第26話 暗黒騎士パーティー11：没落の底へ（スレッグ視点）
「無理しないで、戻ったらどう？」
また、女の発光体が声をかけてくる。
コイツ、いつまで着いてくるつもりだ。
本当に生命の泉まで着いてくるのか？
いや、無視だ無視。
「そんな体の状態で戦えるのかしら？」
ふん。
俺の体のしびれはともかく、フィリオの矢が刺さったくらいで、前に進めなくなるようなパーティーじゃねぇよ。
他の３人は無言だが、しっかり俺のあとに着いてきている。
「あまり期待してないけど、せいぜい頑張ってね……」
その声を最後に、女の声は途切れ、発光体も消えた。
女の発光体だけでなく、森のあちこちに見えていた発光体もいなくなっていた。
ただ暗く静かな森が広がっているだけだった。
なんなんだ？ 着いてくるのかと思えば、勝手にいなくなりやがった。
まぁ、静かでいいか。
「あれは？」
森が少し開けた先に、大きな影が見えた。
谷に架けられた木の橋の上に、でっぷりとした黒い布のような塊。
「ボベベベ……」
その得体の知れないものから、低い声が鳴り響いた。
「コイツが老婆の言っていたヤツか……死に神のようなアンデッドモンスター？」
伏せられていたドクロの顔がのっそりと上がっていく。
「それにしては、縦にも横にでかい。醜いな……」
ミレイアが目を細めた。
「橋の幅をはみ出して、通り抜けすらできねぇか」
「もしかして、アレって、鎌？ モンスターの武器？」
フィリオがモンスターの手前に指を指す。
大きな鎌が落ちている。
しかし、その体には合わないほど、小さい。
「鎌を持てないほど、自分が大きくなりすぎたってことだろ。両脇を見ろ。手らしきものがある」
「ははは……腹が太りすぎて、手を下に伸ばすこともできないでやんの」
フィリオがからかうように言った。
「魂の食いすぎか」
太りすぎてほとんど身動きとれないモンスターがなにをしてくるか。
試しに近づいてみる。
「え、スレッグ？」
アシルが心配するように声をかけてきた。
俺は、振り向くことなく、手だけをあげて大丈夫だと伝えた。
モンスターの手前に落ちた大鎌をつかむ。
「真下の俺が見えていないのかなっ」
大鎌を振りかぶって、モンスターの腹に向かって投げ飛ばした。
大きな回転をして、大鎌の刃がモンスターの腹に、グサリと深く刺さった。
「グガガガァァァ……」
大鎌の刺さったところから、空気が抜けるように、光があふれ出した。
「コイツ、攻撃がきく。アシル、お前は左から。俺は右から。ミレイアとフィリオもぶち込め」
「あぁ」
いっせいにモンスターに攻撃を仕掛ける。
剣を振り降ろすと、肉を切り裂くような感触とともに切れ目が入る。
そこから光が抜け出ていく。
「ヴガガガァァァ……」
「苦しんでるぞ。攻撃を止めずに、いっきにやるぞ」
ヒュッヒュッと、フィリオの矢がモンスターの顔近くに続々と刺さっていく。
「烈・氷柱氷杭」
巨大なつららがモンスターの腹に３本突き刺さる。
刺さったところから光があふれ出す。
「いいぞ。徐々に小さくなっているぞ。橋が通れるくらいになったら、渡るぞ」
「わかった」
ミレイアがすぐに答えた。
「烈・暗黒炎連弾」
突き刺さったつららを貫くように、火炎弾が次々と衝突して爆発する。
モンスターの腹に空いた大きな穴から、どんどん光が漏れだしていく。
「アシル、同時にやるぞ」
「うん」
「「暗黒」」
俺とアシルの剣から暗黒の波動がモンスターを貫いた。
「ヴギャアアア……ヴバァァァァァ……」
今まで以上に苦しい叫び声をあげた。
「なんて声だ……耳をつんざく気か？」
両耳を強く押さえる。
だが、見ろ。どんどん体が小さくなっていくじゃないか。
さすが暗黒騎士パーティーだ。
これだけの大波状攻撃でなければ、短時間でこうもダメージを与えることはできないだろう。
もうひと息で、橋の横にすき間ができる。
「攻撃をやめるな」
モンスターの声でかき消されたか。
こうなれば、あと１発で……。
モンスターの正面に出て、耳をふさぐメンバーに視線を送る。
全員がうなずいた。
「合技・暗黒」
剣を振りかざすと、大きな暗黒の波動がモンスターの腹を切り裂くようにして爆発した。
空いた大きな穴から大量の光があふれ出す。
空気が抜けていく風船のようにモンスターがしぼんでいく。
「今だ。橋を渡れ！」
モンスターの両脇にできたすき間を駆け抜けていく。
ここはかなり高いのか。
深い谷にかかった橋のずっと下に、川が流れているのが見えた。
これで不死身になれるぞ。
死霊の山を回避して、遠回りしてしまったが、そのかいはあった。
「えっ、あっ、ぬあぁぁぁーーー」
突然、足がなにもない空を蹴っていた。
当然、前には進まない。
「なにぃぃぃぃ、橋がぁぁぁ……」
すぐ後ろから、叫び声が聞こえる。
「きゃぁぁぁ……」
「ふへっぬああああ……」
「うわっ」
橋がくずれた？
落下している。
モンスターの叫び声にかわって、ゴーゴーと風を切る音が耳を通り過ぎていく。
徐々に激流の川の音に変わっていく。
なぜだ。
橋が腐っていたのか？
やっとの思いで視線を上に向けた。
なにっ？
なぜ、アイツは落ちてこない。
なぜ、そこにいる。あんな巨体が。
橋の崩れた残骸がない。
まさか、あの橋は幻だったのか……。
「クッソォォォ……」
なんの抵抗もできないまま、激流の川に落ちた。
すぐに体が水に流れていく。
泳ぐこともできないっ。
なにかにつかまることができれば。
必死に腕で水をかき、足で水を蹴る。
「ブバァ、ハァ、ハァ……」
水の上に顔を出せたものの、川の両側は崖になっている。
つかまるところもなく、崖にすら近づけない。
ただただ川の勢いに流されていく。
「うぷっ……だっ、大丈夫か……」
必死に顔を出してもがくミレイアとフィリオが見えた。
しかし、流れが強すぎて、ただもがくのに精一杯のようだった。
「アシル？」
アシルが見当たらない。
鎧か？
こんな激流の中じゃ、脱ぐこともままならないだろう。
俺はたまたま上がれたから良かったものの、場合によっては……。
ゴゴゴー
激しい川の流れとは別の音が、どんどん近づいて来る。
なんだ？
正面に顔だけ向けると、わずかに川の水が消えているように見えた。
まさかっ？
滝か――？
「ま、まずい。お前ら、戻れ……」
逆に泳ごうとしても水が抵抗する。
「クソッ、も、もう……ダメだ……」
――終わったな。
――こんなはずじゃなかったのに。
なんの抵抗することもなく、川の水とともに空中へと放り出された。
水しぶきで辺りはなにも見えない。
まるでゆっくりと宙を漂っているようだった。
俺のあとを追うように、ミレイア、フィリオ、アシルの姿だけが見えた。
ふたたび、轟音が近づいてきて、一瞬の衝撃とともに俺の意識は真っ暗な世界に包まれていった。
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