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5歩目

　夜が明けた。

　軽い食事をとり、水を飲み、焚き火を消して背負われた。

　あの夜から一切の会話はない。

　ただお互いに無言で、お互いにやるべきをやる。

　ロキは私を運び、私はロキに運ばれる。

　そして一度も話すことはないなまま、着いてしまった。

　私の敵国、ロキの故郷……『破壊の国』に。

「じゃあはいこれ、一時的に瞳の色を変える目薬とお金、あとは入国証ですよ〜。入るときはこの中にあるもので変装してください」

　人の目がない岩陰。

　そこでぽいぽいと色んなものを渡されると、ロキはふいっと後ろを向いた。

「なにか聞かれたときのために、その紙を読んどいてください。あと袋の中に拡音機がありますから、それで歌えば戦争は終わりますよ」

「………… 」

「では、自分は逃げま〜す。この足は目立ちますからねぇ」

「あの……最後に、私の歌を聞いてくれませんか？」

　別れるギリギリに……やっと言葉が出た。

　けれどロキは振り向いてくれなかった。

「嫌ですねぇ、あなたの歌声は……自分には眩しすぎますから。それではお達者で〜」

「まっ」

　呼び止めようとしたけど、そこにはもうロキの姿はなかった。

　袋の中にある灰色のコートを身にまとい、赤いスカーフを首に巻いて、頭頂部がふくらんだ茶色の帽子をかぶる。

　目薬をさすと、瞳の色は彼と同じような……黒い色になった。

　入り口のような場所の列にならぶ。

　ただゆっくりと、人が進むスピードに合わせて足を動かす。

　すると二人の武装した男が私の前に立った。

「入国書は？」

　無言で紙を差しだす。

　それを一方が確認し、もう一方は私のことを凝視してきた。

「入国理由は？」

「家族に会いに。戦争がもう終わるとのことで、母から…………一緒に暮らさないかと」

「娘一人で外国にいたのか？」

「えぇ、そうですけど？」

「……失礼だが、そのスカーフをとって頂けないか？」

　男からそう聞かれ、スカーフの結び目をほどく。

　当然そこは……普通の人のような肌が見えているはずだ。

　ロキから渡された袋の中には、喉をかくす肌色の繊維があったから。

「……失礼した。ようこそ『破壊の国』へ」

　男から入国書を返してもらい、国の中にはいる。

　そこには活気のない人たちと、荒れた路地がたくさんあった。

　空気は火薬と煙に満ちている。

「これください」

「あいよ」

　なにか胃に入れようと、ロキからもらったお金でスープを買った。

　それをもって路地裏に座り込むけれど……食欲が湧かなくて、スープを置いていく。

　フラフラと歩いてる途中、色んなことを思った。

　死にたい気持ちになっていたから、ロキの気持ちは分かる。

　だからなにも言えなかった。

　けれど私を守ってくれて、母の思いを継いでくれた彼になにも言えなかった。

　それが辛くて、ムカデのような後悔が胸の中を暴れ回っている。

　止めればよかった。

　心を操ってでも。

　いっそ死ねと言えばよかった。

　楽にしてあげるために。

　生きろと言えばよかった。

　無責任だけど……死んで欲しくなかったから。

　そばに居てと言えばよかった。

　今度は……私が守りたかったから。

「あっ…… 」

　足元に、猫の死骸があった。

　誰にも埋葬されることも無い、ただの痩せこけた死骸。

　彼もいずれこうなるんじゃないかと……そう思った。

「……ごめんなさい」

　ギュッとその死骸を抱きしめる。

　けれどその冷たさが、後悔を鮮明にしていく。

「ごめんなさい……ごめんなさい！ごめんなさい！！」

　ぽろぽろと涙が。

　ぐしゃぐしゃと心が。

　ズキズキと後悔が。

　もう考えても仕方がないものが、ずっとずっと胸の内をえぐりつづける。

　去った彼へ、居なくなった命の恩人へ。

　どうかあなたが……死から逃げられますように。

ーーーーー

「いや〜……ここなら死に場所には困りませんねぇ」

　荒廃したビル。

　生気のない風。

　危険地帯として『破壊の国』から放棄された自分の故郷。

　ただそこを歩いてると、ポタリと頬に雫が落ちた。

「雨ですか……嫌ですねぇ」

「俺は好きだがな、スナイパーとしては位置がバレにくい」

　聞き馴染みのある声。

　とっさに空を見上げると、ビルの上にラクが立っていた。

「……前線から来ないと思ったんですけどねぇ」

「無茶やって、無理やり帰ってきたんだよ。てかその左腕どうした？」

「『人刈』にもっていかれましたよ」

「……俺の部下は強かっただろ？」

「えぇ。というかその敵討ちだとしたら無駄足ですね、自分は今から死にますから。あぁ、殺さないで下さいね。ラクの……親友の手を汚すわけにはいきませんから」

「……そうか」

　ラクは胸元のポケットから何かを取りだした。

　赤いボタンだけが取りつけられた、簡易な四角い機械。

「それは？」

「このボタンは作戦実行の合図だ。これが押されて10分後くらいに、お前が助けた女はライフルでズドンだ」

「っ！！ ……なんの冗談ですか？」

「冗談じゃねぇよ……『灰かぶり姫(シンデレラ)』の声は鼓膜を破ろうが、骨伝導で相手の心を操れる。だから暗殺を警戒してなかったみたいだが、アイツ……歌ってねぇんだ。ずっと路地裏で泣いてんだとよ」

「……マジっすか。じゃあラクは自分の足止め役と？」

「あぁ、お前を倒せるのは俺くらいしか居ねぇからな」

　ピリッと空気が乾いた。

「……ラクは戦争を終わらせたくないんですか？戦いがつづけば人は死にますよ」

「人が……というか部下には死んで欲しくねぇよ。けど、戦争は終わらせねぇ。どんなに犠牲を出そうと、この戦争は俺たちの勝利で終わらせる」

「……なんで？これは上が勝手に始めた戦争ですよ？」

「たしかにこれは正当性の欠けらも無い戦争だ。でもよ、今終わらせたら、死んでいった仲間はなんのために死んだんだ？無意味のために戦って、無意味のせいで死にましたじゃ……アイツらが不憫すぎるだろ。お前なら、この気持ちが分かるんじゃねぇのか？」

「……しょ〜じき、分かりますねぇ」

　無意味に死んだ仲間を知ってるから、ラクの気持ちは理解できる。

「けど自分は……そんな大義よりも、大事なものがあるんですよ。自分を命懸けで救ってくれた人がいて、その娘が戦争から逃げたいって言ってた……だから自分は！僕は！！彼女を守って！！この戦争を終わらせる！！！」

「それは死んでいった仲間よりも大事か？」

「……えぇ」

「この戦争が終わった世界で、自分が生きていなくても……か？」

「えぇ」

　そこまで言うと、ラクは乾いた笑みを浮かべた。

「お互い、ワガママだな」

「ですねぇ」

　互いの本音をぶつけ合ったから、お互いに笑いあった。

　そこには殺意も大義もない、本心のぶつかり合いだけ。

　そしてあのボタンが押された瞬間、お互いに口がさけるほどの笑みを浮かべた。

「「ぶっ殺す！！！」」

　降りそそぐライフル弾をバク宙で躱し、すぐさまビルの影に隠れる。

　瞬間、三発の銃声がひびいた。

　建物を避けるように曲がる弾。

　二発は躱し、三発目は左足で踏みつける。

　だが躱した弾はさらに曲がり、左足の義足に直撃した。

「っ……なるほど」

　『人刈』から付けられたヒビ。

　それがさらに深くなっている。

(義足の破壊……それがラクの目的ですかぁ )

「なら」

　壁を蹴り壊し、ビルの中へ避難する。

　が、義足に何かが引っかかる。

　それは赤いワイヤーと手榴弾だった。

(ブービートラップ！？ )

　後ろに飛びながらマントで体を守り、爆風を緩和する。

　けれど休む暇もなく、両端の窓からライフル弾が入ってきた。

　単調なライフル弾は簡単に躱せる。

　だが避けた二つの弾は、張られたワイヤーを切断した。

「っ！！」

　すぐさまマントで体を守る。

　だがなにかはマントを貫き、腹と背にそれは突き刺さった。

「……ハハッ、ご丁寧にボウガンまで」

　背中の矢を抜き、それを投げてトラップを誘爆させる。

　その煙を目くらましにし、すぐに空いた穴を焼きふさぐ。

(さーて、どうしましょうかねぇ )

　これだけ用意周到なら、すべての建物にトラップが仕掛けられてると思っていい。

　しかもこっちの武器は、閃光手榴弾一個と手榴弾三個。

　あとはナイフとワイヤー、腹に刺さっているこの矢と足のみ。

　どれもラクの射程には勝てないし、向こうにはあの義眼がある。

　『空の瞳(スカイ・アイ)』。

　その名の通り、空があれば義眼を通してすべてを見通せる。

　建物外にでれば簡単に見つかるし、建物内はトラップと狙撃のコンビネーションで殺られる。

(そういえば、ラクには一度も勝てたことはなかったなぁ )

　ふと……そんなことを思い出した。

　訓練も人間性はもちろん、戦場でもラクに勝てたことはない。

　ラクはいつも誰かを助けていた。

　敵を殺すより、戦果をあげるより、味方が死なないようにと頭をまわし、仲間を殺した捕虜でさえも丁重に扱っていた。

　そして仲間が死ねば、必ず悲しみ、未だにその名や思い出を覚えている。

　だから隊長に選ばれた。

　死の感覚がマヒする戦場で、善人の心を持ち続けていたから。

(でも……今は負ける訳にはいかないんですよねぇ )

　時間はない。

　不出来だけれど勝利のイメージは頭に描けた。

　あとは持ち手とアドリブと……いかに本命を隠せるか。

(さぁて、無茶しますか )

ーーーー

「見失ったな」

　あいつが隠れたビルの向かい側。

　その屋上からスコープや義眼で索敵するが、ロキの姿は見えない。

(トラップに引っかかってねぇし、室内にいるがじっとしてる？いや……あいつはそんなんじゃねぇな )

　どうせアイツのことだ。

　今もモクモクと持ち手を増やしてる。

　だがあっちは時間がなく、限界まで接近した俺の位置を把握できてねぇ。

(曲射をつかえば位置は誤魔化せる……けど )

『モード変更【落星(ギベオン)】』

(お前はこれで仕留める )

　曲射は撹乱や暗殺に使えるが、その分に威力と速度をもってかれる。

　だから一撃。

　装甲車十台をまるまる貫くこの直射、この至近距離で……ロキの命を狩る。

(んでま……ダメ押しだ )

『リミッター解除を確認、62秒後にオーバーヒートします』

　ライフルのリミッターを外し、さらに威力と速度を高める。

　その直後、義眼にはアイツの姿が映った。

　ロキの右手には赤いワイヤーがあり、それを引っ張りながら路地を走っている。

　すぐさま手元のスイッチを押し、その周辺に仕掛けてた爆弾をいっせいに爆破させる。

　すると当然……ロキの足は止まった。

(……じゃあな )

　その一瞬でライフルを放つ。

　だがロキは不自然にワイヤーから引っ張られ、それは頬肉をえぐっただけで済まされた。

(っ！！誘われたか……ハハッ、ふつうワイヤーの伸縮で躱すなんて、思いつかねぇだろ！！ )

　義眼に写るロキはこっちのビルを向いている。

　すぐに場所を変えようとした瞬間、空からなにかが降ってきた。

　それは閃光手榴弾が巻つけられた、一本の矢(ボルト)。

「っ！！腕一本で器用なこった…… 」

　雨で、そこまでの音と発光はでない。

　けれど足は止まった一瞬、ビルの下から窓ガラスが割れる音がし、巨大な爆発が起こった。

　足元はくずれ、ビルが倒壊をはじめる。

(どっからこんな爆薬を！？ )

　ビルに仕掛けたトラップがすべて誘爆したとしても、ビルが壊れるほどの威力は出ない。

　いや……そもそもアイツ、なんで俺が仕掛けた赤いワイヤーを持っていた？

(そういう事か！！ビルのトラップ、全部解除してこっちに寄越しやがったな！！！ )

「っ！！」

　赤いマントが空中に迫ってくる。

　すぐさまライフルを放つと、弾はマントを貫通した。

　瞬間、二個の手榴弾がごろりと顔を出し、巨大な爆発を起こした。

(囮(デコイ)かよ！！ )

　その爆発に怯んだ瞬間、後ろに人の気配を感じた。

　向かいのビルの窓ガラス。

　そこにはロキが写っている。

(あーなるほど、ワイヤー使ってパチンコみたいに飛んできたわけか )

　そのロキへ向かって、さっきのライフル弾がせまる。

　だがそれも身をひねるように躱された。

　近距離の一撃も、居場所も、ぜんぶ読まれていた。

　けれど……心のどこかで分かっていた。

　こいつなら絶対、ここまで来ることを。

『モード変更、【死の針(アンタレス)】』

「っ！？」

　変形したライフルは剣となり、溢れでた紫の炎で足を狙う。

　ロキは瓦礫を蹴って逃げようとする。

　けれど間に合うことはなく、剣はその右足にヒビを入れ、壊れかけていた左足を完全に破壊した。

「ラクっ！！！！」

　それでもロキは赤いナイフを抜き、瓦礫を蹴って接近してくる。

(まぁ……そう来るよな )

　剣を捨ててナイフをつかみ、ベルトに忍ばせたただの銃を取りだす。

「っう！！！？」

「わりぃな……普通の武器くらい、兵士なら携帯してる」

　脇下に押しつけた銃口。

　それから三度、重い音がひびいた。

「あと一歩……足りなかったな」

　血を吐き、糸が切れたように頭から落ちるロキ。

　けれどその顔は……笑っていた。

「その一歩で十分ですよぉ」

　なぜか生きているロキは、右足の裏からピンを抜いた。

　あれは……

(手榴弾！？ )

「っ！？」

　すぐさまロキに銃口を向けようとする。

　けれど右腕になにかが絡まり動かせない。

(ワイヤー！？あの一瞬で絡めたのか！！ )

　負けを察知し、体に仕込んだ爆弾を起動させようとする。

　けれどふいに……死んでいった仲間たちのことを思い出した。

『自分は……なんのために死ぬんですかね？こんな無意味な死があるなんて……クソっ……死にたく、ありません！！』

『戦争なんて……来たくなかった。でも家族を守りたかった……なぁラク、家族にこれを…… 』

『たい……ちょぉ……ハハッ、泣かないでくださいよ……最期にわがままですけど……てを……にぎってて』

　アイツらのために、この戦争を無意味なものにしたくなかった。

　だが唯一生き残ってくれた同期の言葉も……否定したくなかった。

(…………あーぁ、負けちまったな )

　負けを認めた瞬間、手榴弾は爆ぜ、その爆風にのったロキの蹴りが体をえぐった。

「……いってぇ」

　吹き飛んだ体はビルを二つくらい貫通した。

　受け身や着地を工夫してなんとか生きてるが、両足は折れてもう歩けない。

「アレで生きてるんですねぇ」

「よぉロキ、良い蹴りだったな」

　軽口を叩きながらロキを見る。

　すると破れた服の隙間から、黒いワイヤーが見えた。

(なるほど、ワイヤーを巻いて防弾チョッキの代わりに。あれも読まれてた訳か……完敗だな )

　ため息を吐きながら瓦礫を枕にし、壊れたビルを遠目に見あげる。

「ロキ、南第四倉庫に旧式の大砲がある。射程は2キロ、国までは3キロあるが……お前ならなんとかできんだろ」

「……なんで今になって協力するんですか？戦争を終わらせたくないんじゃ」

「たしかに終わらせたくねぇ。でも……俺は喧嘩で負けたんだ。だったら相手の意見を通すのが親友ってもんだろ？だからさっさと行け、俺はこのままでいい」

　そこまで言うと、ロキは赤いナイフを俺の頭横に投げてきた。

「…………ありがとう、さようなら」

「あぁ、気を使わせてわりぃな」

　ロキはワイヤーをつかって雨の中を飛んでいく。

　その後ろ姿を見送り、ゆっくりと寝そべる。

　瞬間、義眼からあの声がした。

『足止めご苦労だったな、【空の瞳(スカイ・アイ)】』

「今になってお出ましかよ、覗き見趣味のクソ上司」

『ほう……気付いていたのか』

　義眼の向こうにある男の声。

　それに向かって中指を立てる。

「あぁ、『義欠の体(フォルセダー)』をつける時は手術するからな。お前ら上からしたら、盗聴器やら発信機、あとは自殺装置くらい付けれるだろ」

『そこまで分かってるのか。なら話は速い』

「っ！！！」

　義眼から奇妙な起動音がなった。

　瞬間、右目をスプーンでえぐり取られるような痛みが暴れまわる。

「ぐっ！！っ゛！！！！」

『残念だよ【空の瞳(スカイ・アイ)】。貴様の頭脳、狙撃術を失うのは軍としてはかなりの損害だ。なぜあんなもののために裏切ったのか、私には理解しかねる』

「ハッ……っ、安全な場所で指示しか出さねぇやつ゛……と、一緒に戦場を駆け回ったやつ……そのどっちをとるかなんて……分かりぎっで！！」

『ならば『逃がし屋』も後を追わせてやろう。いかに優れた兵士であろうと、ただの15歳の子供だ。心を折るくらい容易かろう』

「……ハハッ、それは……どうかな？」

『……？』

　たしかにあいつは脆い。

　簡単に傷つき、けれどその傷を隠そうと無理をして、心を腐らせていく。

　けど……その無理で救われた奴らもいるんだ。

　その無理を支えたい奴もいるんだ。

　だからあいつは……大丈夫だ。