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3歩目

「えっ、ほんとにやるんですか『人刈』さん！！？」

「うん、はやくして」

　嫌がるリゲルを捕まえ、戦車を無理やり操縦させている中、さっきもぎ取った装甲を四枚重ね、主砲に括り付ける。

「いや無茶ですって！！主砲の衝撃で飛ぶとか無理でしょ！！？」

「『逃がし屋』はミサイルの衝撃で飛んでたから私も行ける……たぶん」

「いや戦車の射程って3キロ程度ですよ！？ここからじゃ防衛ラインまで届きませんって！！」

「それは有効射程距離の話。飛ばすのは砲弾じゃなくて人だし、たぶん行ける」

「着地は！？」

「刀の逆噴射と義手でなんとかする。たぶん大丈夫」

「さっきから多分ばっかですねぇ！！」

　うるさいリゲルを無視して主砲の先端に乗る。

　するとガコンと戦車は動きはじめた。

「お願いですから、私を味方殺しにさせないでくださいよ！！？」

「そう言うのいいから、はやくやって」

「ほんとあなたは言い始めたら聞きませんね！！じゃあもう発射します！！！ 3……2……1……発射(ファイア)！！！！」

　頭が砕けたかと思うほどの爆音。

　ふと気がつくと、空を飛んでいた。

(…………あっ、気絶してた )

　空を飛ぶのは気持ちいいものだと思ってたけど、普通に目が乾いて気持ち悪い。

　あと髪も乱れるし、口開けたら凄いことになるし、想像よりくつろげない。

(あれが防衛ライン？ )

　下を見れば、もう人と兵器の群れを見つけた。

　その兵器たちは黒い煙をあげ、怪我人らしきものも少しだけ見える。

　ほんとうに防衛ラインは突破されてるようだ。

(なら時間と距離的に……あれかな？ )

『義欠の体(フォルセダー)の接続を確認、起動します』

　機刀を握りこみ、空飛ぶ装甲から飛び降りる。

　足がバタバタと揺れる中、刀の斬撃を空へ飛ばし、勢いを緩和する。

　さらに体を回転させて刀を地面に突き刺し、その上に乗って無理やり勢いを殺す。

「……意外に簡単だね」

　あれだけの衝撃で壊れない義手と刀。

　そのおかげで、無傷で巨大な崖下に着地できた。

「ねぇ、出てこないなら崖ごと刻むよ？」

　機刀を崖に向けてそう訪ねてみる。

　すると崖の壁が剥がれ落ち、その小さな洞窟から赤足の男が出てきた。

「おやおや〜？なんでここに居るって分かったんです？」

「資料で『逃がし屋』は人を殺さないってあった。その方が仲間の治療に時間をさけるから。だからそう遠くじゃなく、人員を割けない場所を探しただけ」

「いやいや、普通は遠くに逃げるでしょ」

「そっちが背負ってるのはなんの訓練も受けてない一般人、逃がし屋はメンタルケアもするらしいから、激戦のあとは近場で休憩させると思った。そして基地で盗まれたものの中に、岩山用の迷彩テントがある。それで確定」

「……じゃあなぜここが？崖は広いじゃないですか」

「勘」

「…………はぁぁぁぁ、理責めより勘でゴリ押される方がめんどいんっすよぉぉぉ」

　逃がし屋は……ロキは心底嫌そうにため息を吐いた。

　けれど急に気持ち悪い笑みを浮かべると、おちゃらけたような雰囲気を醸(かも)しだした。

「で？殺さないんです？」

「……聞きたいことがあるの。なんで命懸けで救った上官を全員殺したの？」

「……アイツらが死ぬべきだと思ったからですよ」

「死ぬべき？」

　突拍子もなく出てきた言葉。

　それに首を傾げると、ロキは空を見上げ、物悲しそうな目をした。

「例えばあなた、人を草刈りのように殺すから『人刈』というコードネームが着きましたよね？」

「……だから？」

「もし仮に、命懸けで守った仲間が間違いで、今まで殺してきた人たちが正しかったら……どう思います？」

　その言葉を聞いた瞬間、ぶわっと視界が開けたような感覚が広がった。

　考えなかった。

　考えたくもなかった言葉。

　それが頭にはびこり、胸にズキリとした痛みが走る。

「なーんてね。若いですね〜、こんな嘘っぱちな話に動揺するなんて」

「……はっ？」

「単純に気に入らないから殺しただけですよ〜」

　さっきまでの感情が裏返っていく。

　動揺は怒りに、同情は殺意に。

「気に入らないから？ ……ただそれだけの理由で、辺境でも虐殺を起こしたの？」

「えぇ、そうですけど？」

　ブチリと、頭の中で何かがちぎれた。

　すぐさま突っ込むが、奴はニタリと歯を見せて笑った。

「逃げる判断を常に持て。そうラクから教わりませんでした？」

　ロキは左腕を引くと、ピンッと何かが外れる音がした。

　瞬間、崖上から爆音がひびき、瓦礫が空から降ってくる。

(爆弾！？ )

「じゃあ失礼しますね〜」

「っ！！待て！！！」

　洞窟の奥へ逃げるロキ。

　それを追おうと踏み込むと、ロキは振り返り、瓦礫を蹴り飛ばしてきた。

「ふっ！！」

　左腕でそれを殴り壊すが、割れた岩の裏から人の気配がした。

　とっさに振り向き、飛んでくる義足の蹴りを刀で受け止める。

「……逃げるんじゃなかったの？」

「気が変わりましてね〜、あなたはここで無力化します」

「私も気が変わった、お前はここで殺す」

　腕力でロキを吹き飛ばし、降りそそぐ瓦礫を躱す。

　すると瓦礫の影から何かが放り投げられた。

(っ……手榴弾！？ )

　爆発する前に斬撃でそれを斬る。

　だがその一瞬で、赤い義足が横腹をえぐった。

「っ゛！！」

　怯んだ一瞬の隙に、辺りには黒いワイヤーが張り巡らされる。

『モード変更【乱雨】』

　柄のボタンで切り替え、不規則な斬撃を前にとばす。

　それはワイヤーや瓦礫をすべて切り落としたが、ロキはそれをすらも当たり前のように躱し、左腕で糸を引いた。

「ボンッ」

「っ！？」

　突如として落ちた瓦礫が爆発し、その破片がこちらに飛んでくる。

(瓦礫に隠れた隙に……爆弾を！！ )

「っ゛う！！！」

　両腕で体を守った隙に、さらなる蹴りが腹に入った。

　さっきと同じ、左の脇腹に。

「しぶと〜！！普通なら内蔵逝かれてるんですけどねぇ！！！」

「ゲホッ、鍛えてるからね」

　互いに距離を取って睨み合う。

　この射程なら私が有利なはずなのに、状況は圧倒的にロキの方が有利。

(あの足がここまで厄介だとはね…… )

　足がはやい。

　そう聞いてイメージしたのは、弾丸を躱せたり逃亡しやすいだけかと思っていた。

　けれど一瞬でも隙ができれば一撃を叩き込んでくるし、その隙にさらなるトラップを仕掛けてくる。

　一対一だからいいものの、大軍だったら何が起こったか分からずに殺されている。

「で、勝てる見込みはありますか？ないなら自殺することをオススメしますよ〜」

「……正直舐めてた、それは謝る」

『リミッター解除を確認、98秒後にオーバーヒートします』

　義手のサポート音声が流れると、青い光がヒビのように走り、腕周りに陽炎がゆれ始めた。

「だからお前は……全力で殺す」

　義手のリミッターを外せば一週間はろくに動かなくなる。

　その間は前線には出れないけど、コイツを殺すにはこのくらいが丁度いい。

「……ズルいですねぇ、自分だけ全力を出すなんて」

　無音だけがひびく静かで緊迫した空気。

　ただその中で、ロキは引きつった笑みを浮かべた。

「という訳で、逃げます！！！」

　そして森の中へと走り去っていった。

　だが

(機刀戦術……人凪！！ )

「ちょ！？」

　横への一閃。

　それによって生まれた斬撃は、森を根こそぎ切り倒した。

「あぶね〜なっ！！？」

　刀の推進力でかがみ込むロキへと接近する。

　振り下ろしの一撃は横に飛んで躱され、その手からは無数の手榴弾がばら撒かれる。

(月輪 )

　リミッターを外した義手を加速させ、細かな斬撃で爆発前にすべての手榴弾を壊す。

「っ！？」

　飛んでいった斬撃はすべて曲がり、ロキの背をおそう。

　その攻撃さえも紙一重で躱されるが、その動きは読みやすい。

(月喰(つきぐい)！！ )

「うおっ！！？」

　刀の推進力に、全身の力を乗せた一撃。

　それをロキは左足で受けたが、その機械の足はピシリと悲鳴をあげた。

　ボールのように吹き飛ぶロキ。

　その体をさらに追いかけるが、その左手からはキラキラと光る細かいものが撒かれた。

(なにアレ……づ！！？ )

　それが左目に入った瞬間、足が止まるほどの激痛がはしる。

　咄嗟に目を閉じて後ろに引くが、死角となった左側から何かが踏み込む音がした。

(……来た )

　戦って分かったことがある。

　ロキは私の隙を突くようにしか攻撃してこない。

　腕力じゃ絶対に勝てないから。

　けれど逆をいえば……隙ができた時には、接近してくるということ。

『モード変更【星風(リュース)】』

「べっ！？」

　接近のタイミングに合わせて刀を加速させると、その刃はロキの左腕を肩から切り落とした。

　体の一部分がないから、私たちは常人よりはやく失血死する。

　後は時間を稼ぐだけで

「このまま行けば勝てる……とでも思ってますか？」

「っ！？」

　ロキはニタリと笑うと、左肩を大きく引いた。

　すると宙を舞う左腕が爆発し、その骨片が体に突き刺さった。

(腕の中に……手榴弾を！？ )

「いや〜、動かなくなった物は使い捨てるに限りますねぇ」

　腕を犠牲に作りだした確実な隙。

　即座に次の一撃を警戒する……が、ロキは尻もちをついたまま動かない。

「っ！？っ！！？！」

　ロキはニタリと笑う。

　するとこちらに人差し指を伸ばした。

「若いですね〜、焦りすぎ」

　瞬間、その指先が爆ぜ、空を斬る弾丸が右腕の義手を砕いた。

(指を改造して！？というかただの弾丸がなんで！？ )

　困惑の最中、昨日ロキから盗まれたものを思い出した。

(まさかこれ……隊長のライフル弾！！？ )

「これで自分の勝」

　義手とともに、あの刀すらも地面に落ちた。

　それでも前に踏み込み、残る左腕でロキの顔面を殴りつける。

「っぶ…… 」

(このまま殴り殺)

『義欠の体(フォルセダー)の接続を確認、起動します』

　もう一撃を打ち込もうとした瞬間、足元から刀のサポート音声が聞こえた。

　そこには私の刀と……それをつかむ、赤い義足があった。

「しまっ」

　気がついた時には一瞬遅く、足で振られた刀は義手の接続部位を絶った。

「ダメじゃないですか〜、強い武器を敵が使えるようにしてちゃあ」

「ッグ！！！！」

　鈍い一撃がみぞおちに入り、濃ゆい胃酸が喉奥からこみ上げる。

　両腕の義手が壊れた。

　刀は奪われた。

　もう戦えない。

　それでもロキを睨みつける。

「……最初から、これが狙い？」

「えぇ。こっちは足を壊すわけにはいきませんし、無力化するならこれが一番です」

「っ……なんでお前は人を殺す！！！それだけの強さが！！頭脳があれば！！多くの味方を助けられるだろう！！！」

　我慢できない怒りをぶちまける。

　するとどうしてか、ロキは悲しそうに自分の足を撫でた。

「……はぁ。人を助けても戦争は終わりませんよ？」

「……？」

「自分もですね……誰かを救いたかった、助けたかった。だからあなたと同じように、自らの足を切り落とした。でもですねぇ、何人救ったところで平和になりませんよ。だって救えた人より死ぬ人数の方が多いんですもん」

「だから大虐殺を起こすのか！？そんなのふざげ」

　顔を蹴りあげられた。

　濃ゆい鉄の味が口にあふれ、頭がグラグラと揺れている。

　倒れて動けない中、ロキから馬乗りにされ、左胸に銃口を突きつけられた。

　瞬間、死の冷たさが胸の奥に突き刺さった。

(……隊長、約束を守れなくてすみません )

　そんな小さな後悔は、発砲音にかき消された。

ーーーーー

「あの！大丈夫ですか！！？」

「えぇ！ぜんぜん大丈夫ですよ！！そちらは大丈夫ですか、リューべ？」

　森の中から帰ってきたロキ。

　それに慌てて駆け寄ると、ロキの左腕と右の人差し指がないことに気がついた。

「腕が……指も！！」

「お気になさらず〜！ラクからの一撃でろくに動きませんでしたから！！いや〜むしろ腕一本、指一本で『人刈』を無力化できたのはラッキーですよ」

　ケラケラと笑うロキは一歩こちらに近づいてきた。

　それに肩が震え、一歩後ろに下がってしまう。

「……どうかしましたか？ボロボロで傷だらけは生理的に無理とかです？」

「いえ……その……私って耳がいいんです」

「……？」

「だからその……聞こえてしまって……辺境での虐殺ってなんですか？」

　そう聞いているのに、ロキはずっと笑っている。

「辺境ってたくさんあるじゃないですか〜。そんなに気にしなくていいですよぉ」

「そうなんですけど……あの…… 」

　生暖かい風に背を舐められるような、鼓膜に心臓が貼りつくような、そんな嫌な予感。

　それがずっと続いている。

「…………こんなこと、言いたくないですけど。私の故郷は滅びたんですか？それで、えっと……あの村の人たちは死ん」

「あの村の連中、全員自分が殺しましたよ」

　その言葉とともにハッと顔をあげる。

　するといつものような、ロキのケラケラとした笑みが見えた。