメ=ルダは、四度人間と結婚し、7人の子供と12人の孫。5人のひ孫がいる」

「えっ、ええーーー」

「我々エルフに婚姻の風習は無い。氏族の男女なら誰と子をなそうと構わない」

　そんな環境。こんな全裸美女に言い寄られて、ヴァルはまだ童貞だというのか？

なんという鋼の精神力。百年童貞恐るべし。

「それで、こんな可愛い子を連れ込んでどうするつもりなのぉ？」

「仕事だ。メル。すまないが今日は帰ってくれ！」

「も～～、せっかく寂しい思いをしてるんじゃ無いかと思って来てみたのに。ヴァルの馬鹿ーーー！！！」

　少女のようにブンブンと腕を振り回し、メルと呼ばれた女エルフはむくれたままヒョイッと飛び降りて駆けていく。ヴァルはその様子をジッと見つめていた。

「あの方は恋人ですか？」

「いや、家族だが妻でも恋人でも無い。強いて言うなら姉。だろうか？」

　死に神のような男エルフと、女神のような女エルフ。

今更ながらに、ミリィは自分がとんでもない場所に来てしまったのでは無いかと不安になる。

　相変わらずヴァルは仕事道具を眺めていたが、何本かの彫刻刀を取り出すと机の上に並べる。

「さて。ミリィと言ったか……。改めて俺がお前を買ったわけだが……」

「あ？　えっ？　そ、そうでしたね」

　この偏屈なエルフのペースに巻き込まれ、すっかり忘れていたが、ミリィはこの男に買われたのだ。

人里離れたエルフの里。相手の家に二人きり。

自然に頬は赤く染まり鼓動はトクトクと早まる。

今の彼女にできるのは次の言葉を待つことだけ。

「まずは服を脱いでもらおう」

今までと変わらぬ鉄面皮のまま、彼はそう言った。