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鬼指導、グランツ教官

「おわっ！！」

遥の身体が宙を舞った。

そのまま地面を二度、三度と転がり、ようやく勢いが止まる。

「……いってぇ」

「早く立て、赤城遥。そこで寝転がっていても成長しないぞ」

「鬼かよ……」

遥は顔を上げる。

一週間が経過した。

マッハ君から放たれる魔弾にも、最初の頃に比べれば随分と対応できるようになっていた。

しかし、それはあくまで一定の速度で飛んでくる魔弾の話。

現在、遥が相手をしているのはグランツ。

実際に魔力を纏わせた武器を振るう魔導士だった。

エドワードとの戦いを想定した、最終段階の実戦訓練。

「……も、もうちょっとだけ休ませて――」

「休憩は終わりだ」

「あーもう！」

グランツは冷静に構え直す。

「決闘まで残された時間は少ない。お前がエドワードの動きに対応できなければ、作戦そのものが成立しないんだ」

「分かってるけどさぁ……」

遥は立ち上がりながら、全身の痛みに顔をしかめた。

少し離れた場所では、エルミナもまた修行を続けていた。

「万物を噛み砕く……緋色の……牙……」

詠唱を続けようとする。

しかし、途中で言葉が途切れた。

「はぁ……はぁ……」

「ブレとるぞ」

後ろからババ様の声が飛ぶ。

「もっと早く、そして正確にマナへ命令するんじゃ」

「は、はい……！」

エルミナは荒い息を整え、再び詠唱を始める。

遥はその様子を眺めながら、ふと思った。

自分だけが苦戦しているわけではない。

エルミナもまた、決闘へ向けて必死に戦っている。

しばらくして、ようやく休憩の時間が訪れた。

遥はその場に座り込み、手渡された水を一気に飲み干す。

「……なぁ、エルミナ」

「なんですの？」

「詠唱、どうだ？」

「そちらこそ、グランツ先生の攻撃を……」

エルミナは遥の顔を見る。

頬は腫れ、額には絆創膏。

「……聞かなくても、その顔を見れば分かりますわね」

「あとひょっとだったんばよ！！」

「はいはい」

呆れたように返すエルミナ。

そのやり取りを見ていた遥は、ふと以前の話を思い出した。

「そういやさ。時間停止って、同時に使ったらどうなんの？」

「……え？」

エルミナが目を瞬かせる。

「だから、エルミナの親父とエルミナが同時に時間停止を使ったら、どうなんのかなって」

「そ、それは……」

エルミナは少し考えるように視線を落とした。

「破綻しますわ」

「破綻？」

「同じ命令を受けたマナ同士が、互いに干渉し合って相殺するんですの」

「相殺か……」

「えぇ」

エルミナは頷く。

「実際、兄と姉が魔導大会で戦った時にも、互いに固有魔法を使用することはなかったと聞いておりますわ」

「へぇ……」

遥は腕を組みながら考え込む。

「……つまり、時間停止同士なら相殺できるのか」

「そういうことですわ」

「でも――」

エルミナは少しだけ困ったように笑う。

「私にそれはできませんわよ？」

「あ、あぁ……だよな」

「……」

エルミナの眉がぴくりと動いた。

「だよな、ではありませんわ！！」

「イデデデデデ！！」

エルミナに頬を思い切り引っ張られる。

「お前ができないって言ったんだろが！」

「貴方に言われると腹が立ちますのよ、赤城遥！」

「理不尽すぎるわ！！」

エルミナに頬を引っ張られ続け、遥は必死にその手を剥がそうとする。

「いだ、いだだ……ちょっと、はな……せ！」

ようやくエルミナの手を外そうと、遥はその手へ自分の手を添えた。

その瞬間だった。

「きゃっ！」

エルミナが小さな声を上げる。

「何が『きゃっ』だよ。可愛い感じに言っても根っこは――」

「ボヘッ！！」

その小さな悲鳴をいじろうとした瞬間。

突然、遥の顔面へ魔弾が直撃した。

「何……すんだ樋川！」

遥は地面へ倒れ込みながら、魔弾の飛んできた方向へ叫ぶ。

そこにいた樋川は、マッハ君の前で小さく首を傾げていた。

「あっ、ごめん」

「なんか――イラっとしたから」

「なんじゃそりゃ！」

遥は思わず声を荒らげた。

「そんな曖昧な理由で攻撃してくんな！」

「……」

しかし樋川は何も答えなかった。

ただ、静かにマッハ君へ魔力を流し始める。

「……え？」

遥の背筋に嫌な予感が走った。

樋川が魔力を流し込むと、魔導具に刻まれた魔法陣が一斉に輝いた。

「ちょ、待て樋川――」

次の瞬間。

大量の魔弾が、遥目掛けて一斉に放たれた。

「うぎゃああああああ！！」

情けない悲鳴が、演習場いっぱいに響き渡る。

無数の光弾が遥の身体を次々と打ち抜き、やがて最後の一発が地面へ落ちた。

しばらくして。

「……」

そこには、仰向けに倒れた遥の姿があった。

頬を腫らし、髪を乱し、身体をピクピクと小刻みに震わせている。

もはや生きているのかすら怪しい。

そんな遥を見下ろしながら、グランツはいつもの調子で告げた。

「休憩は終わりだ」

「休めて……ません……」

地面に伏せたまま、遥が力なく答える。

しかし、グランツは一切動じない。

「どうした？赤城遥。そこで這いつくばっていても、時間は待ってはくれないぞ」

「こ、この鬼教師……」

遥は呻きながら身体を起こす。

痛む身体を引きずるように立ち上がると、恨めしそうにグランツを睨んだ。

「絶対、根に持つタイプだろ……」

「何か言ったか？」

「何でもありません！」

即座に視線を逸らし、遥は渋々構えを取った。

だが、その時。

ふと、頭の片隅に引っ掛かっていたことを思い出す。

「なぁ、先生」

「なんだ？」

「やっぱり先生がエルミナに魔力纏を教えた方がいいんじゃないか？」

「……なぜそう思う？」

遥は少し離れた場所にいるエルミナへ視線を向ける。

そこでは今も、ババ様の指導を受けながら詠唱の練習が続いていた。

「長文詠唱って、結局本人の才能とか、マナとの相性とかもあるんだろ？」

「ばぁちゃんでも、教えきれない部分があるんじゃないか？」

「学園長だ」

グランツは眼鏡を押し上げながら、小さく息を吐いた。

「……魔力纏も、そう簡単なものではない」

「アレの習得も、言うなれば本人の才能に依存する部分が大きい」

グランツは自分の手へ僅かな魔力を集める。

薄い光が指先を包み込んだかと思うと、それはすぐに消えた。

「未熟な者が扱えば、魔力を纏わせる前に――」

グランツが手を開く。

「拡散してしまう」

「……拡散？」

その言葉を聞いた瞬間、遥の動きが止まった。

何気なく聞いたはずの言葉だった。

それなのに。

なぜか、その一言だけが頭の中に引っ掛かった。

「それって……さ」

遥はゆっくりとグランツへ顔を向ける。

「わざと拡散させることは、できるのか？」

「何？」

グランツの眉が僅かに動いた。

遥は自分の考えを整理するように言葉を続ける。

「いや、その……武器に流して、意図的に魔力を拡散させるっていうか……」

「そういうことはできるのかなぁって」

「……無論可能だ」

グランツは即答した。

「そもそも、魔力を制御できていなければ勝手に拡散する」

「しかし、そんなことをして一体何の意味が――」

そこまで言ったところで、グランツの言葉が止まった。

遥が何かを考えている。

先ほどまで疲労で顔を歪めていた少年が、今は妙に真剣な目をしていた。

「ならさ」

遥はグランツを真っ直ぐ見つめる。

「こういうことも、できないかな？」

遥が口にした案を聞いた瞬間。

グランツの目が僅かに見開かれた。

そして、数秒。

考えを整理するように沈黙した後、眼鏡を押し上げる。

「……なるほど」

その声には、先ほどまでとは僅かに違う響きがあった。

「学園長の仰る通り、発想"だけ"は悪くないな」

「ってことは？」

遥の顔がぱっと明るくなる。

グランツはそんな遥を横目に見ながら、静かに背を向けた。

「私から学園長に伝えよう」

「固有魔法への対策になる可能性があるのなら、そちらを優先して検討する価値はある」

「よっしゃ！」

遥は思わず拳を握りしめた。

ようやく見つけた。

エドワードの時間停止に対抗できるかもしれない、ほんの僅かな糸口。

しかし――。

「とは言え、防御の修行は継続する」

「……え？」

嫌な予感がした。

「ペースを上げるぞ」

「うげぇ……」

遥の喜びは、ものの数秒で消え去った。

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