第五話 愉快な仲間たち
春の柔らかな陽射しの下、私は旅行先の広場で、見慣れた三人の姿を見つけて、思わず深いため息をついた。
安原ミチル、千田貴翔、リオ。
それぞれが私に対して複雑な感情を抱えている彼らが、どういうわけかこの旅行を機に自然と集まるようになった。
そして、なぜか三人の間には、奇妙な友情のようなものが芽生え始めていた。
◆◇◆◇
「六花、さっきの集合写真、ちゃんと撮れた？ 私が確認してあげようか？」
貴翔が軽い調子で声をかける。
「いや、自分で確認するから大丈夫。」
私がやんわりと断ると、すかさずミチルが割り込んできた。
「六花、俺も写真に写ってるよな？ あとで一緒に見ようぜ。」
そのやり取りを見た貴翔が、少しだけ眉をひそめる。
「お前さ、六花に無理やり絡むのやめたら？ 彼女、困ってるじゃん。」
貴翔の冷たい口調に、ミチルは挑発的に笑った。
「お前こそ、六花にベタベタしすぎなんじゃねえの？ 見てて気持ち悪いわ。」
「……何だと？」
火花を散らす二人の間に、私は慌てて割って入る。
「やめてよ、二人とも！ ここ旅行中なんだよ。少しぐらい楽しく過ごそうって思わないの？」
少しばかり気まずい空気が流れたが、そこへリオが手を挙げて口を開いた。
「お姉ちゃん、みんなでご飯食べに行こうよ。美味しいお店、調べておいたんだ。」
その提案に、ミチルも貴翔も一瞬言葉を失ったが、やがて渋々頷いた。
◆◇◆◇
その後、地元の名物料理を食べに行くことになった。料理が運ばれてくると、貴翔がスマホを取り出して写真を撮り始めた。
「ねえ、みんなで一緒に撮らない？ せっかくの旅行だし、記念になるでしょ？」
「……別に撮りたくねえけど……まあ、六花が写るなら撮ってもいいけどな。」
ミチルが素直じゃない言い方で答える。
「お姉ちゃんが真ん中ならいいよね！」
リオも笑顔で賛成する。
結局、私は三人に挟まれて写真を撮ることになった。写真を見た貴翔が驚いたように声を上げる。
「あれ？ 意外といい感じじゃない？」
「確かに……悪くねえかも。」
ミチルも小さく呟いた。
「ねえ、これLINEのグループアイコンにしない？ 『六花と愉快な仲間たち』 みたいな感じで！」
「それいいね！ でも、お姉ちゃんが嫌がるかも！」
リオがクスクス笑う。
私は深いため息をつきながらも、三人が笑い合っているのを見て、どこか安心している自分に気づいた。
◆◇◆◇
旅行から帰った後も、なぜか三人が私を巻き込んで行動することが増えた。
ある休日、彼らは私を誘ってカフェに集まった。
「そういえば、貴翔って演劇部だったよな？ 舞台とか観に行ったら面白いのかな？」
ミチルが何気なく尋ねる。
「え？ 意外。お前がそんなことに興味あるとは思わなかった。」
貴翔が驚いたような顔をする。
「べつに興味があるわけじゃねえけど……まあ、気にならないこともない。」
「じゃあ、次の公演に招待してやるよ。一緒に来いよ。」
その時の貴翔の純粋な笑顔に、ミチルは少しだけ驚いた表情を見せた。
一方、リオは二人のやり取りを見ながら静かに笑っていた。
「なんだかんだ言って、二人とも仲良くなってきたね。ちょっと嬉しいかも。」
その言葉に、ミチルも貴翔も一瞬ぎこちない顔をしたが、やがてお互いに小さく笑い合った。
◆◇◆◇
三人が仲良くなっていくにつれて、私は心の中で抱える葛藤がより大きくなっていった。
彼らそれぞれに対して感じる気持ちが複雑で、どうするべきか分からなくなっていたのだ。
そんなある日、リオが私に真剣な顔で話しかけてきた。
「お姉ちゃん、ずっと悩んでるよね。」
「……まあ、そうだね。」
「貴翔さんも、ミチルさんも、お姉ちゃんのことが好きなんだと思う。でも……お姉ちゃんは、誰が一番大切？」
その問いに、私は言葉を失った。
リオの瞳には、彼なりの覚悟が宿っていた。
「僕は、どんな決断をしてもお姉ちゃんを応援する。でも……一つだけお願いがある。」
「お願い？」
「絶対に、自分の気持ちをごまかさないで。」
リオの言葉に、私はハッとした。
これまで、私は誰かを傷つけないように慎重に振る舞ってきた。でも、それが本当の意味で誠実な態度だったのかどうか、自信がなくなってきたのだ。
◆◇◆◇
翌日、私は三人を呼び出し、自分の気持ちを伝える場を作った。
放課後の静かな教室。私は意を決して口を開いた。
「ミチル、貴翔、リオ。これまでいろんなことがあったけど、私は……自分の気持ちに正直になりたいと思う。」
三人はそれぞれ緊張した表情で私を見つめていた。
「私は……」
私の言葉が教室に響き、三人との関係が新たな形を迎える瞬間が訪れた。
どんな結末になろうとも、私は初めて自分の心と真剣に向き合おうとしていた。
