第22話 暗黒騎士パーティー７：動揺（スレッグ視点）
死霊の山を迂回する道で出会った女が、森の中で消えた。
それもこつ然と。
今々まで、俺のすぐ後ろを歩いていたはずだった。
「どうして女が消えた？ どこかに行ったか？」
驚くミレイアを見た。
「道は１本だ。脇にそれたら、私だってわかる。私の前を歩いていたんだぞ」
ミレイアが口早に言った。
「それじゃあ、上か？」
上を見あげたが、木の枝が重なりあって、深い緑の葉が光を遮っていて暗い。
女が隠れている様子はない。
それどころか、幽霊のような、妖精のような発光体が、明滅を繰りかえしている。
不気味な声も近づいては遠ざかる。
「この森はいったいなんなんだよ。こんな森があるなんて言ってなかったぞ」
怒声を張るようにフィリオが叫んだ。
確かに、道具屋のじじぃは何も言ってなかったが……もし、知っていれば言ってただろう。
考えていてもムダだ。
「とにかくこの森を抜ける。道は１本道なんだ。このまま進めばいい」
俺は冷静に言った。
リーダーである俺が焦っていては、パーティーをさらに動揺させてしまう。
「ん？ ちょっと待って……」
「どうした、アシル？」
「いや、この荷物が急に変わったような」
「どういうことだ」
アシルは肩に引っかけていた女の荷物を地面に降ろした。
そして、女の荷物を開けた。
「エッ！」
普段、あまり感情を表に出すことのないアシルが驚いた声をあげた。
「どうした、アシル？」
「うげっ。なにコレ……あの女、こんなの背負ってたわけ？」
フィリオが荷物の中身を見て、表情をくもらせた。
ミレイアと俺も女の荷物をのぞく。
そこには、人骨がつめこまれていた。
「気持ち悪い……本当に村へ行く帰りだったの？」
「どういうことだ？」
ミレイアに聞き返した。
「死霊の山の迂回路を私たちより先に歩いてた。日の出前の私たちよりも早く、明かりも持たずに暗い中を？」
「慣れた道だったのか、夜目のきく女だったのか……ミレイア、まさか」
「そうね。あの女も死霊だった」
「それだったら、知性を持った死霊か。ふざけてる」
「そのふざけてる女よ……」
森全体に女の声が響きわたった。
ゾクッと、背筋が伸びた。
辺りを見回すと、俺の背後に女の発光体が立っていた。
「もうこんなわけのわからない状況は散々だ」
フィリオが弓をかまえた。
矢の先がこっちを向いている。
「バカッ、なにをッ？」
目が血走っているフィリオは、俺ではなく、俺の背後にいる女を狙っていた。
一直線上にいるミレイアと俺の姿が見えていないのかっ。
「ミレイア、ふせろ」
サッと、ミレイアと俺がふせた瞬間に、フィリオの手から矢が放たれた。
ヒュッ、と一瞬で矢が通りすぎた。
倒したのか？
ふり返って確認する。
女の発光体は静かに光を失っていく。
完全に光がなくなったと思ったら、また発光しはじめた。
――やっぱり、コイツにも攻撃はきかないか。
「もうイヤだぁ〜よぉ……オレ、もう戻る……」
泣きそうなのか、泣いてるのか？
フィリオは、泣き言を言い放って、来た道を走り逃げてしまう。
「バカが。戻ってどうする。進むなら、前に進め……クソッ、聞いてねぇのか」
「スレッグ、どうするの？」
ミレイアが聞いてきた。
「いったんフィリオを追いかけて止める。パニックになったヤツを１人にさせるわけにはいかない」
「うん」
実際は、そんな気はさらさらない。
フィリオのやつが町に戻られると困るんだよ、俺が。
「これ、どうする？」
アシルが骨の入った荷物を指差した。
「そんなもの、捨て置け。しょうもないものをつかまされたぜ」
すぐさまフィリオを追いかける。
――このまま町に戻られて、フィリオがこのことを言いふらしたら、また俺の評判が落ちてしまう。
クソッ、あいつはどこまで戻ったんだ？
これじゃあ、森を抜けちまうぞ。
少し先にフィリオが突っ立っているのが見えた。
「いた。おい、フィリオ」
フィリオがゆっくりと青ざめた顔をこちらに向けた。
「ぜんぜん森を抜けられない……道がずっと……」
涙目のフィリオを無視して、先の道を眺めた。
道がずっと奥までどこまでもつづいているように見えた。
ただただ真っ暗な森がつづている。
「死霊の山の迂回路すらない」
「まさか、迷った？」
アシルがぼそっと言った。
「そんなことあるわけないでしょ？ ここまでずっと１本道だったんだ。迷うはずがない」
ミレイアがアシルに言い返す。
その通りだ。
しかし、まるで道が伸びているかのように、森の出口がない。
「あなたたちもずっとここにいれば、わたしのようになれるわ」
女の発光体が、太い木をすり抜けて現れた。
「ギャァァァァ、もうコイツ、なんなんだよぉ〜」
取り乱したフィリオが、矢を３本取って、放つ。
ガガガッっと、女の発光体を貫くが、矢が木に刺さるだけだった。
「肉体に縛られることなく、自由に動けるのよ。ふふふ……」
女の発光体が消える。
「うっ、うわぁぁぁぁ」
フィリオが腰を抜かした。
「ど、どうした？」
「き、木に、ひ、人の顔が……」
矢の刺さった木をフィリオが指差した。
木の表面に人間の顔が浮かびあがっている。
まるで、顔が木と同化しているようだった。
苦しんでいる顔だ。女なのか男なのかはわからない。
「ここにずっといれば、こいつのように取りこまれるってか」
「もっ、もうーイヤだよ〜」
情けない声をあげたフィリオが、また逃げ出す。
今度は道を前に進むように走り去る。
「おい、フィリオ。勝手な行動をするな。バラバラになったら、この森の思うツボだ。クソッ、俺の話を聞けっての。追うぞ」
今度はすぐに追いついた。
「おい、フィリオ、落ち着け！」
と、肩をつかんだ。
「ギャァァァァ〜〜〜」
ふり返って俺の顔を見るなり叫ぶ。
俺の頭上に女の発光体があった。
もうそれに恐怖することはなくなった。だんだん慣れてきた。
一瞬、目をそらしたすきに、フィリオがまた走り去る。
「クソッ」
フィリオを追いかけていると、フィリオの走る方向に一点の光が見えた。
それは、発光体ではなかった。
常時、光っているなにか。
その光にだんだん近づいてて大きくなっていく。
フィリオの走りが止まった。
「家……か？」
森の中に突如、現れた小さな家。
そこだけぽっかりと、空いたよう空間だった。
発光体が現れることはなく、不気味な声も聞こえてこない。
「森を抜けたのか？」
ミレイアが周囲を見回した。
「どうだろうな。人がいそうな気配はするが、まともな人だといいがな」
俺はその家のドアに手をかけた。
「暗黒騎士パーティーはどうなる？」
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