第78話 闇の召喚
「よくも子供たちの未来を奪ったわね？」
ヘルミーネが俺をにらみつけて、ステッキを強く握った。
「未来を奪ってるのはどっちだ？ 自分たちの手駒にしたいだけだろ？」
「なにを言っているのかしら？ ココに来られる子たちは、選ばれし子。これからのシックザールを担う子。そして、世界を手中におさめる子を育てるのが私の役目よ」
「その役目も今日で終わりだ」
「あら？ 勘違いしてるのはそっちよ。シックザールを抜け、シックザールにかみついたらどうなるのか、死んで後悔しなさい」
ステッキを強く振りおろすヘルミーネ。
雪原の雪が集まりだして、巨大な雪の玉が２つ上下に重なった。
ドスンドスンと跳ねながら、勢いよく近づいてくる。
俺は、ギュッと雪を踏みしめて、駆け出た。
そのまま雪の玉の中に突っこむ。
そして、雪の玉を突き抜けると、雪の玉ははじけ飛んだ。
一瞬でヘルミーネとの間合いを縮めた。
その勢いのまま、黒剣をヘルミーネの腹部に突き刺した。
「なっにっ、ガフゥ……」
剣を抜くと、雪を赤くした流れ落ちる鮮血。
「……なぜ、またマナが効かないの？」
「なにも聞かされていないのか……それは残念だったな」
ヘルミーネは、自分の腹部に手を当てて回復魔法をかける。
「お前はブラックエリクサーを持っていないのか？」
俺が聞いた。
「あんな未完成で不安定な効き目のもの、私は使わない。闇に飲まれるだけよ。私にはもっといい魔法があるからね」
ヘルミーネは、まだ血が流れ出る腹部から手を外して、地面に手をかざす。
「召喚・闇世界騎士」
魔法陣から真っ黒い影が現れた。
剣を持った騎士の姿をしている。
——この感じ、ブラックエリクサーを飲んで、闇に飲まれたヤツらと同じ。
——直接、闇から呼び寄せたのか。確かに、これならブラックエリクサーはいらないな。
闇の騎士が剣を振りあげて、斬りかかってきた。
黒剣で、闇の剣を受け止める。
剣を振り払って、すかさず剣を振りおろす。
闇の騎士は、サッと黒剣を飛びよけた。
なるほど。
動きは騎士そのものか。
グッと足を踏みこんで、闇の騎士に斬りかかる。
剣で受け止められる。
その反動を使って体をひねって、胴体を切る。
——まったく切った感触がない。水を切ったよう感じだぜ。
闇の騎士の胴体は、水面の波が落ち着くように元に戻る。
「ふふふ……さぁ、あなたには私が召喚した闇の騎士が倒せるかしら？」
ヘルミーネが笑っている。
「兄さん……」
サッと背後に手を向けた。
「大丈夫だ。お前たちはそこにいろ」
わざわざリーゼに手を貸してもらうまでもない。
ただ、剣が体をすり抜けてしまうのは、ちょっとやっかいだな。
いつものようにマナで闇を封じる手もあるが……。
闇の騎士が、勢いよく斬りかかってくる。
体をすり抜けないタイミングは、相手が攻撃をしてきたとき。
騎士の剣を受け止めるフリをする。
剣と剣がぶつかる寸前、黒剣を高速で振り抜く。
金属のぶつかった音が大きく響く。
と、同時に、闇の騎士が吹き飛んでいく。
教会の壁を突き破って、中へと突っこんだ。
「な、なんだと？」
「アイツを先に倒すのもいいが、術者を倒せばアイツも消える。効率的だと思って、しばしここから離れてもらった」
「ぐぬっ、ふざけるな。なにをしてる、闇の戦……し……っ」
瞬時にヘルミーネの眼前に飛びこんで、黒剣をヘルミーネの腹に突き刺した。
剣を抜いたその勢いで、両腕を切り落とした。
「ふぎゃぁぁぁぁぁぁ」
ドバドバと鮮血が雪の上に流れ落ちていく。
「シックザールの好き勝手にさせるわけにはいかない」
ヘルミーネに手をかざす。
「ふっ、ふ……ふざける……な……」
——烈・暗黒大火球弾
黒い炎の球を放つ。
ヘルミーネを飲みこんで、教会へ向かっていく。
教会も飲みこむように激突すると、爆発して、黒い火柱をあげた。
——シックザールには、まだやっかいなヤツらいそうだな。早く、シックザールの本拠地を潰したほうがよさそうだ。
「うそ……司祭さまを一瞬で……」
エレナたちのもとに戻ると、カリンが目を丸くして、俺を見つめてきた。
「さすがキール」
「さすが兄さん」
エレナとリーゼが同時に言った。
「あ、あの黒い火は、な、なんですか……」
カリンが聞いてきた。
「あぁ。ちょっと強い火炎の魔法だ。教会もこれで跡形もないさ」
「す、すごい人……剣も魔法も両方扱えるなんて……」
すると、倒れていた子供たちが、次々と目を覚ましていく。
「みんな」
カリンが雪の上をかけていく。
「カ、カリン……いったい俺たちは……」
「もう帰れるよ、みんな。あの人たちが司祭さまをやっつけてくれたから」
子供たちは、まだ現実が受け入れられていないのか戸惑っていた。
山と港町を何度か往復して、子供たちを雪山から降ろした。
暗くなる前に、全員を連れてこられてひと安心だ。
「ありがとうございました」
カリンとリーゼの説明もあって、子供たちは自分たちがシックザールから解放されたことを実感しはじめていた。
「あと、コレがないと家に帰れないだろ」
と、俺は１人１人に３万セピーを手渡した。
さすがに１人ずつ家に送り届けている時間はない。
まぁ、ぶっちゃけ面倒だ。
みんな15才前後だというから、自力で帰れるだろう。
「もし、足りなくなったら、自分たちでなんとしてくれ」
「「はい。ありがとうございます」」
子供たちは、握りしめたことのないカネを大切にしまって、各々去って行った。
カリンだけがまだそこに残っていた。
「なんだ？ 帰らないのか？」
「帰ります。本当に、私を助けてくれただけでなく、みんなも、おカネまでくれて……その……なんて言っていいのか」
カリンは、嬉しさと申し訳なさを同居させていた。
「なに。カリンが勇気を出して、あそこから抜け出していなかったら、まだみんなは教会にいただろうな。カリンが行動したから、今があるんだ」
「そ、そうですよ」
顔をあげたカリンは笑顔になった。
「カリーン、行くよー」
「あ、うん。すぐ行く」
カリンは振り返って、返事をする。
「あの、本当にありがとうございました」
「あぁ」
「シックザールをやっつけてください」
「もちろんだ」
もう１度笑顔を見せたカリンは、仲間と一緒に町の中へと去って行った。
「俺たちも行くにしても、日が暮れかけてるし、出発は明日だな」
またここから海を渡る。
この海さえ渡ってしまえば、シックザールの本拠地があるという大陸だ。
「キール、お腹すいたよ」
エレナが腕にしがみついてきた。
「それじゃあ、美味いものを食べに行くか」
「うん」
「えぇ。この町は、なにが名物なんでしょう」
「おもしろかった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「キールたち、今後どうするのっ……！」
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