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4歩目

「じゃあ話してくれませんか？私の故郷のことを……私の家族だった人たちのことを。そしてあなたの事を」

「ん？」

　私の問いに、ロキはピシリと固まった。

「な〜んでそんな悠長なんですか？仇ですよ？かーたーき。ぶっ殺すなり罵倒するなり、好きにすればいいじゃないですか」

「しませんよそんなこと。別にあいつらが死のうが気にしませんから……でも、私の家族が……お母さんがどうやって死んだのか。それは聞いておきたいんです」

　そのお願いに、ロキにしては珍しく眉間にシワを寄せた。

　どこまでも嫌そうに、悲しそうに。

「…………はぁ、黙っててもその喉を使われたら言わされますものね〜」

「最悪そうします」

「でもまぁ、ここではドンパチやったので場所は変えますよ。話すのはそこで」

「はい」

　ロキの背にしっかりと掴まると、異様な速さで景色は動いていく。

　耳の中で風がゴウゴウと渦巻く。

　そんな中で少し……ロキのことを考える。

(この人の目的って……なんなんだろ？ )

　私を助けた理由は依頼だから。

　でも依頼だからって、かつての仲間と敵対したり、自分の腕を犠牲にしたりするものなのか。

　それにさっきの話もなんだか変だと思う。

　防衛ラインを突破するときも、素人目線ですら人を殺せる場面はたくさんあったのに、ロキは誰も殺さなかった。

　けれど『人刈』と呼ばれてた女の人は、ロキが辺境で虐殺を起こしたと言っていたし、本人はそれを否定しなかった。

　私の目で見たロキと、周りが言うロキ。

　それにはたくさんの食い違いがある。

　そして一番変だと思ったのが、私を命懸けで守ってくれること。

　この声を売りたかったり利用したかったりすれば、私を殺して声帯だけをえぐり取ればいいだけの話。

　命懸けで守られるほど、ロキと私は深い関係じゃない。

　でも守られたという事実が、さらにロキの真意を分からなくしていく。

(ほんとこの人って……分かんないな )

　ギュッとロキの背中に抱きつく。

　しばらく風の音を聞いていると、夕方頃にようやく、その足が止まった。

「着きましたよ〜、ここなら早々見つからないでしょう」

　そこは森の見える、とても高い崖だった。

　ヒューヒューと吹く風は気持ちがいいけど、日が傾いているせいか少し寒い。

「これどうぞ〜、少し寒いでしょうから」

「あっ……すみません」

　マントの下から取りだされた毛布。

　それを受けとり、体を布の中へとしまい込む。

　するとロキは夕日を眺めながら、静かに口を開いた。

「じゃあ話しますか。あなたの家族だった人たちのことを、愚かでクソ野郎どものことを。そして……自分だけ助かり続けた、卑怯者のことを」

ーーーー

「あー……しくりましたねぇ」

　冷たい雨から逃げるために、崖下にある洞窟にもぐり込む。

　濡れた体は氷のように冷たい。

　だというのに、貫かれた左の腹は燃えているように熱い。

「ラク……じゃないなぁ。アイツなら頭狙うでしょうしね〜」

　持ち出した赤いナイフで腹の穴を焼き塞ぐ。

　けれど内臓は傷ついたままだ。

　低体温で死ぬか、失血で死ぬか。

　この状況下だとそれくらいしかやることが無い。

「…………帰りたいなぁ」

　疲れに負けて目を閉じると、無数の腕が体に絡みつき、あの幻聴が聞こえはじめた。

『どうして助けてくれなかった』

　　　『どうして』

『自分だけ逃げた』

　　『私も帰りたい』

『お前だけいつも』

『『『『どうして助かる』』』』

「……ごめんなさい」

　『逃がし屋』は依頼主を背負い、前線から逃げるのが仕事。

　だから見捨てるんだ、他の仲間を……帰りたいと願う仲間たちの声を。

　何人も見捨てた、何人も見殺しにした、何人も何人も……

　見捨てる度に声が増えた、見殺しにする度に手が増えた。

　逃げるたびに……心がもげていく。

「ごめんなさい……ごめんなさい！ごめんなさい！！あぁそうですよね！自分が死ねばよかった！！あぁごめんなさいごめんなさい許して………………もう、ぁああぁあぁああ！！！！！！」

　頭を岩に打ちつけ、左手で地面をかぎる。

　べろりと爪が剥げた。

　でも痛くない。

　昔っから……痛みを感じないから。

　だから罰が足りない。

「あはは！！もういいや！！何もない！！！仲間は死んだ！！！家族も！！！！もうヤダ！！辛い……つらい……ツラいよ……………… 」

　血だらけの左手でナイフをつかむ。

　一瞬の迷い……それを振り切って首元にナイフを振るう。

　瞬間、その腕を誰かから掴まれた。

「…………あ？」

「何してるの、少しは落ち着きな」

　涙でゆがむ視界には、白い髪の痩せた女が映っている。

　その空のように青い目は暗闇の中でもハッキリ見え、妙に不気味だった。

「離して…… 」

「傷を塞いだのは英断だね。とりあえず内蔵を縫うから、傷を開くよ」

　ナイフを奪い取られると、女は左手の赤いブレスレットを分解し、そこから小さなメスを取りだした。

　あの鉱石は……『星屑の国(ニビル)』でしか造られない特別なもの。

「それ……は？」

「これかい？この中に再生用の縫合繊維やら輸血チューブが入ってるんだ。というかこれはライフルかい？内蔵がめちゃくちゃじゃないか」

「やめて…… 」

「まぁ運がいいね。これくらいの損傷ならこの糸でなんとでもなる」

「自分は……あなたの国と戦争してる兵士ですよ？ならさっさと……殺せよ！！！！」

「殺すわけないだろ！！君は助かる！助けられる！！そんな人を見殺しにするなんて、私にはできない！！！！」

　喉を裂くような声。

　その気迫になにも言えなくなり、ただ大人しくすることしかできない。

「もっと運がいいね、君と私の血液型はおなじみたいだ」

　そう言うと女は、赤い管に自分の血を通しはじめ、それを自分の血管に刺した。

「痛かったら気絶してくれ、でも舌は噛み切らないでね」

「……自分は痛みを感じないので……別に平気です」

「それは都合がいい、聞きたいこともあるしね。なんでこんな所で死にかけてるんだい？逃げてきたのかな？」

「まぁ……気に入らない上官をぶっ殺したら、上から情報操作されて、みーーんな敵になった、感じです」

「なんで殺したんだい？」

「……一人しか助けられない状況で、アイツと上官の二択になって……上官がアイツを……殺して！！！殺してぇ！！！」

「それで？」

「……覚えてない。頭を踏み潰した気もするし、内蔵をミンチにした気もするし、手足をもいだ気がするし……そのあと、他の上官も……生きたまま焼いた。あいつら……仲間を殺して……自分だけが助かるように……それを僕が逃がしてて……あぁそうだ……死ぬべきは……ァァ……ァアアア！！！！」

「っ……大丈夫だから。落ち着きたまえ」

　手足をばたつかせ、なんとか死のうとする。

　けれど抱きしめられてるせいで死ねない。

　動けない。

　失血で頭がフラフラする。

　暖かい。

　涙がボロボロ。

　死にたい。

　もう……生きていたくなんかない。

「死なせて……お願いだから。もう辛い、死なせて。もうヤダ。死なせて……もう聞きたくない……いつも悪夢ばっかり……もうゆっくり眠りたい……みんなに会いたい」

「……うん、私も同じ気持ちだよ」

　首に何かを打たれた。

　すると意識がふっと落ちた。

「…………んっ」

　喉の乾きで目が覚めた。

　まだ雨は降っているが、焚かれた火のおかげで寒くない。

　腹の傷は、赤い糸で縫われている。

　マントも干されている。

　武器もこの義足もそのまま……なのに女性の姿がない。

「どこに……？」

　ナイフと銃を持ち、マントを羽織って起き上がる。

　頭がフラフラするが、義足だから歩くのには問題なかった。

(……？ )

　洞窟の外が騒がしかった。

　……嫌な予感がした。

　義足を加速させて外に出る。

　そこには下半身を串刺しにされたあの女性と、それを囲む無数の人間がいた。

　誰も彼女を助けようとしていない。

　むしろその表情は……笑い、満たされ、達成感を得たような、彼女の死を喜んでいるものだった。

「やっぱりだ！こいつは自分だけ%∓⊂√∦」

「私は前から*。＃´ ゜;゜」

「アイツを殺して♯¿∝∓∔ 」

　そこから先は人の言葉に聞こえなかった。

「おい！聞いて」

　肩を掴んできた男。

　そいつは突然、血が吹きでる首を抑えてもがき苦しんでいる。

　……手にもったナイフは人の血で濡れていた。

「いや」

　悲鳴をあげた女の頭を蹴りつぶし、ピンの抜いた手榴弾をその隣にいたやつの口に押しこむ。

「……ぁああ！！？」

　そいつを蹴り飛ばすと、爆音とともにたくさんの人がバラバラになった。

　腹を蹴り潰す。

　頭蓋を蹴り壊す。

　銃弾で腹を撃ち抜き、たれ下がった頭にかかとを落とす。

(何してるんだろ？ )

　分からなかった。

　たった一度助けられた女性が殺されてただけで、なんでこんなにも怒ってるのか。

　分からない、なにも分からない。

　けれどそんな事を考えてるうちに……生きてるものはいなくなった。

「…………おや、生きてたんだね。よかったよ」

　いや一人……あの女性だけは生きていた。

　けれどその声は、小さな雨音よりもか細い。

「……助かります？」

「絶対助からない。内臓は原型をとどめてないし、麻薬で無理やり生きてるだけだよ」

「……自分を助けたせい、ですよね？」

「大丈夫、こんな悪人の死を悲しまなくていいさ」

「……悪人？」

「うん、私は敵国に自分の娘を売ったから。たった数日の……食料のためにね。だからほんとうに気にしなくていい」

　途切れてしまいそうな小さな言葉。

　その空のような目からは、透明な雫が流れている。

「……違うでしょ？」

「……何を」

「食料のためならなんで周りは肥えて、あなただけは痩せてた……娘さんを助けるために売ったんでしょ？国は辺境までに手は回らない、だから食料と取引っていう名目で外へ逃がした」

　泥だらけで冷たい手をとり、骨を折るほどの力でそれを握る。

「あなたが敵国と通じて美味しい思いをしてる……それだけの妄想で人を殺す奴らだ、逃がして正解ですよ。だからあなたは悪人じゃない……悪人なんかじゃない！！！あなたは娘思いな！！僕の！！ …………命の恩人だ。だから……死なないで…… 」

「……ふふ。あれだけ死にたいって叫んでたのに、他人には死なないでって言えるんだ……キミは優しいね」

「そんな……」

　それを否定しようとした。

　けれど指先で口をふさがれ、女性は静かに微笑んだ。

「遺言は静かに聞くものだよ……ねぇ、私の娘を助けてやってくれないかい？」

「……助ける？」

「うん、あの子はただ歌が好きなだけなんだ。でも歌うたびに人の心を操ってしまうから……たくさん嫌な目を向けられてきた。これからもきっと向けられる」

　たえだえな声で女性はつづける。

「娘が死ねば効力は失われるって嘘を伝えてある。だから殺されはしないけど……そのしがらみからは絶対に逃げられない。だから逃がしてあげて……その歌で人を救えるんだって……教えて……あげて」

　逃がして……ただその言葉に頷き、握りしめる手をグッと胸元に引きよせる。

「任せてくださいよ！！自分は『逃がし屋』！！！誰でも逃がします！！！だからあとは……任せて…………… 」

　顔をあげれば、女性の暗い目が見えた。

　握る手には力がなくて、その口は何も発さない。

「………………… 」

　軽い女性を抱きあげ、内蔵を引きずりながら森の中にはいる。

　そして人の目がない場所に……女性を埋めた。

「…………さぁて、行きましょうか〜」

　泥と血だらけの指を口に入れ、そのまま口角をあげる。

「報酬は気にしないでくださいよ〜、あなたには恩がありますから！！命をかけて娘さんをお守りします！！！」

　盛り上がった土に声をかける。

「だからですねぇ〜、だからですね、だから！！！！ ……もうゆっくり、眠ってください」

　彼女に背を向け、ゆっくりと来た道を辿っていく。

「おやすみなさい……名の知らない、僕の……命の恩人さん」

ーーーーー

「とまぁこんな感じですね！！あなたは家族に売られていなかった〜、嫌いな奴は全員死んだ〜、めでたしめでたし」

　ロキはケラケラと笑いながら、話を終えた。

　たしかに……お母さんが私を思ってくれていたこと。

　お母さんを殺したアイツらが死んでくれたこと。

　それを聞けてとても嬉しかったし、重くて硬い胸のしがらみがポロリと落ちた気さえする。

　でも……

「あの、もしこの依頼を終えたら……あなたはどうするつもりなんですか？」

「死にますけど？だってもう生きるのが辛いですからね……救われたのに、昨日までは生きようとしてたのに。数日もすればまた死にたくなるなんてほ〜んと、笑えませんね」

　声が出なかった。

　さっきの話を聞いたから……死なないでという、簡単な言葉すら出ない。

「まぁ黙ってたことは謝りますよ。もしこれを知ったら自分だけが助かって……みたいな余計な罪悪感を持たせると思ってたので。まぁ！杞憂みたいでしたけどね！！いや〜あなたはお強い！！アッハハハハ！！！」

　ロキはどんどんと声を明るくしていく。

　逆にそれが不気味で、鼓動で体は揺れるほど心配でたまらない。

「まぁ明日には『破壊の国』に着きますから、歌う準備でもしといてくださいねぇ〜。それで『逃がし屋』最後の仕事は終わりますから…… 」

　そう言うと、ロキは静かに立ち上がった。

「さて、夜の準備でもしましょうかね」

「……あの！！」

　森の中へ向かう背を呼び止めてしまう。

　なのに……やっぱり言葉が出ない。

　涙が溢れて、作りものの喉すら震えているのに、なにも……

「何もないなら行きますねぇ、風邪でもひいたら大変ですから〜」

「…………はい」

　伸ばした手を落とし、小さなロキの背を見送る。

　私を救ってくれた恩人。

　その彼になにも言えない。

　それがどこまでも辛くて……どこまでも不甲斐なかった。