第四回 書き出し祭り 第三会場

ガンズ・ウィズ・ボンズ！ ～そのボンズ、銃と荒野を友とする～

　麗猫(リィマオ)の暮らすこの星に人々がやってきたのは、もう何千年も昔の話だという――それはあまりにも昔のこと過ぎて、今や誰も正しい話を知りえない。荒野の果てに突き刺さっている『船』にのって、空の向こうのうんとうんと遠くからやってきた人々が、地に降りて殖えたのが始まり、だ、そうだ。そうだ、というのは、それ以外の話がてんでにバラバラだからだ。

　ある人が、「われわれの祖先の船は千と百年前に降りたった」といえば、隣町では「我々は千と二百年前だ」と言い張ったりして、誰も彼も、自分たちの都合のいい様にしか話をしなかったかららしい。争いごとの度に、「あの町は墜落した『船』の子孫ばかりだから出来損いばかりだ」とか、「あの集落は全員妖怪人間(ミュー)どもの末裔だ」とか罵り合って。

　そんな事をしているうちに、自分たちの事と一緒に、色んな事を人間は忘れてしまったそうだ。

　機械の手足。

　不老長寿の薬。

　星の光から動力を引き出す方法。

　麗猫が産まれたときから毎日のように見ている『鉄道』の作り方。

　もう、一握りの人しか覚えてない。

　だから白龍鉄道(パイロンライン)と呼ばれるその鉄道の、ささやかな駅しか得手の無いこの町の大人たちは、心のどこかでずっと不安に思っている。――もしも、鉄道が明日から動かないといわれたら、どうすればいいのか。

　荒野と砂嵐と、外を行きかう砂鮫の群れと、ちっぽけなタンパク・プラントしかないこの町は。

　鉄道が止まれば、きっと死んでしまう。

　あるいは、駅で人が降りなくなっても。

「だからよ、麗猫。俺たち町人(まちうど)はお客様にだけは、逆らっちゃあならねぇんだ。絶対に、逆らっちゃあならねぇんだ」

　と、麗猫の父は毎晩言って聞かせたものだった。

「絶対に、絶対に。――俺たちは人だけど、お客様は、仏様なんだ」

　店を閉めてから次の日の仕込みを始めるまでの小休止で、毎夜父は繰り返した。幼い麗猫に含んで聞かせるように。――そして、自分にも言い聞かせるように。

「お客様は仏様、お客様は仏様。さぁ、麗猫。お祈りの時間だ」

　店にしつらえた祭壇に向き直り、手を組む。母が水と供物をささげ、家族三人で膝をついて、イナリブッダに祈る。

　父の手は油のはね跡だらけで、母の手はあかぎれで真っ赤だった。そんな手を組み、額に当て、片膝をついて祈る両親に挟まれ、麗猫も、つたなく真似をした。

「おきゃくさまはほとけさま。おきゃくさまはほとけさま」

　舌足らずに麗猫が繰り返すのに合わせて、両親が、口の中で転がすようにナムダブ、ナムダブ。と唱える。

　ナムダブ、ナムダブ。イナリサマ。ショウバイ、ハンジョ。

　麗猫は今でも覚えている。　

『あの日』の前日の供物はアブラ＝ゲだった。（合成モノでも、一家の用意できる一等に良い供物だった）

　早く明日になって、イナリサマの御下がりに預かれないか、とそんなことを考えていたのだ。よく、覚えている。

「なむだぶ、なむだぶ――」　

　そして、祈りは裏切られた。――折角立派なアブラ＝ゲを捧げたというのに。

　朝、麗猫の街はにわかに活気づいていていた。平常のダイヤになく、列車が整備のため一日停車になったのだ。突発的なものだった。そして麗猫の店は、備えが不十分だった。

　父は厨房で必死にあちこちに電話をかけて、酒と食料を分けてもらえないか、と繰り返していた。同時に、親類の若い男をよこしてほしい、とも。普段は町でブラブラしては砂狸等を苛めているような若者、そういう連中が、必要な場面だった。

　お客様は仏様。決して逆らえない仏様。

　たとい、見るからに素行が悪そうでも。

　昼間から大酒を飲んで、あげく給仕の（つまり麗猫の母の）手を取って、尻を撫でまわしても、だ。

「この店は焼き飯を出すのにいつまでかかるんだぁ？　ええ？」

　五人組の男たちが、店の真ん中に陣取って管を巻いていた。

　入ってくる時、母はきちんと事情を説明していたというのに。そんな風に難癖をつけては呼びつけた母を撫でまわす。

　身をよじって嫌がる母を見て、男たちは下卑た笑いを上げる。

「なんだよ、ぇえ？　カマトトぶるようなトシかよぉ。ババァの癖に勿体つけやがって」

　すいません、すいません。もうしばらくお待ちください――。そういって頭を下げて、厨房に下がってきた母の目じりには涙が浮かんでいた。父は黙って鉄鍋を強く、強く握りしめていた。掌に爪が食い込んで、右手から、真っ赤な雫が滴っていた。料理のために、毎夜短く手入れしているというのに。

「麗猫は料理のお勉強だ」と言われ、表に出ないようにと言い含められていた。父の裾を握りながら、男たちの声に怯えていた。

　本当なら、今すぐにでも飛び出していきたかっただろうに――。後に知ったが、実際、父は身重の頃の母に同じことをされて、一度諍いを起こしている。そして、複数人の『仏様』に押さえつけられて、右足を焼かれたのだ。

　度数の高い酒をまびせて火を放ち、父が気絶するまで『仏様』は焼けただれた足を踏みにじり、小水さえかけたという。

　それ以来、父の右足は木の棒きれだ。駆け込んだ警僧院で警卒(ポリ・モンク)にあしらわれて以来、父も母も『仏様』に抗うことをあきらめた。それにしたって、この日ばかりは、辛かった。

　料理を出す度に男たちはケチをつけて母にそれを下げさせた。酒ばかりをぐいぐいと煽って、げらげらと笑う。聞こえるたびに麗猫は身がすくんだ。他の客はとうに失せてしまっていた。

　母が、厨房に戻らなくなった。麗猫の背丈では、カウンター越しに店内を覗けない。父が、歯ぎしりをしながら、俯き、涙を流している。

「――母さん(マァマ)？」

　麗猫が厨房を出ようとすると、父に抱きとめられた。

「麗猫。お客様は、仏様なんだ――」

　ぼろぼろと涙を流しながら、父が言う。

　わけもわからず、麗猫はただ繰り返した。

「なむだぶ、なむだぶ。おいなりさま。なむだぶ――」

「――ウッ。グゥッ……！　ウゥ……！」

　そして、ドアベルが鳴り。

　彼らがやってきたのだ。

＊＊＊

　元熊(イェンション)は上機嫌だった。砂埃まみれの湿気た町に足止めを食らったものの、酒場で見つけた給仕の女が中々に上玉で、しかもカ＝タワの町人の人妻だというのが最高だった。白龍鉄道の巡礼切符があれば町人は逆らえない。――それがチンケなチンピラの持つ六等車切符であっても。

「お客様は仏様だ、えぇ!?　そうだろが！　俺たちは切符持ちだぞ！」

　その一言で給仕の体から力が抜ける。

　さんざに飲んだ酒のせいで、果たして使い物(、、、)になるかわからなかったが。――とにかく、こういうのは挑戦が大事だ。連れの男達と給仕を机に押さえつけながら、元熊は下履きのベルトを緩めた。

　仲間の頭が弾け飛んだ。

「えっ」

　机の対面からこちらを見ていた仲間の一人

だった(、、、)ものが、倒れこんだ。首から背骨が見えている。

　その後ろに、小さな人影があった。

　子供と見まごう背丈の、男とも女ともつかない、人影。

「――妖怪人間(ミュー)？」

　元熊が呟くのと同時に、仲間たちが銃を抜いた。

「ッダテッメッ！」

「シャアッソォラァ！」

「ナメッナァアッ！」

　三者三様にゴクド＝マントラで威嚇する仲間たちに、横目で責められようやく事態を理解する。――この、遺伝子改造の産物が、仲間の頭を殴り飛ばしたのだ。そして、その膂力だけで頭蓋は吹き飛び、壁にたたきつけた赤茄子のようになってしまった。

「――オ、オンドラガッ！　ゴロッソガッキャ！」

　遅ればせながら、元熊もまた銃を抜く。事態の理解はまだ不十分だが、そんなものはぶっ放してから考えればいい。

　合計で四つの銃口――たとえ目の前の化け物がいかなるものでも、これで死なないわけがなかった。

　引き金さえ、引ければ。

　全員の右手が、ずるり(、、、)と音を立てて、床に落ちていた。

「アィッ!?」

「――お師ぃ様ぁ」

　妖怪人間が振り返り、舌たっらずな声で呼びかける。

「こいつら、わるいやつらだよ」

「――ゴクゥ」

　店の入り口に、一人の男。

「食事前に、服を汚すものではありません」

　警卒制服《ポリケサ》に、隠しもせず腰からつった拳銃――。一目で理解する。この化け物の飼い主で、警卒だ。

「てめぇ……。ンダラッ！　俺ラァ切符持ちだぞ！　ア゛ッ！」

　だくだくと血の流れる右手を抑えながら、元熊は叫ぶ。

「ナンシテクレッジャ！　ラ゛ッ！　お客様ァ！　仏様だろがァ゛！」

「だって、お師ぃ様。こいつら仏様なの？」

「ふむ、左様で――」

　銃声。

　二つ目の、赤茄子が、弾けた。

「ッラ!?　テメ、ッラ゛!?」

「お客様は、仏様、ですか」

　そういって、銃口を向けたまま、男はそれ(、、)を懐から取り出す。

「アァ!?　……アリィ!?」

　僧院の所属を示す首下げの鉄片。

「ア、ア、赤フチの、高僧証明(ボンズ・ライセンス)……」

　その装飾。示される身分。

「公殺許可僧《オフィシャル・マーダー・ボンズ》！」

「おや、よくご存じで」

　にこやかに笑んで、男は鉄片を懐にしまう。

「勉強熱心、大変結構。ついでに、一つ説法差し上げましょう。――仏様とは」

　そう嘯きながら、男が、一歩ずつ、歩み寄る。

「お行儀よく死ぬる(、、、)ものだけですよ」

　元熊は最後に祈った。

「ナブダブ――ぎゃってむ」

　銃声が、聞こえた。