第27話 ドラゴンの谷へ
ドラゴンの谷へ行くことになった。
しかし、ドラゴンの谷は王都からは遠い。
ドラゴンに乗って行ければと、城のドラゴンに乗せてもらえないか、王と謁見することになった。
「事情はエレナから聞いたぞ、キール」
バルドウィン国王とエレナが並んで、俺とアルスの前に現れた。
「はい」
「お父さま、お願い。キールなら飛竜を操れるから」
「うむ。わしもキールにたずなを握ってもらいたい」
「ありがとう、お父さま」
ピョンピョンと跳ねてやってきたエレナが、俺の腕をつかんだ。
「貸してくれるって」
「あぁ。国王、急な用件に快諾していただき、ありがとうございます」
俺は頭を下げた。
「それはよいのだが、密猟者たちの討伐をまたキールにさせてすまぬな。いろいろと苦労をかけてたいへん申し訳なく思っている」
「い、いえ、苦労など……」
「兵を増強してドラゴンの谷の警備を強化できればよいのだがな」
「事情もおありでしょう。私はただそこに賞金首がいるというので、仕事をしにいくだけですから」
「して、密猟者はなかなかのつわものと聞く。エレナとアルスは、どうしても行くというのか？」
王がひとつ咳払いをして言った。
「うん。だって、キールが行くから私も行くの」
王は顔をかいて、苦笑いをしている。
エレナの行動にもうなにも言えないのだろう。あきらめか。
「わ、わたしはキールにはお世話になりっぱなしであります。剣の修理のための材料を探しに行きます」
アルスは全身をこわばらせていた。
「その材料はアルスにしかわからないので、連れて行きます。もちろん、責任を持って私がお２人を守ります」
ふたたび俺は頭を下げた。
「よろしく頼む。エレナ、アルス、ちゃんとキールの言うことを聞くのだぞ」
国王の顔は、王というより父の顔だった。
「うん」
「は、はい」
「では、キールよ。頼んだぞ」
「はい、おまかせください」
「今、飛竜を中庭に用意させている。エレナ、案内しなさい」
「はーい。こっちだよ」
エレナに腕を引っぱれていく。アルスもあとをついてくる。
中庭には、１匹の飛竜が準備されていた。
「こちら、ドラゴンの谷へのマップです」
「それは助かる」
兵士から受け取ったマップを折りたたんで懐に入れた。
最初に俺が飛竜の背中になった。
「ほら、アルス」
おっかなビックリのアルスの手を握って、引っぱり上げる。
アルスは俺の前に座らせる。
「エレナ姫」
エレナ姫も引っぱり上げる。エレナは俺の後ろに座って、すぐに腰に腕をまわしてきた。
ぴったり背中に体をくっつけてくる。
背中が温かくなる。
「さ、３人も乗って、ちゃんと飛ぶのでしょうか？」
アルスが首を回して、うるんだ目で俺は見つめられた。
「この大きさの飛竜なら問題ない。しっかりつかまってろ」
「う、う、う……はい」
アルスの肩に力が入った。
飛竜の口につながれたたずなを握って引っぱる。
飛竜がゆっくりと体を起こして、飛竜の背中が少し斜めになった。
「うわわわ……お、落ちますぅ〜〜〜」
飛竜の首に抱きつくようにつかまるアルスが叫ぶ。
「まだ飛んでないから、落ちることもないぞ」
たずなを強く引っぱると、バサッと翼を広げて羽ばたいた。
飛竜がふわっと浮いた。
「うわぁわぁわぁ……」
「暴れると、自分から落ちちゃうからな」
「はっ、はいぃ〜〜〜」
飛竜は何度も羽ばたくと、前に進みながら高度をグングンあげていく。
城からどんどん離れて、あっという間に城が小さくなってしまった。
「すごーい！ さすがキール。こんなスムーズに飛竜って飛ぶのね」
背後のエレナが耳元で叫んだ。
「普通、こんなもんじゃないのか？」
「わたしがやると、全然言うこと聞いてくれないから」
それは、たずなの握り方を知らないだけなんじゃないのか。
まぁ、そうひょいひょい姫さんに乗られて城を出ていかれたら、国王や兵士もたまったもんじゃないな。
「アルス、これで安定したぞ」
「は、はい……すっごい高い」
辺りに見える山よりも高い高度になった。
北西に進路を取り、飛竜の背中は並行になってまっすぐ飛ぶ。
「大丈夫か？」
「少し怖いですけど、風がとても気持ちいいですぅ」
「そうだな」
「あっ、見て見て！ 湖」
エレナが右斜め下を指差した。
「ど、どこですかぁ」
「あそこだ」
アルスの右側から腕を伸ばして湖の方向に指を差した。
「わぁ、きれいですぅ」
山賊テオの住み処があった場所から見えた湖だ。
上から見ると、あんなに大きかったんだな。
いくつかの山を越えた。
懐からマップを出して、見る。
「この辺りだから……あそこか。よし、降下していくぞ」
「は、はいぃ……」
「あっという間だね。もっと飛んでいたかったなぁ」
谷の入り口に、無事、降りた。
「こ、これは……リフレリア城の飛竜。えっ？ エレナ姫さま？」
リフレリア兵士が現れて、なにごとかと目を大きく開けて驚いていた。
ドラゴンの谷の守衛か。
エレナはサッと降りて、ここに来た理由を簡単に説明した。
「そうでしたか。賞金稼ぎのキール、あなたでしたか。話は聞いております。エレナ姫も谷へ？」
「うん」
すぐに俺の腕に引っついてくるエレナ。
「深追いはしない。俺らが戻ってくるまで、この飛竜を見ていてくれ」
今乗ってきた飛竜を指差した。
「はい、それはもちろんです。今し方も奥からドラゴンのうなり声が聞こえました。おそらく密猟集団クラオエが現れたのだと思います」
だったら、ここにいないで捕まえに行ったらどうだ、と言いたいが。
「タイミング良く現れてくれて好都合だ」
「奥へ行けば行くほど、危険なドラゴンも増えるので気をつけてください」
「わかった」
「それと、最近クラオエではない者も目撃されています。赤い鎧の騎士が１人」
「そいつも密猟者なのか？」
「いえ、まだそこまでは不明です」
「１人でドラゴンを狩るのは無理だろう」
となると、ドラゴンの谷を守るなに者か、俺と同じ賞金稼ぎか……。
「情報もありがとう。さっさと取りに行ってくるか」
エレナとアルスは、おそるおそる谷へ入る。
しかし、怖れはどこへやら。
「うわぁ、すごい。なにこれ」
「この草は、精製に使えるやつです。こんなところに生えているんですねぇ」
エレナとアルスは見るもの、触れるもの興味津々。
全然、進まないじゃないか。
「もう少し先に進むぞ。そんなんじゃ、いつになってもドラゴンのうろこは見つけられないぞ」
「待ってよ、キール」
「お、おいて行かないでくださいぃ」
なんとか２人の興味を先へ先へとうながしながら進んでいく。
グガァァァァ
突然、ドラゴンらしき悲鳴が聞こえてきた。
「すぐ近くだ」
カーブを進む。
飛竜型、翼の生えたドラゴンが１匹地面に倒れていた。
わずかに動いていて死んではいなかった。
「あっ、首に――」
エレナは息が止まったように口元を手で押さえた。
太い槍が飛竜の首に刺さり、血が流れていた。
「おもしろかった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「キールたちは、どうなるのっ……！」
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