賞金稼ぎと姫の旅稼ぎ英雄ロード ～暗黒騎士パーティーを追放された俺。隠しもっていた魔法の根源をあやつるマナと暗黒スキルで無双する！～

第3章 闇と賞金稼ぎの英雄

第88話 感謝と宴

　シックザール魔教会の本拠地があったヤミワス山から首都ボザーダイアに戻る途中のこと。

　森の中で太陽騎士団を乗せた獣たちの足が止まった。

　——なんだ、どうした？

　リフィーを空中でいったん止めて様子を見た。

「モンスターにでも襲われたか？」

「でも、森の中は静かよね」

　リーゼが言った。

　キャヒーン

　少し離れた森の中から、悲痛な獣の鳴き声がしてきた。

「わっほーい。イイ肉、しとめたぜ」

　ペピンの声だった。

　また太陽騎士団を乗せた獣たちの足が動きはじめて、森から抜け出てきた。

　ペピンの獣が、森の中でしとめた動物をくわえていた。

「アレを捕まえていたのか。太陽騎士団ってのは、野性味あふれてるな」

　リフィーを追いかけてきたのを確認して、ふたたびリフィーを飛ばす。

　首都ボザーダイアに到着した。

　俺たちに気づいた町の人たちが手を振る。

　町の中を通る太陽騎士団も拍手で迎えてくれた。

「新しい暗黒騎士、ありがとう〜」

「ボザーダイアを守ってくれてありがとう」

「町を襲った者たちを倒してくれたんだ」

　と、町の人たちが感謝の言葉を口にしていた。

　宮殿にリフィーを降ろす。

「帰ってきたってことは、やったんだな？」

　若き暗黒騎士カミル、ザラ、アーモットが出迎えてくれた。

「あぁ、もちろんだ」

　リフィーから降りて答えた。

「キール。あんたはタダ者じゃない。マナ使いで暗黒も、剣技にも長けている。なんで、スレッグさまはそんなあんたを追放したんだ？」

「さぁ？　俺にはわからないさ。まぁ、今さらどうでもいいけどな」

　そう言いながら、エレナの手をとってリフィーから降ろしてやった。

「国王さまがお待ちだ。案内する」

　カミルは振り返って、宮殿の中に向かって歩き出した。

　俺たちと太陽騎士団は、王の間に案内された。

「キール、太陽騎士団、よくぞ帰ってきてくれた」

「はい」

　俺に合わせて、エレナたちや太陽騎士団、暗黒騎士３人も軽く頭を下げた。

　少し遅れて、カリンも慌てて真似る。

「皆の者、あらためて、ご苦労だった。このボザーダイアの襲撃から守ってくれたこと、民を代表して、深く感謝する。そして、襲撃をくわだてたシックザール魔教会を倒してくれたことに御礼申しあげる」

「いえ。できるだけのことをやったまでです」

「あぁ。あのままシックザール魔教会を野放しにしておくことはできなかった。我が国としても暗黒騎士を失った原因の１つやもしれん。隣国ゾンネだけでなく、聞けば、各国で闇の指輪が混乱を招いていると。その首謀者たちを壊滅に追いこんでくれたお主たちを誇りに思う」

「とてもありがたきお言葉です。ですが……」

「わかっておる。まだ指輪は残されておる。それを捨てに行くというのだろう」

「はい」

「わはははは、もちろんだ。こんなモノをこの世に存在させておけない。太陽騎士団、そして八大騎士がしっかり葬ってくれよう」

　エルドウィンがいつもの調子で言った。

「うむ。すぐにでもお願いしたところだが、連戦のうえ、また長旅では疲れるだろう。しばし、休息してはどうだ。ボザーダイアを守ってくれた礼として、ささやかではあるが宴を用意しよう」

「はい。ありがとうございます」

「わっほーい、宴。イイ肉あるから、焼かせてくれよ」

「おい、ペピン。国王の前だぞ、申し訳ありません。かなり野性的なヤツでしてな」

　エルドウィンがかばって言っているんだが、そのエルドウィンも軽いような気もするがな。

「そうか。では、その肉も一緒に出したらいい。では、宮殿の中庭に用意させる」

「わっほーい。なぁ？　言ってみるものだろう、な？　な？」

　他の太陽騎士団は、うんうんと軽くうなずいて、国王の様子をうかがっていた。

「なんとも明るい性格。太陽騎士団にふさわしいな」

　国王はそういって、侍従に宴の用意をするよう伝えた。

　宮殿の中庭で、宴がはじまった。

　宴といっても、料理が並べられた立食形式だ。

　庭の隅では、ペピンが森で狩ってきた動物を丸ごと火あぶりにしている。

「こ、こんな料理……私もいいの？」

　カリンが戸惑っていた。

「あぁ。好きに食べればいい」

「でも、私はこれといって何かしたわけでもないし……」

「なに言ってる。カリンだって、町を救って教皇を一緒に倒したんだぞ」

「そ、そうだけど……それは、キールがいてくれたからで、私の力でもなんでもなくて」

「カリンがいるかいないかで、また戦況も大きく変わったさ」

「そ、そうキールに言ってもらえて、私は嬉しいかも……」

　カリンは少し照れていた。

「あ、そうだ、カリン。これから俺たちは、闇の指輪を地獄の谷に捨てに行くことになる。できれば、カリンにも着いてきてほしいと思っているんだが、一緒に来てくれるか」

「も、もちろんです。こ、こんな私でよければお供します」

「それじゃあ、頼む」

「はい」

　きゅっと唇を一文字にしたカリンは、力強くうなずいた。

「カリーン。食べないの？　冷めちゃうよ」

　リーゼが呼んだ。

　その隣で、すでにエレナはガツガツと食べている。

「あ、はーい。リーゼお姉さま」

　カリンはリーゼのもとにかけていった。

「よう、キール。飲んでるかぁ？」

　エルドウィンが俺の肩に腕を勢いよく回してきた。

　そして、酒樽を抱えている。

　うっ、酒くっさ……。

　まだはじまったばっかだろ？

　もうどんだけ飲んでるんだよ。

「お主、本当にいい腕をしている。一緒に戦ったからこそわかる」

「あぁ、それはどうも」

「いやー、もっと早く出会っておれば、太陽騎士団に入ってほしかったの。でも、今は暗黒騎士となったわけだ。いずれ、隣国同士、戦うことになるな、わはははは」

「いや、俺は戦わないっての」

「なに、水くさいことを八大騎士同士、仲良くしようじゃないか……」

「仲良くするなら戦わなくていいだろ」

　この酔っ払いのオッサンが……。

「でも、あとは指輪を捨てさえすれば、脅威は消える」

　エルドウィンが急に落ち着いた口調に戻った。

「それが最終的な目的だからな」

「もしかすると、地獄の谷で八大騎士全員と出くわすかもな。そうなれば、久方ぶりだ。腕試しもしてみたいのぉ」

「わざわざ、面倒くさいこと起こさないでくれ」

「なんだよぉ、新しい暗黒騎士はつれないなぁ」

「ふん。前の暗黒騎士と一緒にしないでくれ。俺は、俺だ」

「そうか。そうだよな……はぁ、こうやって時代は変わっていくのかぁ」

　と、しみじみしながら、酒樽をあおるエルドウィンだった。

　夜が更けるまで、中庭での宴はつづいた。

　宴を解散し、寝る部屋も用意してもらえていた。

　なぜか、俺たちは１室だけだった。

　他に部屋がないわけじゃないだろ？

　エレナ姫が前もって言っておいたのか？

「さぁ、寝よう、キール」

　と、腕を引っ張られて、広いベッドの上へと連れていかれた。

「わ、私が隣でもイイですか？」

　エレナと横たわる俺に、カリンが緊張気味に聞いてきた。

「あ、あぁ。好きにしろ」

「し、失礼します」

　と、ベットの上を四つん這いで近寄ってくる。

「落ち着きます」

　と、空いているもう片方の腕を抱きしめたカリン。

　どうだかな……俺は。

　そういえば、同じようなことを言っていたヤツもいたな。

　そして、リーゼはカリンの隣に横たわった。

　どうしてこうも毎回引っつくかれなきゃいけないんだ？

　せっかく広いベッドなんだ。

　もっと広く使えばいいだろうに……。

　はぁ……。

　でも、こうしてゆっくり寝られるのも、これが最後になるのか……。

　夜中。

「もにょもにょ……ダメです。リフィーを食べないで……ペピン」

　エレナ姫が苦しそうに寝言を言っているのを聞いた。

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