逃がし屋

1歩目

　目隠しの向こうで爆音がひびく。

　でも拘束具のせいで身動きが取れない。

(これから……どうなるんだろう )

　私のおじいちゃんが生きてた時代から、この戦争は続いている。

　そしてそれを終わらせるために、私は拘束された。

　喉にある赤鉄の声帯……『義欠の体(ファルセダー)』のせいで。

(ご飯は美味しいといいなぁ…… )

　これがあれば、歌声で人の心を操れる。

　私が生きようと歌えば、誰だって顔を前にあげる。

　私が死ねと歌えば、誰だって首に縄をかける。

　もしこれが悪人の手に渡り、『すべてを差し出せ』と歌えば……

　戦争どころか、世界すらも簡単に終わる。

(寝床は綺麗で……話し相手もいるといいなぁ )

　なのに二日前、故郷は私を売った。

　限りある、たった数日の食料と安心のためだけに。

(……ハハッ、もう……嫌になるよ )

　目隠しの下から熱いものが垂れる。

　でも口が塞がれてうめき声しかでない。

　泣き叫びたい、帰りたい、こんな爆音なんて聞きたくない。

　そんな弱音を独り言で隠すのも、もう……げんか

(っ！？ )

　突然、爆音が真下からひびいた。

　いつの間にか体が宙ずりに……

(装甲車が……ひっくり返ってる？ )

　現状を遅れて理解すると、外から兵士たちの焦るような声が聞こえ始めた。

「地雷か！！？ 」

「いや探知機に反応は無かった！ 今、投げ込まれたんだ！！ 」

　それは何かが駆ける音にかき消され、二つの鈍い音がひびいた。

「あごっめん、みぞおちに入ったんっすね。意識あります〜？ うわ痛そ 」

「て……めぇ 」

「睨まないでくださいよォ！ 怖いじゃないっすか！！ あっ鍵ゲット〜、もう寝ててー 」

　また鈍い音がひびいた。

　なにが起こってるか分からない。

　恐怖で心臓がはち切れそう。

　今すぐ逃げ出したい。

　逃げれない。

　扉からガチャガチャと音が聞こえる。

「あれ開かない、衝撃で歪んだ？ まぁいいや。中の人〜、ちょっと下がってて〜 」

(えっ、えっ！？ )

　困惑をよそに何度も発砲音がひびくと、ガコンと何かが外れる音がした。

「えっ、拘束されてたの…………まぁ結果良ければすべてヨーシ！！ 大丈夫ですか！！？ あっ口塞がれてるわ 」

　たくさんの人が喋っているような声がする。

　なのにガシャガチャという足音は一つしかしない。

「外しますよっと！！ 」

　口枷と目隠しをいっぺんに取られると、その男の顔がよく見えた。

　ツンツンと尖る赤い髪。

　ドロドロと濁る黒い瞳。

　にへっと笑う彼は子供のように見えるのに、ボロボロのマントを背負う姿には、たじろぐ程の圧があった。

「はいはい拘束具焼き切るんで動かないでくださいねぇ〜 」

　男は腰のベルトから、赤いナイフを取り出した。

「いやあの」

「うっわぁ、仕事雑だなァ……下手したら血栓できて死ぬ縛り方じゃん。あーほんと……ざけんなよ 」

「あの！！ あなたは誰なんですか！！？ 」

　突然現れ、わけも分からず私を助けようとする男。

　それに我慢できずに叫んでしまうと、男はバツが悪そうに髪をぐしゃぐしゃにし始めた。

「あー……まぁちょっとした依頼で来た『ロキ』ってものです。あなたを助けてくれってね。あっ、てか名前は『リューべ』で間違いないっすか！？ 長い金髪に、空のような瞳、あと赤いブレスレットっていう特徴は一致してますけど！！！ 」

「合ってますけど……誰からの依頼なんですか？ 」

　色々と聞きたいことがあるのに、最初に出た質問はそれだった。

　だって私は故郷から売られ、この声を利用されようとしている。

　連れ去るならまだしも……誰が助けになんて頼むのか。

　それが分からなかった。

「契約内容なので秘密で〜す、というか手足の感覚は大丈夫ですか？ 喉乾いてませんか？ 走れますか？ 」

「あーえっと……喉は乾いてますね。お腹も……でも、何も食べたくないです…… 」

「……まぁ良し！！ それじゃあ援軍くる前に逃げましょね 」

　手を差し出される。

　でもそれは掴まず、フラフラの足で狭い装甲車から出る。

　そこは赤い土の世界。

　あたりの木々は枯れ、風は妙に生暖かい。

「あっ 」

　ふと……目が合った。

　銃を抱え、半身が吹き飛んでいる兵士の死体と。

　その赤黒い血はもう乾いて、暖かな腐臭とハエが漂ってる。

「死体……大丈夫なんですか？ だいたいは取り乱してゲーゲー吐くもんですけど 」

「……人が好きでしたから、人の死を悲しみました。でも人に裏切られた今は……別になんとも思えないんです。これって薄情ですかね？ 」

「さぁ？ あなたのような感性は持ってませんのでねぇ。あっ、これ水ですよ 」

　ちゃぷりと鳴る水筒を渡された。

　軽く頭を下げ、それを一口。

　瞬間、ロキから突き飛ばされた。

「いっ 」

　おしりの痛み。

　色んな疑問が頭をかけめぐる中、私がいた場所に何かが落ちてきた。

　それは弾丸だった。

「やっば！！ 」

「えっ？ 」

　気がつけばロキに担がれ、突風とともに景色が動く。

「なに」

「狙撃っす！！ あと喋ったら舌がっ！！！！ 」

「っ！！？ 」

　後ろから風を切る音がした。

　咄嗟に振り向けば、空から弾丸が落ちてくるのが見えた。

　瞬間、それは突然曲がり、私たちの方へと向きを変える。

「捕まって！！ 」

　その声とともに肩をにぎる。

　するとロキは身を低くし、スライディングで後ろからの弾丸を避けた。

　が、弾丸はさらに起動を変えた。

(あぶ)

「よっ 」

　けれどロキは空中で回転すると、赤い足でそれを踏み潰した。

(……義足？ )

　一瞬見えた足。

　それは赤く、機械のようなものだった。

　まるで……私の喉と同じような。

「とりあえずセーフ！！ 」

　ロキは浅い掘りにすべり込むと、転がっている装甲車の残骸で蓋をした。

「とりま安全！！ 生きてます！？ 」

「えっ、はい。あの……口から血が 」

「大丈夫っす！！ 舌噛んだだけなんで！！！ 」

「えぇ…… 」

　ボタボタと血を吐くロキは笑ったかと思えば、私の顔の隣を蹴った。

「っ！！？ 」

　困惑と同時に破裂音がひびく。

　するとポロリと、潰れた弾丸が落ちた。

「なんですかあれ！？ ホーミング！？ 」

「いんや〜、ただの曲射ですねぇ。命中率100%の 」

　またロキは足をズラすとそこから破裂音がする。

　そして弾が落ちた。

「……どうして、私を守るんですか？ 」

「依頼だからですねぇ。あっ、でも依頼には続きがあるんですよ 」

「……続き？ 」

「えぇ。あなたを助けてくれ、そして助けたなら彼女の依頼を聞いてくれってね 」

　意味がわからない。

　なのにロキはまた弾を受け止め、どんどん話を進めていく。

「自分は逃げるのには自信があるんです！ だからあなたが逃げたい場所まで届けますよ！！ 」

「……ありませんよ、逃げたい場所なんて。故郷の人たちは私を売りましたし、私も生きるのが辛いんです。大切だった家族から売られて、人を操るバケモノだと言われつづけて……こんな世界なんて、もうたくさんです 」

　ずっと昔、幸せだったころに母からもらった赤いブレスレット。

　それを眺めて遠い過去を見ていると、ずいっとロキが顔を近づけてきた。

「それは依頼ですか？ 」

「……えっ？ 」

「こんな世界が嫌だ、それが依頼なら逃がしますよ？ こんな戦争なんてない、平和な世界に 」

　ロキは手を差し伸べた。

　ただ優しく、寄り添うような手を。

「あっ、早くしてくださいね〜。あと五発で……おっと、あと四発で足が壊れますんで 」

　ロキは弾丸を防ぎながらそう問いかけてくるけど、その手を握りたくない。

　また裏切られたら、また売られたら。

　そんな不安が胸に込み上げるから。

(でも…… )

　もしも、こんな戦争なんて無ければ。

　私は売られてなかったんじゃないか。

　今も歌って、拍手をもらって、家族と一緒に笑えてたんじゃないか。

　そう考えると、不安なんて気にならない熱いものがこみ上げ、その手を握ってしまった。

「……お願いします。私を……戦争があるこの世界から逃がしてください！！！ 」

「……承りましたぁ〜！！ ならちょっと大声出す準備しててください 」

「はい？ 」

　突然なにを言い出すかと思えば、ロキは赤いナイフを取り出し、それを自分の左肩に突き刺した。

「なにして」

「静かに 」

　そう言いながらロキは傷口をえぐると、自ら飛んでくる弾丸にぶつかりに行った。

　それはロキの左肩を貫き、その体は塀の外まで吹き飛んだ。

「いや……なんで！！！！ 」

「…………ナイス悲鳴！！！！ これで助かりますよ〜 」

　叫び声とともに涙があふれたのに、ロキは余裕そうにムクリと起き上がった。

「えっ？ どういう…… 」

「知らないんです？ ライフル弾って肩に喰らっても腕や心臓が吹き飛ぶんで、あぁやって肉を抉っとくと軽傷で済むんです！！ 」

「でも次の狙撃が」

「狙撃は来ませんよ〜、やべぇものなら飛んできますけど。ほらほら、はやくそこから出てください 」

　手招きに従い、塀から外に出る。

　するとゴォゴォと耳をえぐる轟音が空から聞こえた。

　あれは……

「ミサイル？ 」

「そうですねぇ、ここら一帯を焼き尽くすやべぇミサイル。別勢力に利用されるならこの場で殺そうぜ的なノリでしょう 」

「いやノリって！！ 」

「はいはい行きますよ〜 」

　いつの間にか担がれると、ロキは走りはじめた。

「えっ、走って逃げるつもりなんですか！？ 」

「おっ、よく分かりましたね〜 」

「いやいやミサイルから走って逃げるなんて」

「不平をグダグダいうよりも！！ 走って道を進みましょう！！！ 」

　ロキは来た道を逆走すると、私が捕まっていた装甲車の扉を蹴り壊し、右腕から伸びる長いワイヤーをそれに絡めた。

「あのまさか！！！！！ 」

「耳塞いで口開ける〜！！！ そして衝撃に備えてくださぁぁい！！！！ 」

　もしやと思った頃には、ロキは壊した扉に飛び乗った。

　その瞬間、頭が吹き飛ぶほどの爆音がひびく。

「──────えぇぇぇ！！！？ 」

　目を開ければ空を飛んでいた。

　いや違う。

　ミサイルの爆風を利用して、ただ空を吹き飛んでいる。

「着地しますよぉぉ！！！！ 振り下ろされないようにぃぃぃ！！！！！ 」

「なんて言いましたァァ！？ 」

　ロキはテントが群がる場所に着地すると、その勢いのまま地面を駆ける。

　現実離れしたスピードの中、黒い軍服の人が集まっているのが辛うじて見えた。

　けれど誰もが反応できず、景色はどんどんと移ろっていく。

「『機刀戦術(きとういくさじゅつ)』 」

　風とともに聞こえた女性の声。

　それと同時に、前方に刀を構える女性に気がついた。

「凪人(なぎびと)！！ 」

　その刀が振られた瞬間、斬撃のようなものが迫る。

　けれどロキはひるがえるように躱し、斬撃は私の長い髪を切り落とした。

「ちぃ！！ このまま逃げたかったんですけどねぇ！！！ 」

　ロキは地面に着地すると、そのまま勢いを殺して静止した。

『残弾数ゼロ、再装填を行います 』

　女性の青く光る刀からは不思議な声が聞こえ、カシューっと煙をあげて何かが装填された。

「紫色の髪、赤い目。まさか『人刈(ひとがり)』っすかぁぁ 」

　人刈(ひとがり)とよばれる女性は、なぜか赤い軍服を着ていた。

　そしてその両手は……ロキの足と同じような、赤い義手だった。

「なんであれを……躱せたの？ 」

「えーだって遅いじゃないっすか。雑魚雑魚のザコですよあなたの一撃なんて 」

「おいおい挑発してやんな。そいつはうちの部下なんだよ 」

　後ろから声がした。

　そこには女性とおなじ赤い軍服をまとい、右手に巨大なライフルをもつ、青髪の男が立っていた。

　しかもその左目は、普通じゃありえない血のような色をしている。

「死んだと聞いてたけど、まさか生きてたとはな。嬉しいぜ『ロキ』、いや……『逃がし屋』！！ 」

「こっちはあんたに一番会いたくなかったっすよ『ラク』……いや『空の瞳(スカイ・アイ)』 」

　ロキとライフルをもつ男は、親しそうに笑っている。

　けれど空気は異様によどみ、息を吸っているだけで肺が重い。

「というかさっきの悲鳴はお前の指示か？ それを聞いた上が勝手にミサイル撃ち込んだんだよなぁ 」

「まぁ上としてはすぐに排除したいですからねぇ、それを逆手にとっただけですよ〜。それより、なんで自分だって分かったんです？ 」

「ハッ。ライフル弾を踏み潰せて、ミサイルを逆手に取るなんて芸当、お前くらいにしかできねぇだろ 」

「……はぁ 」

　ロキは仕方なさそうにため息を吐くと、そのまま降伏するように両手をあげた。

「まぁあれです、同僚だったよしみで見逃してくれません？

二対一であなたと戦いたくないんですよぉ 」

「おう別にいいぞ 」

「隊長！？ 」

「でもま、その背負ってる女は置いてけ。それが見逃す条件だ 」

「っ…… 」

　一瞬、売られたときの記憶が頭によぎった。

　けれどロキは力強く私の足を握りこんだ。

「断りますねぇ、今の依頼主は彼女なんで 」

「じゃあ交渉決裂だな 」

　その言葉と同時に、背後から斬撃が飛んでくる。

　それを倒れるようにロキは避けるが、その直後には重い銃撃音がひびいた。

　せまる弾丸すらもロキは跳ね上がって躱す。

　けれど瞬間、真上から降ってきたなにかがその左腕を貫いた。

「っ…… 」

「わりぃな、空に撃ってたんだよ 」

　グラりと体勢を崩すロキ。

　その体に容赦なく刀がせまり、後ろからはライフルの銃口が向けられた。

　グッとみぞおちが冷たくなる死の予感。

　それを感じた瞬間には、もう声が出ていた。

「『ダメ』！！！ 」

「「「っ！！？ 」」」

　ただの叫び声。

　それだけで二人やロキは武器を落とし、その目や耳からは血が垂れている。

「……あっ 」

「ヒュ〜、凄まじい声ですねぇ 」

「貴様ら動くな！！！ 」

　声を使ったことに後悔する間もなく、そんな威圧的な声がひびいた。

　辺りを見れば黒い軍服の兵士たちに囲まれ、数百はある銃口がすべて私たちを捉えている。

「動けばこの場で射殺する！！ 大人しく降伏しろ！！！ 」

「……今撃たないのは、まだ奪還できると思ってるから〜ですかね？ 」

「黙れ！！ はや」

「そ〜んなんだから、逃げられるんっすよ 」

　ロキは右の指先で、何かを引き抜くジェスチャーをした。

　すると指先に巻きついている糸がピンッと張り、兵士たちのベルトにある手榴弾、そのピンが外れた。

「……ぁぁぁぁあ！！！！！！ 」

「バ〜イ 」

　悲鳴のような叫び声は白い光と爆音によってかき消された。

「━━━━━ますか〜？ 聞こえますか〜！？ すみませんねぇ、至近距離で爆発させちゃって 」

　なにも聞こえなかった耳にロキの声が入ってきた。

　気がつけば、ロキは風が渦巻くほどのスピードで走っている。

「あっ……はい、平気です！！ というかその腕」

「お気になさらず〜、筋肉と骨と神経がいっぺんにイカれただけですから！！ 」

　爆発と光で、耳と目の奥がズキズキと痛む。

　でもそんな私よりロキの方が、特に左腕がひどかった。

「さぁ逃げましょうか！！ 戦争なんてない平和な世界に！！！ 」

　なのに彼は……ケラケラと笑ってみせた。