第3話 泣けば許されると思ったなら、ずいぶん楽な人生でしたね
翌朝、私はアルヴェイン皇宮の一室で目を覚ました。
柔らかな寝台、静かな室内、規則正しい足音。窓の外には整えられた中庭があり、春の光が白い石畳を照らしている。
ひどく平和だった。
昨夜、眠りに落ちる前まで、自分でも信じられないほど身体が重かった。けれど今は少しだけ楽だ。医師が言っていた通り、私は慢性的な消耗を無理やり押し隠していただけらしい。
朝食の後、侍従が一通の報告書を持ってきた。
差出人は国境防衛総監。
内容は、ルーヴェル王国の混乱について。
王都外縁は一夜で半壊。
魔獣侵入による負傷者多数。
王城の防衛は保たれているものの、民衆の怒りが爆発。
新聖女ミリアは結界復旧に失敗し続け、王子レナードは責任を追及されている。
私は報告書を読み終え、静かに机へ置いた。
驚きはない。
ただ、一つだけ予想を上回っていたことがある。
「一日、もたなかったのね」
私が呟くと、そばで控えていた侍女が気まずそうに目を伏せた。こちらの国の者にとっても、あまりに愚かな崩壊劇だったのだろう。
昼前、皇帝から呼び出しがあった。
執務室へ赴くと、彼は山積みの書類を前にしながらも、無駄のない所作で顔を上げた。
「体調は」
「昨日よりは良いです」
「それなら結構」
皇帝は一枚の文書を机の端へ滑らせた。
「ルーヴェル王国から親書が届いた」
開かずとも分かる。
助けてくれ、だろう。
「内容は三つ。第一に、誤解があったことへの遺憾。第二に、あなたの帰国要請。第三に、聖女として国難に尽くす義務について」
「義務、ですか」
「都合の良い言葉だな」
私もそう思う。
必要なときは搾取のために使い、不要だと判断した瞬間に捨てる。だが困ったら義務だの責任だのを持ち出して縛り直そうとする。
壊れた玩具を、持ち主面して返せと言う子どもと同じだ。
「返答はいかがなさいますか」
私が尋ねると、皇帝は椅子に深くもたれた。
「客人であるあなたの意思を優先する。だが念のため言っておくと、我が国はあなたを引き渡さない」
「……ありがとうございます」
「当然だ。希少な人材保護は国家の基本だろう」
そこまで言ってから、皇帝は少しだけ声音を柔らげた。
「それに」
「はい」
「捨てられた側に、捨てた側を助ける義理はない」
私は一瞬、言葉に詰まった。
まっすぐすぎる。慰めではなく事実として告げられるからこそ、胸に刺さる。
「では、お断りします」
「理由は」
「私が戻っても、あの国はまた同じことをします。危機が去れば、必要なくなった私をまた切り捨てるでしょう」
「その通りだ」
「そして何より」
私は少し息を吐いた。
「私は、もうあの国を守りたいと思えません」
自分で口にして、ようやくはっきりした。
私はずっと義務感だけで支えていたのだ。愛国心ではない。王子のためでも、妹のためでもない。ただ、国に住む人々が困るからと、それだけで耐えてきた。
けれどその人々の多くも、昨日、あの広間で私を断罪する側に回った。
それが悪意でなくとも、結果は同じだ。
私は使い潰され、最後は無能と罵られて捨てられた。
ならもう、十分だろう。
「承知した」
皇帝はそれだけ言った。
午後、私は皇宮の庭園で少し歩く許可を得た。
長く祈りの間に閉じこもっていたせいか、日差しを浴びるだけで妙に落ち着かない。けれど風は穏やかで、花の香りもやさしい。
そこで私は、見覚えのある顔を目にした。
ルーヴェル王国の使者だ。
いや、使者というにはあまりに必死な顔をしている。数日前まで王子の側近として私を見下ろしていた男が、青ざめた顔でこちらに走ってきた。
「エレノア様！」
侍従たちがすぐに前へ出たが、私は手で制した。
「何の用ですか」
「どうか、お戻りください！ 王都は今、大変なことになっております！ レナード殿下も、ミリア様も、皆エレノア様のお力を必要として——」
「皆？」
私は首を傾げた。
「婚約破棄を告げたのも、国外追放を命じたのも、不要だと言ったのも、皆さんでしたよね」
「そ、それは誤解が」
「誤解ではありません。大広間で、何百人も見ていました」
男は額に汗を浮かべた。
「し、しかし、国民に罪は——」
「ありますよ」
私は遮った。
「少なくとも、無責任に人を断罪した罪はあります。証拠も見ず、都合の良い涙を信じて、私を泥棒だの無能だのと決めつけた」
「ですが、あの方々は事情を知らず……」
「知らないことを免罪符にする気ですか？」
男は黙った。
私は淡々と続ける。
「私が戻れば、結界は一時的に回復するでしょう。でもそのあと何が起こるか、分かりますか？」
「……」
「すべて落ち着いたら、また私が悪者にされます。『国を危機に陥れたのはエレノアだが、寛大にも許してやった』という形で。違いますか」
男は、否定できなかった。
それが答えだ。
「お帰りください」
「エレノア様、どうか！」
「嫌です」
はっきり言うと、男は絶望したような顔になった。
そこへ、さらに別の足音が近づく。
私は振り返り、思わず目を細めた。
ミリアだった。
王宮から抜け出してきたのか、豪奢だったはずのドレスは汚れ、髪も乱れている。目は泣き腫らし、顔色は土のように悪い。
それでもこちらを見る目には、まだ甘えが残っていた。
「お姉様……！」
ミリアはよろめきながら駆け寄ってくる。
「来てくれたのね、よかった……私、怖くて、もうどうしたらいいか……！」
「止まりなさい」
私の声に、ミリアの足が止まる。
たぶん初めてだろう。私が、甘やかさない声を出したのは。
「お姉様、お願い……！ 私、あんなことになるなんて思わなくて……少しだけ、私が認められたかっただけなの……！ だから、ちょっとだけ、手柄を借りただけで——」
「借りた？」
私は思わず笑った。
「盗んだのでしょう」
「で、でも、私だって頑張ってたの！ ずっとお姉様のそばで見てて、覚えようとして……！」
「見ていただけで、何も分かっていなかった」
「そんな言い方しないでよ！」
ミリアが叫ぶ。
「お姉様ばっかり、昔から期待されて！ 私が少しでも褒められたら、みんなすぐお姉様お姉様って！ だから私だって、一回くらい主役になりたかったの！」
ああ、そう。
結局そこなのだ。
国でも、責任でも、民でもない。
ただ、自分が気持ちよくなりたかっただけ。
「主役になりたかったから、私の仕事を奪って、嘘をついて、私を追放させたのね」
「だってお姉様は、なくても平気そうだったじゃない！」
「平気なわけないでしょう」
初めて、少しだけ声が強くなった。
「毎日吐くまで魔力を流していたのよ。眠れない夜も、倒れた朝もあった。それでもあなたや国のために黙って支え続けた」
ミリアの目が揺れる。
「でもあなたは、それを見て『楽をしている』と言った」
「……っ」
「泣けば許されると思ったのなら、ずいぶん楽な人生だったのね」
ミリアの顔から血の気が引いた。
「お姉様、そんな……」
「私は、もうあなたのお姉様ではありません」
血のつながりが消えるわけではない。
けれど、守る責任は終わった。
「帰って」
「いやよ……！ だって私には、お姉様が——」
「私はあなたの保険ではないわ」
その瞬間、ミリアは崩れ落ちた。
子どものように泣き喚き、地面に手をついて何かを言っていたけれど、私はもう聞かなかった。
少し離れた場所で、その様子を黙って見ていた人物がいる。
皇帝だった。
「……失礼しました」
私が頭を下げると、彼は静かに首を振る。
「いい。必要なことだ」
そして侍従たちに目配せし、ミリアと使者を下がらせた。二人は半ば引きずられるように庭園から消えていく。
泣き声も、懇願も、やがて聞こえなくなった。
庭園に沈黙が戻る。
「少しは、楽になったか」
皇帝が問う。
私は考え、正直に答えた。
「……まだ分かりません」
「そうだろうな」
「でも、戻りたいとは思いませんでした」
「それで十分だ」
しばらく、風だけが吹いた。
*****
それから十日ほどが過ぎた。
私は皇宮での生活に少しずつ慣れ始めていた。食事もきちんと取れるようになり、医師からは「ようやく人心地ついた顔色になった」と言われた。
鏡に映る自分の顔は、王国にいた頃よりもいくらかましだった。頬のこけた印象が薄れ、目の下の影も軽くなっている。侍女には髪の艶まで戻ってきたと喜ばれたが、自分ではまだ落ち着かない。
ただ、一つだけはっきり分かることがあった。
以前の私は、あまりにも擦り減っていたのだ。
そんなある日の午後、侍従がやや困った顔で部屋を訪れた。
「エレノア様。ルーヴェル王国より、三度目の使者が」
「またですか」
「……今回は、第一王子レナード殿下ご本人です」
思わず、紅茶のカップを置いた。
本人が来た。
そこまで追い詰められているのか。それとも、まだ自分が出向けばどうにかなると思っているのか。
おそらく両方だろう。
「お通しになるのですか？」
侍従が慎重に尋ねる。
少し考えた末、私は頷いた。
「会います」
逃げる必要はない。今の私は、もうあの人に怯える立場ではない。
面会の場として用意されたのは、皇宮内の応接間だった。広すぎず狭すぎず、客人に礼は尽くすが、特別扱いはしない部屋だ。
窓際に立っていたレナードは、私が入る音に振り返った。
一瞬、その顔が強張る。
それが少し可笑しかった。
王国にいた頃の私は、いつも青白く、疲れ切っていたのだろう。今の私はまだ万全ではないが、それでも血色は戻り、姿勢もまっすぐだ。髪も整えられ、簡素ながら質の良いドレスをまとっている。
少なくとも、あのとき広間で一方的に断罪された“みすぼらしい裏方女”には見えないはずだった。
「……久しいな、エレノア」
先に口を開いたのはレナードだった。
その声音には、妙な気取りが残っていた。ひどく疲れているくせに、まだ自分が上位者であるかのように振る舞おうとしている。
「ご無沙汰しております、レナード殿下」
私が礼儀通りに返すと、彼はわずかに顎を上げた。
「私が直々に来てやったのだ。少しは恐縮したらどうだ」
……やはり、そう来たか。
「恐縮です、と申し上げればよろしいのですか？」
私が静かに聞くと、レナードは眉をひそめた。皮肉だと気づいたらしい。
「相変わらず可愛げのない女だ」
「王宮で不要とされた女ですので」
「そのことだが」
レナードは咳払いを一つし、こちらへ歩み寄った。
「……多少、言い過ぎた点は認めよう」
多少。
私は心の中だけで笑う。
「婚約破棄、聖女罷免、国外追放。ずいぶん盛大な“多少”でしたね」
「お前にも原因はあっただろう。もっと上手く立ち回れなかったのか？ ミリアを刺激せず、私にきちんと説明していれば、あの場であそこまで話はこじれなかった」
出た。
謝っているようで、責任をこちらにも混ぜてくる。
しかも、自分の判断の誤りを認める気はない。ただ「お前が上手くやれば防げた」と言っているだけだ。
「つまり殿下は、ご自分の誤りではなく、私の説明不足が問題だったと？」
「そう極端に言うな。私も誤解していたのは事実だ。だが、お前は昔から黙って抱え込む癖があった。だからこうなった」
「……そうですか」
「だが今は非常時だ」
レナードは、そこで声色を変えた。
柔らかく見せようとして、失敗している声だ。
「もう過去の行き違いを責めている場合ではない。王都は混乱している。民も苦しんでいる。聖女として、国のために尽くす義務がお前にはある」
「追放した聖女に、ですか」
「一時の感情で言ったことを、いつまでも根に持つな」
私は、しばらく黙って彼を見た。
この人は本当に分かっていないのだ。
何が問題だったのかも、なぜここまで事態が悪化したのかも。
彼にとって私はまだ、使えば動く駒なのだろう。
「殿下は、帰還命令の信書をお持ちになったとか」
「ああ」
レナードはようやく本題に入れたと思ったのか、少し勢いを取り戻した。
「国王陛下の名において、お前に帰国を命じる。結界の修復、浄化陣の再構築、聖堂機能の回復を直ちに行え。これは王命だ」
そう言って封書を差し出してくる。
私は受け取らなかった。
「受け取れ」
「嫌です」
即答すると、レナードの表情が崩れた。
「……何？」
「嫌です、と申し上げました」
「王命だぞ！？」
「私はルーヴェル王国の聖女ではありません。殿下ご自身が、あの場でそう宣言なさいました」
「それは形式上の——」
「国外追放までしておいて、形式上、ですか」
レナードは言葉に詰まった。
私は一歩も引かずに続ける。
「私は不要で、無能で、妹の成果を奪う女だったはずです。そのような女に、いまさら何をお命じになるのですか？」
「状況が変わったのだ！」
「殿下のお立場が悪くなっただけでしょう」
空気が止まる。
図星だったのだろう。レナードの顔色がさっと変わった。
「……誰にそんなことを吹き込まれた」
「吹き込まれなくても分かります。三度も帰還要請が届く時点で十分です」
「私は、国を救うために来たのだ！」
「いいえ。ご自分の地位を救うためです」
レナードの唇が歪んだ。
「お前は、少し隣国に拾われた程度で、ずいぶん偉くなったものだな」
「拾われたのではなく、評価されたのです」
「何だと？」
「殿下と違って、こちらの方々は、誰が何をしていたかをきちんと見ておいでですから」
その一言が効いたのか、レナードはついに取り繕いをやめた。
「ふざけるな！」
怒声が部屋に響く。
「お前は私の婚約者だったんだぞ！ 私に尽くし、王家に仕えるのが務めだろうが！ 少し寛大に迎えに来てやっただけで、何を増長している！」
……やっと本音が出た。
謝罪でも説得でもない。
“迎えに来てやった”のだ。
やはり最後まで、自分が上から許してやる側だと思っている。
「寛大、ですか」
私は静かに笑った。
「婚約破棄し、国外追放し、全責任を押しつけた相手に対して、よくそんな言葉が使えますね」
「お前にも非はあったと言っているだろう！」
「ええ。ありました」
私はまっすぐレナードを見た。
「殿下のような方を信じて支え続けたことです」
「……！」
「妹だからと庇い続け、王家だからと耐え続けたことです。私はずいぶん愚かでした。でも、その愚かさもあの日で終わりました」
レナードが何か言い返そうとした、そのとき。
「その先は、我が皇宮で叫ぶ内容ではないな」
低く、冷えた声が部屋の入口から落ちた。
振り返るまでもなく分かる。皇帝だ。
レナードの肩がびくりと跳ねる。
いつからそこにいたのか、皇帝は近衛を二人従えたまま、無駄のない足取りで室内へ入ってきた。
「アルヴェイン皇国の保護下にある客人へ、恫喝まがいの帰還強要。ルーヴェル王国は、ずいぶん切羽詰まっているようだ」
「こ、これは我が国の内政問題で——」
「客人の意思を無視した時点で、内政では済まない」
皇帝は一瞥だけでレナードを黙らせた。
「しかも王命とやらを持ち出しておきながら、その実、責任の所在を曖昧にし、本人へ押しつけ直すための方便にしか見えん」
レナードの額に汗がにじむ。
「誤解です……！」
「誤解？」
皇帝の声音は淡々としていたが、そのぶん容赦がなかった。
「婚約破棄、聖女罷免、国外追放。この三つを公の場で執行しておいて、都合が悪くなったら“誤解だった”“迎えに来てやった”か。随分と安い誠意だ」
レナードは完全に押されていた。
それでもなお、最後の矜持なのか見栄なのか、私へ向き直る。
「エレノア、今ならまだ間に合う。戻れば、お前の名誉も回復してやれる」
「要りません」
「聖女の座も返す！」
「要りません」
「私とのことも、考え直してやらないでもない！」
「絶対にお断りします」
今度こそ、レナードは凍りついた。
その表情を見て、私ははっきり理解する。
この人は、本当にまだ通じると思っていたのだ。
少し押せば。
少し恩を着せれば。
少し譲歩したように見せれば。
私がまた、黙って従うと。
「殿下」
私は最後に、静かにはっきりと言った。
「私を捨てたのは、あなたです」
「……」
「なのに今さら、“戻る機会を与えてやる”ような顔をなさらないでください。滑稽です」
レナードの顔が、怒りとも羞恥ともつかない色に染まった。
皇帝が近衛へ視線を向ける。
「お帰り願え」
「はっ」
近衛が一歩前へ出ると、レナードは反射的に後ずさった。
「ま、待て！ 私はルーヴェル王国第一王子だぞ！」
「でしたら、ご自身の国でそう名乗られるとよろしい」
皇帝は冷然と言った。
「ここでは、客人に縋りつくしかない無礼な男でしかない」
近衛に促され、レナードはよろめくように出口へ向かう。去り際に一度だけ振り返り、私を睨んだが、その目にもう以前の威圧感はなかった。
ただ、自分が失ったものの大きさをようやく理解し始めた男の、みっともない狼狽だけがあった。
扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。
私はゆっくり息を吐く。
「……疲れましたか」
皇帝がそう問うので、私は少し考えてから答えた。
「いいえ」
本当に、そうだった。
「むしろ、終わったのだと思えました」
皇帝はわずかに頷いた。
「なら結構」
やがて皇帝が、いつもの実務的な口調で言う。
「ルーヴェル王国は、まもなくレナード王子の責任を公式に認めることになるだろう。民衆の怒りを抑えるには、誰かを切るしかない。最初に切られるのは王子だ」
「ミリアは」
「聖女詐称と王国防衛妨害の罪が問われる可能性が高い」
当然の帰結だった。
誰かを陥れ、奪い、泣いて許しを請うだけで、最後まで逃げ切れるほど現実は甘くない。
「あなたは今後、どうしたい」
皇帝の問いに、私は空を見上げた。
晴れていた。
雲ひとつない、眩しいくらいの青空だ。
「少し休んでから……この国で、今度はちゃんと役目を果たしたいです」
「義務感でか」
「いいえ」
私は首を振る。
「必要としてくれる場所で、必要なだけ」
それなら、たぶん続けられる。
皇帝はそれを聞き、わずかに目を細めた。
「ならば歓迎しよう、エレノア」
名前を、まっすぐ呼ばれる。
それだけのことが、こんなにも静かな救いになるとは思わなかった。
後日、ルーヴェル王国からの正式な帰還要請は三度届いたが、私はすべて断った。
レナードは王位継承権を剥奪され、責任を押しつけられたまま失脚した。
ミリアは聖女を詐称した罪で裁かれ、泣いても叫んでも誰も庇わなかったという。
私はアルヴェイン皇国で療養ののち、皇国聖務院の顧問として迎えられた。
王国にいた頃のように一人で背負わされることはない。人員は適切に配され、祈りの時間も休息の時間も確保され、成果は記録され、評価は正しく与えられる。
当たり前のことが、ここには当たり前にあった。
ある日の夕暮れ、皇宮の高台から街を見下ろしていた私は、ふと遠い祖国の方角へ目を向けた。
もう未練はない。
あの日、妹は泣きながら言った。
お姉様はいつも楽をしていてずるい、と。
だから私は、望み通り聖女の座を譲ったのだ。
結果どうなったかは、誰の目にも明らかだった。
座は譲れても、責任も、実力も、積み重ねたものも、簡単には譲れない。
それを思い知ったときには、もう遅い。
「……あら」
私は小さく笑う。
「どうして一日で国が崩壊しているの、なんて。今なら、私にも分かるわ」
最初から、あの国は私ひとりに寄りかかりすぎていたのだ。
壊れるべくして壊れた。
ただ、それだけのことだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
エレノアの幸せはどんな形になるのか。皆様の様々な想像をお待ちしてます。
少しでも「スッキリした」「続きが気になる」と思っていただけたなら嬉しいです。
もしよろしければ、ブックマークや評価などで応援していただけると、今後の執筆の励みになります。
ここまで読んでくださったことに、改めて感謝を。
