テンタクル・プリンセス－或いは、特異触手個体のこと

第三章＜集落編＞

第二十二話 娘の旅立ち

　冷たい風の吹きすさぶ真冬を過ぎ、ほんの少しだけ暖かくなってきた森の中。

　レゾナが亡くなってから、少しの時間が過ぎた。

　彼女の遺体は、村の慣習に則って燃やし、灰は家の周囲に巻いた。

　この村で最も大きな広場で行われた、彼女の死を悼む集まりには、村中の人達が参加し、思い出話に花を咲かせた。

　何せ180歳以上だ。村のほぼ全員が、何かしら彼女との関わりを持っている。ちょっとした笑い話から、あっと驚くようなエピソードまで、私の知らないいろんなレゾナの話を聞きながら、彼女と、お別れをした。

　それから数週間後。

　私は、近いうちにこの村を離れ、旅に出る事を家族に話した。町へ出向いた日から、近いうちにこうなる事が分かっていたのだろう。みんな、笑顔で了承してくれ、旅の支度を手伝ってくれたりもした。

　と言ってもまぁ、触手(私)は人ほど荷物が必要なわけではないので、荷造り自体はすぐに終わったのだけれど。特に仲の良かった村の人達への、あいさつ回りに少し時間を食ってしまったくらいだ。

　最後に顔を出しに行った筋肉さん達に、お別れの胴上げをされたりなんかして。

　そしていよいよ、村を出る前日の夜。

　私は、お父様とお母様、セレナ、エトナと一緒に最後の食卓を囲んでいた。いや、私は座っているだけだけどね。

「いよいよ旅立ちか……まあ、なんだ、寂しくなるな」

　相変わらず遠慮なく食事を口に運びながら、エトナが静かに呟く。

　彼女にもいろいろとお世話になった。

　レゾナには常識や知識なんかを教えてもらったけれど、その一方で、身を守る術や狩りの方法などは、全てエトナ（と筋肉の人達）に教えてもらった事だ。おかげで、今では人型のままでもある程度は戦えるようになった。

「…エトナ…今まで、ありがとう…」

　今までの感謝を込めて、彼女に礼を言う。

「なに、お前がただの触手だった頃からの仲だ。礼などいらんさ」

　私の言葉に、なんてことないという様に笑うエトナ。

　かっこいい。

「私だって、ずーっとミーニャと一緒にいたからね！」

…今、張り合わなくてもいいから。

　謎の対抗心を燃やしているセレナを放っておいて、今度はお父様とお母様の方を向く。

「…お父様と、お母様も…私を受け入れてくれて、育ててくれて……ありがとう…」

　1年という、長いような短いような期間だったけれど。

　この2人の家族であれた事を、嬉しく思う。

「何かあったら……いや何もなくとも、いつでも帰ってきなさい」

「ええ。あなたも、私達の娘なんですもの」

…そうだね。

　家を出るからと言って家族ではなくなるわけじゃない。

　『家族であれた事を』じゃなくて、『家族でいる事を』、嬉しく思うよ。

　最後に、セレナ。

　私が、最も多くの時間を共に過ごしてきたのは、間違いなくセレナだ。それこそ、私が『何も』知らないただの触手だったときから今まで、毎日のように傍にいてくれた。私が人型になれたのも、今ここにいられるのも、全部彼女のおかげだ。

　でも、それだけじゃない。なんというか、上手く言葉には出来ないけれど、『人』としての大切な、いろいろな事を、彼女から教わった気がする。

　そんな、私の大切な友人。

「…セレナ、も…」

　何か気の利いたことを言おうとして、でも言葉が詰まる。

…やっぱり、上手く言葉に出来ないな。

「…今まで、本当に…ありがとう…」

　結局、月並みな言葉で終わってしまったけれど。まぁ、私達には、このくらいの方が合っているだろう。

「いいのいいの。こっちこそ、今までありがとー！」

　いつも通りの軽い感じ。うん、私達らしい。

「そして、これからもよろしくね！」

…うん？

「…これから…？」

「そう、旅に出たら、いろんな困難があるだろうけど…大丈夫！私達2人で力を合わせれば…」

　ちょっとまって。

「…セレナ…」

「ん、何？」

　私達、2人で？

「…付いてくる、つもり…？」

「え？荷造りの時にそう言っ…て、…な、かったっ…け…？」

　初耳なのですが。

「…聞いてない…」

「…」

「…」

「…一緒に頑張ろうねっ！」

　ちょっとまて。

「はぁ……セレナ、こういうことはしっかり伝えておかなくては、ダメじゃないか…」

　お父様が額に手をやりながらため息をけば。

「今回は、セレナにしては手際よく動いてるなと思ってたんだが…まさか1番最初の段階でミスをしていたとは…」

　エトナも呆れたようにセレナを見やり。　

「成人してからもう1年以上経つっていうのに、こういうところは相変わらずなんだから……レゾナに顔向けできないわね…」

　お母様が悲しげに天を仰ぐ。

「いや、あの、すっかり伝えた気になっていたというか…私も私であいさつ回りとかでバタバタしてたから、ちょっと勘違いしちゃってたっていうか」

　手をわたわたと振りながら言い訳をし始めるセレナ。

　ああ、最近いろんなところに出向いてたのは、そういう事だったのか。

「でもほら、今ここで伝えられたし！ギリギリ問題なし！ねっ？」

　問題ありです。　

　とでも言うような、周囲からの冷たい視線にとうとう耐え切れなくなったのか、セレナは、やがて肩を落として、がっくりとうなだれてしまった。

「うぅ…その……すいません…」

　今回は完全に、彼女の自業自得なので、同情の余地はない。

　が、まぁ、当日の朝、本当にぎりぎりになってから判明するよりは、ましか。

　今ならまだ間に合うだろう。

「…付いてこなくていい…」

　彼女を置いて行くには。

「…え？」

　セレナが、何を言われたのか分からない、というような顔をする。

「…私は、1人で大丈夫…セレナは、付いてこなくても、いい…」

　私がもう一度同じ言葉を繰り返すと、彼女は、少し黙った後に、静かに問いかけてきた。

「…どうして？」

「…お父様とお母様が、寂しい思いをする…」

「ミーニャがいなくなったって、お父さん達は寂しがると思うよ。自分はよくて、私はダメなの？」

　確かにそうだろう。でも私は、最初からそのつもりでこの家にいたんだ。2人だってそれは承知の上。

「…私は初めから…旅に出るのが…目的だと、言っていた…」

「別に、順番の問題じゃないと思うんだけど…まぁいいや、ほかに理由ある？」

　しかし、セレナは私の言葉を軽く流してしまう。

　理由？もちろん、まだある。

「…旅は、危険…」

　旅は、楽しい事ばかりではないだろう。危ない事や、命の危険にさらされることだって、幾度もあるはずだ。

　私は触手種。人とは違って、核さえ無事ならそうそう死ぬことはない。

「それこそ、ミーニャにも言える事でしょ？」

「…私は、触手…人より…死ににくい」

　触手(手足)だって再生するし。

「私は死にやすいからダメで、ミーニャは死ににくいからいいって？」

　セレナの言葉に、小さく頷く。

　もし、強大な魔獣などに遭遇してしまっても、生命力の高い私ならば、逃げ延びる事くらいはできるだろう。

　しかし、人族ではそうはいかない。

　四肢の1本でももがれてしまえば、痛みで動けなくなってしまえば。

　そうなればおそらく、命はない。

「…セレナが死んだら、みんな悲しむ…」

　もちろん、私も。

「…理由は、それだけ？」

…まだ引かないつもりか。

「…まだ、ある…」

　実のところ私にとっては、これが最大の理由でもあるのだけれど。

「…セレナは、自分のしたいことを、すればいい……無理に、私についてくる…必要は、ない…」

　今まで彼女には、散々お世話になってきた。これ以上私についてきて、手を煩わせる事もないだろう。　

　いや、セレナが私の事を好いてくれているのは分かる。でも、いくら私の事を可愛がってくれているからと言って、いつまでも私に掛かりきりにならなくたって良い。

　だって彼女は、まだ若いのだから。って、私の方が年下なんだけどね。

「それ本気で言ってる？」

　本気も本気、大真面目だ。

「…そっか、分かった」

　私の思いが伝わったのか、神妙に頷くセレナ。

　ああ、よかった。

「じゃあ全然問題なしだね！一緒にいこっ！」

　いや、よくなかった。

　あれー、全然伝わってない？

「……いや…だから―」

「ひとーつ！」

　再び説得しようとする私の言葉を遮り、セレナが元気に指を1本立てる。

　さっきまでのあの、大人しい感じはどこへ行ったのだ。

「『お父さん達が寂しがる』っていうのは、まぁその通りなんだけど……それに付いてはちゃんと話し合って、みんな納得済みだから」

　お父様もお母様も、エトナも、その言葉に頷いている。

「……でも―」

「ふたーつ！」

　またしても私の言葉を遮り、指を2本立てるセレナ。

　いや、まだ話終わってない…

「『旅は危ない』って話。私の死にやすさとミーニャの死ににくさなんて、『結局死ぬときは死ぬ』って考えたらおんなじでしょ」

　まぁ、私だって不死ではないわけだし。確かに彼女の言う通り、死ぬときはきっと、あっさり死んじゃうんだろうけど…

　流石にそれは、屁理屈が過ぎるよ。

「…おんなじじゃ、ない…」

「おばあちゃんなら、そう言うと思ったんだけどなー」

…どうしよう、否定できない。

「そもそも…旅人なんてみんな人族(死にやすい生き物)なわけだし、ミーニャの言う事って、旅人の存在そのものを否定してない？」

　ぐっ。

　い、いや、彼らは危険を承知で旅人になっているのであって……だめだ、これを言うと『危険を承知で』付いてくると言っているセレナには逆効果だ。

「そして、みっつー！」

　私が黙り込んだのを良いことに、勢いに乗ったセレナが、3本目の指を眼前に突き付けてくる。

　なんか悔しい……くそう、噛みついてやろうか。

「私が付いていくって言ってるのは……私も、旅をしてみたいと思ったからだよ」

　一転して、穏やかな雰囲気になった彼女が、ゆっくりと、しかしはっきりと、自分の胸の内を語りだす。

「おばあちゃんがいなくなってさ、考えてみたんだよ。その……目を開いて、世界を見るって事について」

　レゾナが、教えてくれた事。

「それでね。私も、もっとちゃんと見てみたいなって思ったんだ。この世界の事とか、他にも色々と、ね……だからこれは『ミーニャに付いていかなきゃー』とか、そういうのじゃなくて。私自身が、したい事なの」　

　その言葉の端々から、彼女の決意が感じ取れて。

　レゾナが死んでからのあいだ、ずっと考え続けた末の結論なんだなって、私にも分かってしまった。

「あ、もちろん、ミーニャと一緒にだよ！ここは譲れないから！」

　分かったから。　

　そんな強く手を握らなくてもいいから。

「本人が言っているように、僕達も了承済みの事だ。できるなら、一緒に連れて行ってやってほしい」

「ええ。2人一緒の方が、私達も安心だわ」

　お父様とお母様が、こちらに頭を下げてくる。

…そこまでしなくても、私にはもう、突っぱねる理由がないよ。

「狩りの時にも、お前たちは常にペアだったからな。大抵の事は、どうにかなるだろう」

　エトナが言うと、何だか大丈夫そうな気がしてくる不思議。

　こうなればもう、一緒に行くしかないだろう。

「……ん、わかった……」

「ミーニャ…！」

　まぁ、あれこれと理由をつけて、諦めさせようとしてはいたが……正直なところ、私だって嬉しいのだ。

「…セレナ…これからも、よろしく…」

「うん！一緒に、頑張っていこうね！」

　大好きなセレナと、これからも一緒にいられるっていうのは。

　翌朝、私達は手を繋いで、村を旅立った。