第53話 逃
これは間違いない。
私はこれで。
灰色。
俗世では他にも、ネズミ色などと言われる。
黒と白という色の大源を混ぜ合わせた、真の大源とも言える色だ。
しかしこの色を大声で好きと言えるほどに、好む者は星の一部ほど少ない。
灰色は白と黒の合わさる真の大源であるもののの、ネズミ色に埋め込まれた印象は人が湧き立つものはない。
所詮は二色の狭間にある、陰影のような存在なのだ。
だが私はこの二色が大好きなのだ、私の心に火を灯す一等星なのだ。
私の暗く埋まらない心を端から端まで灯してくれる、慈愛に満ち溢れた色そのものなのだ。
みんなが目を背けるものが、私の心を癒してくれていたのだ。
まるで水を陶器の器に注ぐように、私に癒しというモノを心に注いでくれたのだ。
私が殺した人々の山積みの末にできた、指先まで血まみれの手を拭ってくれる。
外の世界によって冷やされた心を、暖かさで癒してくれる。
私の罪科を遠い遠い存在にしてくれる、たった一つの希望だった。
だが私は……私は、その灰色すらも失ってしまった。
……厳密には失ってはいない、しかし奴らという存在が入ってきた時点で、私の灰色の世界は汚された。
全てが無機質な灰色な世界に、無機質な私の心に……奴らという目が眩むほどに感情が詰め込まれた、私が反吐ほど嫌う存在が現れた。
生きた人間、私はこの存在が大嫌いだ。
どんなことでも感情を物差しに考え、悪や善などと断言する。
自身の都合を善として、不都合を悪とする。
私はこんな物事すべてを、どこか破綻させたような考え方をする、幼稚な知的生命体が大嫌いだ。
自身の正しい道だと信じれば、同族の人間ですら殺すことができる。
私はそう考えながら、今までたくさんの人々を、自身のこの魔術で屠り続けた。
”あの方“の頼みが来たら、魔術という星の弩弓を人の渦に射ち放つ。
それが私の使命であり、私の役目であり……。
私が私の心に、灰色を埋め立てる手引きなのだから。
ソロスヴェーニャ・アンヴィシリカ＝アルラ・カルラ……。
ソンブレロ。
私の身に焼き刻まれた銘だ。
私という、骨と肉と血の塊に付けられたの名前。
私は目覚めと同時に意識の扉を開いた、それが私の始まりだった。
鼻腔から漏れる息、肌身に触れる大気、そして夢心地の頭に焚べられる黒に燻った罪悪感。
それが私の朝に据えられたモノだった。
いかにして普通、当然にして普遍、普遍にして不変。
そうやって私は今日も昨日も、そして明日も生きるだろう。
一生無くならない。
そもそも死がないのなら、一生と言えるのかすら分からない。
無生、そう呼ぼう。
不老不死は断然、生きていない。
生きていると言うのは終わりがあるからであって、終わりがないことを生きると言うのは破綻しているからだ。
でも、やっとチャンスが回ったんだ。
これで私を殺してくれる、処刑人が現れたんだ。
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青年の鉾のような杖が、先端を発光させながら胸を穿った。
胸を穿った光は少女の胸のうちに、吸い込まれ消えていった。
乾いた土に飲み込まれる、水雫に見えた。
「…………これで終わったよ」
青年が漏らした室内に轟く声は、どこか消沈しきったものであった。
吹き抜けた階段に響くような、木枯らしに淘汰されてしまうほど小さい風そのもの。
聞いているこちらですらも、視線を下方に向けてしまう。
「もう動かないはずだよ、多摩市を壊した感覚が腕の中に走った。
でも私の姉は相当な魔術を持つ者、まだ息を隠しているかもしれない」
青年は手を下した出来事を、生々しくどこか無感情に語った。
まるで魂の内に塞ぎ込んだ何かの心臓に、刃先を突きつけたかのようであった。
しかしその言葉の片鱗からは、自身の行いに対する罪悪感を、混濁させ語っているようにも聞こえた。
自身の手から放った死という存在を、噛み締めているようであった。
「背を向けながら歩いてはいけないよ、一人ずつこの階の階段を降りて」
青年はこの箱部屋に集まる者たちに、諭すかのように語った。
その語る声すらもやはりと言うべきか、冷たい悲壮感を身の肌で感じられた。
「じゃあ、誰から降りる？」
白髪の少女が、台詞を書き記すように声を放った。
その途端、言葉が続くかと思いきや、部屋には静寂が広まった。
聴覚の音波計の乱れる波線が、一直線に伸び切った。
するとこの場にいた全員の目線が、一様にして俺に差し向けられた。
向けられる全ての目線は、まるで寒気に冷やされたナイフのようだ。
身体中に織られた肉皮に込められた水分が、加減ない冷気に晒されたかのようだった。
「七星クンを優先した方がいいかもしれないね、君が決して無力とは言う気は無いけれど、君にはコレに対して対処ができないと思うからね」
彼女の優しい言葉が耳元を過ぎ去った。
その声に秘められたのは、傷を受けてほしく無いという一途な願いだった。
その味は子を心配する母親か、弟に気をかける姉のようであった。
「俺もそれを推薦する」
「同言だ」
初手に金髪の巨漢が、言葉を切り出した。
切り出された声に続きこの場に集っていた、もう一人の白髪の男が声を漏らした。
会話内容は先ほどの彼女の言葉に、賛推の意を示すモノであった。
「そういうことだから、七星クンに要求する」
彼女は集った意見を取りまとめ、結論の杭を打ちつけた。
その思念固まった結論の矛先を突かれるは、紛う事なきこの俺であった。
「じゃあ……先に失礼しますね」
縮毛のように短く細く角張った、意気抜けた声で返した。
そこの肉塊より、少しまともに魂が鼓動しているだけだった。
そのまま風の軌道を残すかのように、その場から身を引き離した。
耳に響き渡る靴底の音は須くとも綴るべきか、脳の血管に染み渡るほど冷たかった。
体の奥底の奥に透き通るとも、言えてしまうものだった。
視界が横に関節曲がりすると、角角とした灰の階段が現れた。
その吸い込まれるような奥に広がる、また苦同じ色をした床は、体を貫くような淋しさが煙たがっていた。
「……」
何かが脳幹を貫いたような気がする。
だがそれに意識の片鱗を傾けるようなことは、全くしなかった。
どうでもいいコトであるのに、引き剥がさぬように脳裏に焼き付いた。
地道にことを進めるように、何も考えずに階段の段という凹みに、靴底を擦り付けてはその下部にある凹みに足をつける。
角でできた床を歩み、爪先を伸ばせば床が間も無く、というところまで近づいた。
その小さくも一つの結末を締めるような、物事を終わりへと弾き放った。
「ふぅ……」
躊躇うことなく最後の一段を踏み締め、足を多変ない灰色の床に落とした。
石質特有の鈍い音が、水紋のようにくねりながら広がった。
「みんな、大丈夫かな」
杞憂呆然。
己が一番の弱きだと知りながらも、仲間の身を案じるその姿勢と思考は、どこまでも愚直で真面目ったらしいもの。
もしこの場でビル倒壊級の爆発が起きれば、最先に命を散らすのは己である。
しかしそれは"もし"ではなく、今であるのだ。
この人二人分ほどの短い階段を登れば、全てを雲散霧消にしてしまう、規格外の存在が付しているのだ。
「……今は、自分の身を案じよう」
仲間の安否という思考を切り落とし、己にだけ両眼を差し置いた。
もはや隠す気もない身の保身、ただそれだけが澄んだ心に染み渡った。
“壁に腰でも掛けよう、階段を椅子にしたら嫌な予感がする”
風のない日の弾道のように、まっすぐな直感に従う。
真正面に展開された灰色の壁に身を向わせ、腰を接舷させるように付け、体にストレスが溜まるほど硬いコンクリートの床に座る。
「あっ」
時間潰しに自らの平手を覗いた。
手には砂浜でも擦ったかのように、石質の粉塵が皮にのめり付いていた。
灰色、白、土混じりの砂、規則性のない粒々たちだった。
「……ふうん」
その粒子の群を瞳に映し、意味も定まっていない言葉を吐く。
何もこもっていない浅くも深くもなく、ただ水平で何もない言葉だった。
「本当に死んだのかな、本当に……死んだのかな」
弱さだけが表裏に煮詰まった言葉を吐いた。
それは恐怖から来たモノか、魔術に対する疑心暗鬼から来たモノか。
すでに考えが台詞に支配され尽くした自身には、その“題”に灰色の脳細胞を掛ける余力はなかった。
「なんだかあっけない、どこかあっけない。
なにしろ都合が良すぎる、名前や伝承に釣り合った力が見えてない」
寸前から流れ続けた思案を、絶え間なく言葉に練り漏らし続ける。
「いや……大丈夫かな」
想像でしかない前途洋々を、思考のうちに巡らせる。
この先の事象など複雑怪奇で、人間の思考で予測できる範疇にはない。
夏なのに乾いたように冷たい風が、首の頸を切り裂いていく。
首の神経を伝って、体全体が言語化不明の冷たさに包まれる。
閉じ込めたはずの疑心暗鬼が、またも身を脅かさんと潜んだ心の奥地から、鉄砲水のように溢れ始めたのだった。
地の底から這い登ってくるような、何処かの奥から魂に触れる。
鷹の爪のような鋭い"尖"が、心を切り裂くように抉りに抉る。
身体を鞠のように丸く蹲る。
まるで周囲からの形容不明なものから守ようにか、はたまた自らのうちに潜む何かを閉じ込めるかのように。
「七星クン逃げて……！！」
正面から声が聞こえた、方位で表すのならば正面０°。
その靡く声は記憶の内にて、髪を揺らす白髪の少女であった。
台詞の香りはまさに、救いの手を差し伸べるものそれであった。
下げた顔をあげ、正面に目を向ける。
一瞬だけ視界が歪んだものの、一瞬にして正常に入れ替わった。
追随を掛けるように、建物の全てが砕かれるように、轟音を垂らしながら揺れた。
まるで建物自体が一つの生き物のように、唸っていたのだ。
「……っあ！！」
衝動的に走り出す。
手前の伽藍とした筒抜けの窓枠に走り始める、まさしく建物の呼吸孔そのものに、足を掛け向けた。
自覚はしているものの、狂気的な方法そのものだった。
タガがギリギリまで緩み、もはや狂犬の成り行きの巡りとしか言えない。
目前まで窓枠が迫る、まさに命の先行きを決める二つの選択肢だった。
だがそんなものなどどうでもよく、強行的に窓枠を踏み台に、青々とした空を描く外に飛び込んだ。
眼下に見ゆるは夏の暑気を浴びる、不定形極まれる瓦礫たち。
地面を照らすだけですら、人の目に張られた網膜を焦がす太陽の日射光。
皮膚がよだつほどの暑さを身に呑ませる、白色筋の眩るほどの熱線。
だがその障害などどうでもいい。
今はただ一つ、身を保身の渦に飛び込ませることに全身全霊をかける。
「異界幻像機動！！」
全神経が脈拍。
空気の流動や、体から漏れ出る多種数多の物質。
普段ならば、理解できないところまでが総じて理解できた。
放った”ただ“の弾頭の道筋が捻じ曲がり敵に向かうように、ありえないものがあり得てるように感じる。
地面が壁のように立ちはだかった。
不安定に積み重なった瓦礫の山に無策で落ちれば、全身が悉く砕かれ折れた骨が肉を裂き皮を抉る。
もはや千本針で貫かれた方が、何倍も幸せになるほどのもの。
だが、魔術があれば違う。
「……、つ！！」
身体の力が抜け拡散されるように、四方八方に発散された。
全ての感覚が遠い彼方に置いてきたような、感覚すらも鈍る感覚に囚われた。
永遠の空を飛ぶ鳥のように、全ての呪縛から吐き出された気分だ。
自由落下を保ちながら、地に着する。
怪物のように見える瓦礫の峰に、突っ込んでいく。
「ぐぅあっ……！」
意識が瞬く間にカケラとかした、物で記すなら結晶を砕いたが妙的だ。
石のが如く重い槍のような衝撃が、身体の芯軸を貫いた。
もはや弾丸としか思えない、人の許容感知範囲の限度を越した速度だった。
しかし、決して痛くはない。
擦り傷ていどの痛みもない。
その度を超す、身体の骨が折れた感覚も、肉が抉られた感覚もなかった。
「……うぅ、大丈夫なのか。いや、声を出せてるのなら大丈夫」
自身の状況を独り言に起こす。
積み重なった瓦礫の一角に、背をのめりつけていた。
石質の物体が持つ特有の、冷たさが身体の露出した部分を襲った。
だが熱気が毛穴を突き刺す今季には、心地よさすら抱く。
だが余興は長くは持たなかった。
冷気に身を寄せた身体には、到底重すぎるものだった。
耳元で爆発が巻き起こったかのような、解れた心が動乱する音が鳴り響いた。
音なる方へと、視線の針路を傾けた。
それは先ほど飛び降りた、見上げるほど大きくない雑居ビルであった。
そのビルの最上階付近から、石灰色の粉雪のような粒子が降りしきる。
だが、忽然と静けさは消えた。
粒子の郡は、瞬く間に砂嵐のように吹きかかってきたのだ。
脳波の伝達よりも早く、身体が身勝手に動いた。
身体に指令を出したのは理性ではなく、深部に潜む粋な本能からであった。
立ち塞がる瓦礫の牟礼を、足場にして立ち所を移す。
今はただ自らを死というモノから避けるために、自身の全てを自身に奉る。
己の存在をこの世で最も至高で丁重であるべきものだと、認識を脳に巡らせる。
「はっはぁぁ、逃げないと……」
今はただ迫る脅威から、自身を切り離さなければならない。
それだけを藁へ縋るように想い続ける。
居座っていた地点から、三〇米ほど離れた。
瓦礫の断面を飾る粉が逃げ続ける間、身体の至る所に付着した。
だがそれは所詮汚れ、落とせばいいだけの単純な話。
それよりも優先に針を刺すべきは、体に襲いかかるこの疲労感だ。
一心不乱そのものを表すかの如く走り続けた体は、優しくない疲労に包まれていた。
今にでも枯れ木のように崩れ去っても、有様に違和感を抱くことはない。
心臓の鼓動だけで、体の内臓が破裂してしまいそうだ。
血管が拡張し全身から汗が漏れるほどに、体が加熱される。
「疲れた、休み……たい」
息も絶え絶えというべき声が喉より呻く。
もはや声すらも渇ききっており、耳元で呟かれなければ分からないほどだ。
「だけど。まだここで休んだらダメだ、まだまだ距離を取らないと」
水分を失った棒切れのような足をあげ、引きづりながら歩行する。
足は生まれたて子鹿など、同じ舞台に立てないほど震えていた。
恐怖と疲労諸共が混じった心情では、情緒と肉体を維持するだけでも、とんでもない苦労である。
しかしそれを札に休むことは、何があろうとも決して許されない。
ただ離れなければという必死な感情を胸に、足をとめどなく進める。
「死ね」
心の騒々しさすら、蜘蛛の子を散らすように引いた。
血管を全速力で駆け巡っていた熱い血液すら、挫いたかのように動きを弱らせた。
心臓は掴まれたと言わざるおえないほど、鼓動を潰すように弱めた。
声が聞こえたであろう後方に振り向いた。
その行動は、反射的や本能的だとしか説明できない。
「あっ……」
意識を無視して声が漏れた。
一直線に伸びた言葉は、渦巻く空気へ無造作に消えた。
俺の目の前にいる人物に、その言葉はどう感じられただろうか。
仇討つべき敵が漏らした、憎たらしい言葉に他ならなかっただろう。
本能が逃げろと叫んだ。
体も賢明に従おうと頷いたのか、疲労困憊の足に力が込められた。
しかし、それは決められた結果かのように途切れた。
「ぁ…………」
体のどこかが穿たれた。
どこかしか分からない、詳細な位置を上げることはできない、くまなくまで混乱しきった脳内には理解ができなかった。
だが一つ。
これは間違いなく、最大級の危機だと。
第53話 終
はいどうも、出雲・ツキです。
今回の話はどうだったでしょうか？
六千文字ほどの長さがありますが、ここまで読んでいただきありがとうございます。
では次回でお会いしましょう！！
