3.最高のプレゼント
レオンハルトが自室に戻ると、側近のマークとハンスがやってきた。
レオンハルトは2人を招き入れると、すぐ人払いをした。
「お疲れ様です、殿下」
「陛下はなんて仰ってたんだ？」
二人が部屋に入るなり挨拶もそこそこに結果を尋ねると、レオンハルトは顔を覆って忍び笑いを漏らすが、それはすぐに高笑いに変わった。
「ククク…アハハハハハ、上々だよ！条件付きだが、その場でアンヌとの婚約を約束してくれた」
レオンハルトの言葉に、二人も破顔する。
「おめでとうございます、殿下」
「そうこなくっちゃ！やっぱり正義は勝つ！だな」
「あぁ、これも二人のおかげだ」
・
・
・
レオンハルトの誕生日当日の朝、王宮から少し離れた場所にある森の中の湖のほとりに、一人の令嬢が佇んでいた。
令嬢は時折周囲を見回しては、待ち人の姿がない事にため息をつく。
やがてカサリと落ち葉を踏む音がして、振り向くと呼び出した相手―――婚約者のレオンハルトがいた。
「おはようございます殿下」
「あぁ、おはよう……本当に一人で来たようだな」
レオンハルトは周囲を見回して、誰もいない事を確認する。
いつもなら彼女を見て不愉快そうに顔をしかめるのに、どこか上機嫌に返事を返す婚約者に内心疑問を感じながら、呼び出した理由を尋ねる。
「えぇ、いただいた手紙に1人で来るよう、書いてありましたので…殿下、恐れながらこのようなところに呼び出されて、何の御用かお伺いしてよろしいですか？本日は殿下の生誕祝いが開かれますし、その時にいくらでもお話しする時間は作れると思うのですが…」
「あぁ、実はパーティが開かれる前に、お前からぜひ貰いたい誕生日プレゼントがあってな…」
そう言って不気味な笑いを浮かべながら、サッと手を上げるとそれが合図であったらしく、木の陰から側近のマークとハンスが出てきた。
マークとハンスも薄ら笑いを浮かべながら、レオンハルトと一緒に、徐々にローズマリーに迫ってくる。
異様な雰囲気を感じ取ったローズマリーは、早く用件を済ませて立ち去ろうと、レオンハルトに尋ねた。
「な、何ですの！？貰いたいプレゼントって…」
「それは……お前の命だよ！！！！」
そう言ってレオンハルトは、ローズマリーを思いっきり湖に突き飛ばした。
彼女が泳げない事は、事前に知っていた。
この湖が深く、岸に近い場所でも足がつきにくいのも、この森に人があまり寄り付かないのも、マークの調査で知っていた。
ローズマリーは必死に水面に顔を出しながら、何とか岸にたどり着こうとするのを三人で邪魔をする。
「死ね！死ね！」
「この悪女め、天罰だ！」
「目障りです、早く死んで下さい」
「ぐっ、がはっ！違う、私…じゃな…」
三人がかりで、ローズマリーの顔や体を蹴りつける。
それでもローズマリーは、中々死ななかった。
弱りながらも、岸に向かっていった。
「チッ、しぶといな」
「殿下、これこれ。いいもの見つけてきた」
いつの間にか離れていたハンスがふらつきながら、ミニテーブルほどの大きさの石を抱えてやってきた。
「おっ、気が利くな」
「いいもの見つけてきましたね」
「だろう？」
三人でニヤリと笑って、石を構える。
対してローズマリーは、真っ青になった。
「「「悪役令嬢退治だ、せーの！」」」
「きゃあああああああああああ！！！！」
石はローズマリーのこめかみに命中し、ローズマリーはそのまま沈んでいった。
「やったな、大勝利だ！」
「正義は勝つ！だな」
「これで彼女を守る事ができましたね」
「あぁ、これでもうアンヌが虐められる事はないし、邪魔者が消えてアンヌと婚約できる」
三人で勝利の歓声を上げると、見つからない内にその場を離れた。
・
・
・
その日、夜になってもレオンハルトは上機嫌だった。
昼間マークとハンスと三人で内密に祝杯を挙げた時は笑顔だったが、他の人間がいるところでは悲しい顔を取り繕わなければならない。
就寝時間になってようやく一人きりになると、昼間の出来事を反芻して高らかに笑った。
「まったく、最高のプレゼントだったよ」
