18/76

2-1 ギルドまでの道のり

【カイル】

──────────

「……大丈夫？」

「だ、だいじょぶ……です。」

　僕たちは、城を出て街に入る前に、もう根を上げていた。

　最初はよかった。

　これからのことを考えて、気持ちも上げ上げだった。

　お城からすぐの場所にある、城と街を繋ぐ大きな橋。

　距離を聞くと、アメリアは「三つか四つくらいです」と不思議なことを言ってきた。

　よく分からないので「時計ってあるの？」と聞いてみたら、

「時計って何ですか？」と返ってきた。

　時間はどうやって測るのか聞くと、

「時を測るのは、これです」

と、指輪を渡された。

　――まんま時計で、凄かった。

　指輪に付いたクリスタルから、青い半透明の三角錐が現れる。

　そこに目盛りが五分刻みで十二個。

　五分経つごとに、青い色が濃くなる。

　それが下から上まで貯まりきると一時間。

　一時間経つと、薄い黄色が下から重なって一つ貯まる。

　それがまた十二個で、半日。

　これによると、アメリアの言った三、四個は十五分から二十分になる。

　それを聞いた僕は、指輪を眺めながら楽しみに歩き始めた。

　……地獄を知るのは、すぐだった。

　気の遠くなるような、この橋は何？

　半分を過ぎたあたりから、すれ違う人が増えに増え。

　観光なのか、大量の団体さんにまみれ。

　進むも地獄、戻るも地獄の生き地獄。

　無理して橋を渡り切った頃には、体力も気力もゼロ。

　予想を遥かに超えて、目盛りが八個も増えていた。

「あ、アメリア。ギルドって、あとどのくらい？」

「は、はい。まだ十分の一くらい、です。」

………詰んだ。

　前に来た時は、アンのあまりの怖さに、橋がこんなことになっているなんて気づく余裕がなかった。

……帰りも然りだ。

　今回は余裕しかなかった。

　違いは明白だ。

　アメリアも僕と同じ――

　いや、もしかすると年上な分、僕の方がまだマシかもしれない。

　なにせ、名前を呼んでも、あの癖が出ないほどだ。

……考えろ。

このままじゃ、どのみち……人混みに殺される。

　冒険どころじゃない。

　気が遠くなる意識の中、アメリアの手を探して掴む。

　その手は、震えていた。

　反射的に力が入り――

　僕たちは、飛んだ。

——

　次の瞬間、景色が変わる。

　僕たちは、あの森に来ていた。

……二人で、安堵する。

「はぁ、はぁ……ごめんね。僕の都合で、急に飛んで」

「……いえ。わたしの方こそ、ご迷惑をかけ……うぅ」

　泣いちゃった。

　よほど辛かったんだろうな。

【アメリア】

──────────

　わたしは、安堵と不甲斐なさで泣いた。

　カイル様と旅立つ。

　こんなに嬉しいことはなかった。

　わたしの引きこもりは、あの時よりは嘘のように良くなっていた。

　でも、まだ身内だけだったと、今回のことで思い知った。

　あれだけ、お父様と姉様に大見えを切ったというのに。

　人混みにまみれて、パニックになった。

　カイル様は、そんなわたしを案じて、あの地獄から救ってくれた。

——嬉しかったと同時に、また救われたという負い目が膨らみ、涙が止まらなくなった。

　カイル様は、自分の都合で飛んだと仰った。

　どこまでも、優しい方だ。

　わたしが泣き止むまで、何も言わずに待っていてくれている。

　何とか、お役に立ちたい。

　涙を堪えて、わたしは覚悟を決めた。

【カイル】

──────────

　泣き止むまで、木陰でゆっくり。

　まだまだ時間はあるし。

　このまったりが、やっぱりいいなぁ。

——

「か、か、カイル様。お願いがございます」

　ビックリした。

　泣き止んだみたいだ。良かったよ。

　僕も泣きそうだったけど、先に泣かれたら泣けなくなっちったしね。

「あ、お願いは全然いいけど。これからは仲間だし、“様”はいらないよ」

「え、あ、はい。あの……ギルドは、今回は諦めて。ダンジョンに行ってはみませんか？」

　お、ダンジョンなんてあるんだ。

　面白そう。でも、一つだけ聞いておかないと。

「そこのダンジョンのモンスターの強さは、どのくらい？」

「あ、あの……ここはビブリナの森ですか？　一度、訓練で来たことがある場所に似ているのですが」

　質問で返されちゃったけど、この森、名前あったんだね。

　何か意味のある名前なのかな？

　まぁ、今はいいか。

「うーん……知らないなぁ。君たちのお城の近くの森なのは確かだよ」

「でしたら、話は早いです。

………ここの森の魔物と、同じくらいです」

　凄く重い雰囲気で言うね。

　でも、ここの魔物くらいなら大丈夫かな。

　アメリアには、ちょっとキツそうだけど……そこは僕がいれば問題ない。

　まぁ、寝ながら守ってもお釣りがくるね。

「そっか。アメリアがそうしたいなら、止めないよ」

　僕は、笑顔で伝えた。

【アメリア】

──────────

　お金を稼ぐ。

　ギルドを通さなくても、例外がある。

　それは、国を通す方法だ。

　もちろん普通には無理。

　特例——この国の英雄など、誰もが認める国に信用のある者でなければならない。

　結局、わたしはどこまで行っても王族なので、その特例に入る。

　本当は使いたくない手だった。

　けれど、今のわたしの状態では、これ以上の考えが思い付かず……無理だった。

　そんなわたしの考えを、すべて見透かしたような笑顔に、唾を飲み込む。

　わたしがギルドに行こうと言い出したのに。

　その舌の根も乾かぬうちに、目的を変えた。

　なのに——理由も聞かず、二つ返事で。

　しかも、ここの森と同等の魔物が出るダンジョンに行くというのに、まったく恐れがない。

　わたしですら、言葉にしただけで震えが止まらないのに。

　でも、逃げない。

　今のわたしから、戦うことを取ったら、もう何も残らない。

　命をかけてでも、必ずダンジョンを攻略してみせる。

……その暁には、少しは対等になれるでしょうか。

　カイル様。

　それまでは、あなたの名前を呼ぶのをやめます。

【カイル】

──────────

「さぁ、行こうか！」

「はい！」

　僕たちは、結局ギルドには行けなかったけど、次なる目標ができた。

　ダンジョンなんて、冒険の醍醐味。

　しかも、特に危険はないと来ている。

　僕の足取りは、今まで以上に爽快だった。

……あっ。

「ねえ、ダンジョンって、どこかな？」

人が多いと相変わらず無理です。

二章開幕です！

最後までお楽しみ頂けたら嬉しいです。

評価など、頂けたら喜びます。