逃がし屋

6歩目

　南第四倉庫。

　そこにはラクの言うとおり、大砲があった。

　ふつうの五倍ほど火薬をつめこみ、ワイヤーを絡めた装甲で蓋をする。

　そしてその上に立ち、めいいっぱい息を吸いこむ。

(今度は……絶対に助ける )

　旧式の不出来な手榴弾。

　そのピンを抜き、後ろに投げ捨てて肩で耳をふさぐ。

　瞬間、強烈な衝撃が全身にはしった。

　気がつけば空を吹き飛んでいる。

(5……4……ここ )

『リミッター解除を確認、4秒後にオーバーヒートします 』

　義足のリミッターを外すと、濡れた足は一気に熱せられ、ピシリとヒビが濃くなった。

　けれどもう壊れてもいい。

　今度さえ守れれば。

　二度と走れなくなろうが、生きてられなくてもいい。

「ふっ！！ 」

　装甲を踏み、その反発で飛びあがる。

(高度は十分……あとは狙撃位置！！ )

　あの街は入り組んだ地形をしている。

　待ち伏せならまだしも、どう移動するか分からないターゲットに対して、家中からの狙撃はない。

　なら屋上……そして反撃を受けにくい、太陽を背にできる場所。

「っ……見えた！！！ 」

　もくもくと煙があがる街が見えた。

　けれど……目星をつけた所に、スナイパーの姿はない。

(読み間違え！？ )

　すぐさま二番目に目星をつけた場所を見る。

　そこは街で一番高い時計塔……けれど周りからは目立ち過ぎる場所。

　だと言うのに、そこからはスコープの反射光が見えた。

(こんな堂々と！！！ )

「あ…… 」

　ふと見えた路地裏……そこには、膝を抱えて泣いている彼女がいた。

「っ！！！ 」

　ワイヤーを建物に絡め、振り子のように軌道を変える。

　その遠心力で肩はひしゃげた。

　けれどそれを無視し、彼女へ向かって地面に飛びこむ。

「リューべ！！！！ 」

「えっ……？ 」

　彼女を腕で抱きかかえた瞬間、にぶい銃声がひびいた。

　右足の義足でなんとかブレーキをかけ、すぐに建物の中へと飛びこむ。

　勢い余って地面を転がるが……幸いにも、リューべには傷ひとつ無かった。

(良かった…… )

「ロキ！？ なんでここに……ロキ！！！ 」

(大丈夫ですって、というか……なんでそんなに騒いでるんですかねぇ？ )

「っ……大丈夫だから！！ ねぇ大丈夫だからね！！！ 」

(あれ、なんで声が出な……あぁそういう事ですか )

　自分の体に目を落とす。

　右胸には……ポカンと穴が空いていた。

　ドクドクと血があふれている。

　体の中にスースーと風がとおっている。

(あーこれ……助かりませんねぇ )

「ロキ！！！ 」

　後ろ向きに倒れると、あの瞳が泣いていた。

　僕を救ってくれた恩人……それと同じ、空のような青い瞳。

　その涙をぬぐってあげたかったけど……右肩はひしゃげ、動かない。

(まぁ最期に見るのが……その瞳でよかった……です )

　青い瞳(そら)をながめてると……段々……だんだん……ねむく……なっ……て……

「ん？ 」

　気がつくと、洞窟の中にいた。

　外にはあの日のように……雨が降っている。

「えっ……なんで腕が 」

　なぜかひしゃげた右腕がある。

　というか左腕も……なんなら両足の義足も、ふつうの足になっている。

　これは……

「死後の世界……ってやつですかねぇ 」

「まぁそんな感じだね 」

　あの人の声がした。

　振り向けば白い髪と空のような瞳の……名も知らない恩人がにっこり笑っていた。

「待っててくれた……とかです？ 」

「いや追い返そうと思ってね…………せっかく命懸けで助けたのにさ、もう死にたくなったのかい？ 」

「……えぇ 」

「どうして？ 」

　硬い床に寝そべり、下からあの人の瞳をのぞく。

「あの声が……あの手が……起きてても襲ってくるようになったんですよ〜。喋り続けてないと気が狂いそうで、起きてても寝てても、ずっとこっちへ来いって語りかけてくる。きっと生きてるかぎり……いや、死んでもこの声からは逃げれないでしょうね 」

「……いつか、生きててよかったって思える日が来るよ 」

「えぇ、きっとあると思います。でもその日のために苦しみつづけるのは……耐えきれない。だったら苦しみつづけた方がマシですよ 」

「…………そっか 」

　あの人は仕方なさそうに笑うと、そっと左手をひいてきた。

「私もあの日さ、自殺しようとこの洞窟に来たんだ 」

「……そうなんですね 」

「まぁ君のせいで死にそびれたよ。結局は死んだけど……一時だけ、前を向けた 」

「……… 」

「でも死にたい辛さは知ってるからね……うん、君を生かしたのは私だからさ、責任をもって連れてくよ 」

「……ハハッ、それは助かりますねぇ 」

　ゆっくりと立ち上がり、二人で雨の降る外に向かう。

　けれど瞬間、誰かに右腕をつかまれた。

「……リューべ？ 」

　それはリューべだった。

　つかまれた腕には爪がくい込み、血があふれている。

「なんでここに居るんです？ 」

「……ざけないでください 」

「……？ 」

「ふざけないでください！！！ 」

　リューべは大粒の涙をこぼしながら、喉が張り裂けるように叫んだ。

「なんであなた達はそんな勝手なんですか！！ 」

「……勝手？ 」

「勝手に覚悟を決めて！ 勝手に死んで！！ それで取り残された方の気持ちは分かります！？ 分かりませんよね！！！ じゃなきゃ目の前でこんな死に方しませんもんね！！！！ 」

「リューべ……とりあえず落ち着いてくだ」

「お礼や恨み文句の一つすら言わせないで！！ 勝手に逝って！！！ なに馬鹿みたいに背負って死ぬんです！！？ 私は守られるだけの存在じゃありませんよ！！！ 」

　なだめようとした。

　けれどリューべは右腕だけを、指が折れるほどの力で握りこんでくる。

「死ぬなら私があなたを忘れてからにしてください！ 破天荒なあなたを！！ 分かりやすい嘘をつくあなたを！！ …………お願いですから、行かないでくださいよ 」

　こぼれ落ちる雫。

　それを拭おうとした瞬間、左手の感覚が消えた。

「……ごめんね、名も知らない恩人くん 」

「ちょ、さっき連れてくって 」

「私は娘に甘いからね〜、ほんとうにごめん 」

　左手を伸ばそうとするけれど、いつの間にかその腕は消えていた。

　左足もない。

　右足には赤い義足がついている。

「娘を助けてくれてありがとう。そしてこれは……最期のお願いだ 」

　名も知らない白髪の恩人は……ただ、母親のような、見送るような、そんな優しい笑みを浮かべていた。

「どうかこの死から逃げのびて。娘を頼ん……いや、娘のワガママを聞きいれてあげてね 」

　ふと気がつけば……だんだんと雨の音がうるさくなっていた。

(違う……雨じゃない…………声……歌？ )

　まぶたが重いような気がして、何度も瞬きをした。

　すると目の前には……リューべの泣き顔が見えた。

「ロキ！？ 聞こえますか！！！ 」

「…………きこえ……ますから……うるさい……です 」

「なにがうるさいですか！！ わたし今、相当怒ってますからね！！！ 」

　なぜか頬を殴られた。

　そしてリューべの鳴き声だけがひびく中、目だけを動かして周りを確認する。

　あれだけの傷があった右胸はふさがっている。

　右腕には赤いチューブが刺され、それはリューべの左腕に繋がっている。

　そして地面には……金色の糸と赤いメスが仕込まれる、赤のブレスレットが転がっていた。

(あのブレスレット……そっか、あの人のと同じなのか )

「ねぇ…… 」

「あっ！ まだ喋らない方が」

「なんで……救ったんです？ 」

　ぐしゃぐしゃの腕を動かし、輸血チューブを抜こうとする。

　瞬間、その腕を地面に叩きつけられた。

「……そんなに死にたいなら死ねばいいじゃないですか！！ 今！ 私の！！ 目の前で！！！ 」

「いや……死にたかったのに……勝手に救われ」

「そりゃ救いますよ！！ あなたは命の恩人ですからね！！！ 手足折ってでも！ 歯を全部引っこ抜いてでも！！ この歌声を使ってでも！！！ 絶対に死なせませんから！！！！ 」

「言ってること……めちゃくちゃじゃ」

「そもそもですねぇ！ 母もあなたも身勝手なんですよ！！ 人の気持ちも知らないで！ 勝手に救った気になってなにも言わず死ぬなんて！？ それはただの自己満ですからね！！！！！ だから歌います！！ その身勝手な心なんて塗り替えますよほんと！！！ 」

「いやそれは」

「黙って聞く！！ どうせ耳も塞げないし逃げれませんからね！！！！ 」

　手のつけられないリューべは急に歌いはじめた。

　声は高く、あまりにも熱烈で、美しさも思いやりの欠片もない。

　けれど胸には熱いものがこみ上げている。

「……っ？ 」

　とつぜん歌声がやんだ。

　するとなにか柔らかいもので唇をふさがれ、右腕が折れるほどの力で握りしめられる。

「これが私の気持ちです。あなたに惚れたとかそんなんじゃありません。ただ救われたから、あなたを救い返す……それだけです。分かったなら『はい』か『頷く』かしたらどうです？ 」

「断る……と言ったら？ 」

「首折ってでも頷かせます 」

「死にたいと言ったら？ 」

「勝手に言えばいいですよ、死なせませんから 」

「生きる理由が……ないと言ったら？ 」

「私がその理由になります 」

　目のまえにある顔は、泣いているのにどこまでも覚悟に満ちていた。

　『死なせない』……そう叫ぶように。

　正直、今もずっと死にたい。

　あの声は止まないし、あの手はずっと増えつづける。

　でも……でも、こんなにも強く手を引いてくれるんだ。

　もう一度くらい……前を向いていいのかな。

「分かりましたよ……分かりました、自分の負けです 」

「ハッキリ言ってください 」

「…………生きますよ。今は死にません 」

「……えぇ、それでいいです 」

　リューべは安心そうに涙をこぼした。

　それにつられてホッとした瞬間、突如として扉が開いた。

「っ！？てき」

「大丈夫か嬢ちゃん？ そいつがさっき言ってた 」

「あっ、はい！！ 骨とかバキバキなのですぐ病院にお願いします！！！ 」

　なにも話す暇もなく、髭面の男に背負いあげられた。

　しかも外には、知らない大量の大人たちがどこかへ行進している。

「だれ？ 」

「冴えないスープ屋のジジイだよ。嬢ちゃんの歌で目が覚めただけだ 」

「あぁ……それ使ったんですか？ 」

「はい 」

「……なんて歌ったんです？ 従えとでも？ 」

「いいえ。ただ……『諦めるな』と歌っただけですよ 」

「……なるほど、あの雨はそういう 」

「雨？ 」

「いいや、なんでもありませんよ〜 」

　本当に……リューべはしつこいな。

　そう思いながら笑い、ただゆっくりとまぶたを閉じた。

　リューべのおかげで、この街の人たちは戦争を止めはじめるだろう。

　そうすれば内戦が起こる可能性もあるけれど、それはあの歌声をつかえば解決する。

　そしたらやっと……何十年もつづいた戦争は終わってくれる。

「あっ、一つだけ聞きたいことが」

「ロキ、今は寝てないと」

「スナイパーは……どこに行きました？ 」

「えっ、あ……でも今撃たれないってことは、逃げたんじゃないですか？ 」

「逃げた……まぁその可能性もありますね 」

　すこし引っかかる。

　けれどリューべから頭を撫でられるせいで、思考がぼやけてくる。

「私が守りますから、今はゆっくり寝てください 」

「…………えぇ 」

　ただ目を閉じ、今度こそ意識を手放す。

　どうしてか今だけは……あの声が聞こえなかった。