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●違ってるよね。～そうだよね？

　店に通じる階段の前で、二人は立ち止まった。

「えーっと、……前回も言った気がするんですが」

　階段を見上げたティラミスが、強張った顔で言う。

「なんだかこう、ね。お店の形が。違ってませんか」

　具体的には、大きさとかが。

「違ってますよね。明らかに、違ってますよね？」

「そんな事もあるだろう」

　同じく見上げるウィルフレッドが、無表情に言う。

「いや、そんな事もって。あるんですか、普通？」

「ないと思うのならないのだろう」

「そんな投げやりに言われても！」

「どう言って欲しいんだ、おまえは」

「だからですね、これって、」

　ティラミスは階段の上にある、『ただの茶屋』であったはずの建物を見上げると、叫んだ。

「絶対、おかしいでしょお～～～～っっっ！？」

　夕暮れの空を背景にして建つ店は、淡い薔薇色の煉瓦の壁に、緑や黄色、黄緑の瓦屋根。

　ふわふわとした光の灯るランタンをあちこちにぶら下げ、窓辺にも、店に通じる階段にも、花やハーブの鉢植えが飾られ、良い香りを大気に漂わせている。

　手前の芝生には、涼やかな音を立てて流れる銀の川。そこには白くきらめく華奢な橋がかかり、建物は……どう見ても二階建て以上の大きさになって、そこにあった。

「あのお店って、確か平屋だったよね？」

「そうかもしれんな」

「階段も、こんな長くなかったよね？」

「そうかもしれんな」

「壁の色も、屋根の色も、あんな風じゃなかったよね？」

「そうかもしれんな」

「こんな川とか橋とか、絶対、この辺りにはなかったよね～～～？」

　涙目になって叫ぶティラミスに、ウィルフレッドはため息をついた。

「あきらめろ。ここはそういう所だ」

「なんでそんなに落ち着いてるのよ、サー・ウィル！？」

「世の中には、そういうものだと受け入れた方が良いものもあるのだと、ここへ来てから思い至った。ここは、そういう所だ。あの店は、そういう場所だ。そう思っておけ。どういうからくりかなんぞは、考えるだけ無駄だぞ。

　第一、説明されても俺にはわからんからな」

　泰然自若（たいぜんじじゃく）。

　そのような態度で、ミストレイクの騎士は腕を組んだ。何かを悟ったかのような表情をしている。

　ちなみに妙に枯れた発言をしているが、実は彼は、まだ二十代である。

「うわ。重みを感じる発言。さすがです、人生の先輩」

　この人の人生には、一体何があったのだろうとティラミスは思った。何かよっぽど、苦労してきたのだろうか。

　なお、ヨーロッパ系の人種を見慣れていない彼女は、ウィルフレッドを三十代以上の、かなりのおっさんだと思っている。

「おまえより長く生きているからな。まあ、落ち着け」

「あー、はい。先輩の態度を見習いマス……」

　どうかすると失礼な発言だが、ウィルフレッドは、とがめたりはしなかった。彼は彼で、ティラミスの年齢を、十五歳ぐらいだろうと思っていたからである。自分の方が年上だと思っているので、このような発言になるし、相手の態度も大目に見ている。そういう訳で、なごやかに会話が成立していた。

　実際には微妙に噛み合っていないのだが、本人たちが気がついていないので、問題になることも、揉め事に発展することもなかった。平和である。

＊　＊　＊

　橋を渡って川を横切り、階段を昇る。ぽわぽわとした光がランタンの中で揺れ、さわやかなハーブの香りが二人を包んだ。腰に巻いたマントが、どうかするとばさばさと翻り、ティラミスは苛立った。

「ああもう、歩きにくい～」

「そんな大股に歩くからだ。歩幅を狭めて、ゆっくり歩けば良いだろう」

「そんなかったるい真似していたら、遅刻するし、仕事にならないわよ」

　言い合いながら、二人は店の扉の前に立った。

『CLOSED』

　チョコレート色をした木造の扉には、閉店の札がかかっている。

「まだ準備中なのね……でも、中に入らないと」

　手にしたカードをいじくりながら、ティラミスが言う。ウィルフレッドも同じようなカードを取り出していた。文面と、扉の文字を代わる代わるに見ている。

「招待されたのなら、待った方が良くはないか？」

「ううん、招待状は念の為にもらっただけなの。迷わないお守りにって。今夜はあたし、お客じゃなくて、お手伝いなのよ」

　そう言いながらティラミスがカードに視線を落とすと、そこにはこう書かれていた。

『秋分の集い　招待状　　『一夜の魔法亭』店主　紅』

「やっぱりこれも、変わってるのね……」

　お店の名前とか。名前とか。

　気を取り直し、ティラミスはドアノブをにぎり、回してみた。鍵がかかっているかと思ったが、すんなりと回る。ドアを押すと、からん、からん、とドアベルが鳴り、古びた木の扉は、中に向かって開いた。

　店の中は、人気がなく、薄暗かった。

　良い感じに古びた木の床。すすけた煉瓦の壁。飾り戸棚に置かれた紅茶の缶。角が丸くなったテーブルと椅子。床や椅子に置かれたプランターや、鉢植えのハーブ。

　壁に取り付けられているアンティークな感じのランタンには、今は灯はともっていない。商品見本を並べるための小さなテーブルの上には、空のバスケットが置いてあるだけ。

　奥のカウンターには、放り出されたエプロンが無造作に置いてある。

　いつも通りだった。ただ灯が消えていて、人がいないだけで。

　外観はあれだけ変わっていたのに、入ってみれば変わりのない店内の様子に、ティラミスはほっとしたような、肩すかしを喰らったような、妙な気分になった。

　それでもなぜか、緊張する。どうしてだろうと考えて、紅さんがいないからだと思い当たる。いつもいる人がそこにいない。それだけで、店の中はどこか、よそよそしい。

　あの人、ホントに、このお店の一部なんだ。なんとなく、そう思った。

　一歩踏み出すと、木の床は、ぎし、と微かな音を立てた。

「中は、いつも通りなのね……」

「そうか？」

　どうにも落ち着かなくてそう言うと、ウィルフレッドの声がした。ちょっといぶかしげな響きがあった。そう言えば、サーが後ろにいたんだっけ。思い出してちょっと安心し、振り向いたティラミスの前で、騎士を自称する男は店内を見回していた。

「暖炉がないぞ」

「暖炉って……」

　そんなの、最初からないじゃない。と言いかけ、夏至の夜の店内を思い起こす。あの時は確か、あった。

「あー、……たまに、出てくるみたいね。暖炉？」

「いつも、あるではないか」

「いつも？」

　あれ？

「え？　いつも？」

「あるだろう」

「ええ？　だっていつもは」

「あの辺りに暖炉があるぞ」

　ウィルフレッドが示したのは、カウンターのある辺りだった。

「え？　だってあれは、いつもあそこに」

「いつもはあそこに、暖炉があって火が炊かれている」

「え？」

「ん？」

　二人は互いに、首をかしげて見つめ合った。どういうこと？