嵐の前の静けさ
「――ひとまず、ダロンさんの予感通り、魔物が確認できましたわ」
村へ戻ったエルミナは、村長宅のテーブル越しにそう告げた。
窓の外では、夕暮れの光が少しずつ薄れていく。
「森の周辺には複数の魔物の痕跡がありました。しかも種別の違う魔物同士が、ほぼ同じ範囲を移動していた形跡もあります」
「やっぱり異常……だよね」
樋川が不安そうに尋ねる。
エルミナは静かに頷いた。
「えぇ……」
「少なくとも、ダロンさんが感じていた“魔物が近付いている違和感”そのものは、間違いではありません」
その言葉に、ダロンは小さく息を吐いた。
「そう……でしたか」
安心したような。
だが同時に、不安が確信へ変わってしまったような複雑な表情だった。
だが、そんな空気を断つようにエルミナは続ける。
「とは言え、現時点で魔除けは機能しています。魔力の弱まりは少し気になりますが、すぐに村へ魔物が侵入するほどではありません」
「なら安心って事か？」
遥がそう尋ねると。
「少なくとも、直近で何か起こる可能性は低いですわね」
エルミナは姿勢を正したまま、答えた。
「明日、もう一度森を調査します」
「原因さえ掴めれば、対処は可能ですわ」
その言葉に、ダロンも少しだけ表情を緩める。
「ありがとうございます……本当に」
◇
その後。
ダロンの家では、簡単な夕食が振る舞われた。
焼いた白身魚。
野菜のスープ。
少し硬めの黒パン。
豪華ではない。
だが、どこか落ち着く味だった。
「うめぇー」
食事を頬張った遥が素直に声を上げる。
「ふふ、ありがとうございます。学園の食事に比べられると、見栄えはしませんが、村で採れた自慢の野菜です」
「いやいや、これだよこれ。この落ち着く雰囲気で食べるご飯が一番美味しいんだよなぁ」
そんな遥の様子を見て、樋川も小さく笑う。
その横でエルミナは、優雅にスープを口へ運びながらため息を吐いた。
「本当に、どこでも順応しますわねあなたは」
「そうか？でもこれ凄く美味しいぞ？」
「美味しいかどうかの話はしてませんわ！」
そう言い返した後、
エルミナは少しだけ視線を逸らす。
「……美味しいですけど」
そんなやり取りに、ダロンは穏やかに微笑んでいた。
◇
夜。
寝る準備を終えた後、三人は来客用の一室へ案内された。
「では、萌花はこちらのお布団を使ってください」
「うん、ありがとう」
女子二人は客間へ。
「ほんじゃ俺は――」
三枚並べられた布団の右端に行こうとした
遥は――
「赤城遥」
「ん？」
エルミナは当然のように告げた。
「あなたは廊下ですわ」
「は？？？」
遥の声が家に響く。
「いやいやいや！？なんで！？」
「当然でしょう」
「女性二人と同じ部屋で寝る気ですの？」
「だって、そこに布団が……なぁ樋川も何とか言ってくれよ！」
布団の上に座ったままの樋川は答えた。
「納屋かどっちがいい？」
「廊下でお願いします……」
即答だった。
そんな小さな騒がしさの後。
村長宅の灯りは、静かに落とされた。
◇
――深夜。
「……ん」
遥はゆっくりと目を覚ました。
原因は――尿意。
「最悪……」
ぼやきながら、遥は眠そうな目を擦る。
廊下の窓からは、薄暗い月明かりが差し込んでいた。
静かな夜。
聞こえるのは風の音だけだが、その静けさ故の不気味さが遥を襲った。
「べ、別に幽霊なんか怖く無いし？そもそもそんなもん信じてないし？」
そんな情けない独り言を呟いていた時、ふと。
遥の視線が窓の外へ向く。
村の外周。
そこに並んでいるはずの、魔除けランタン。
だが――。
「……あれ？」
遠目でよく見えない。
だが。
「火が……」
そう呟いた瞬間だった。
コン――……。
夜の静寂を裂くように、魔除けランタンの灯がふっと消えた。
その直後。
「ォオオオオオオオン――！！」
森の奥から響く遠吠えのあとを追うように、村中の窓に明かりが走った。
そして背後の扉が勢い良く開いた。
「今のは！？」
慌ただしい表情でそう告げたのはエルミナだった。
続いて樋川も姿を表す。
「ランタンの火が！」
遥のその一言で表情をこわばらせたエルミナは窓際まで駆け寄り、一番近くに見えるランタンを確認した。
「なんて事……くっ！」
エルミナの表情から、余裕が消えていた。
だが――
思考は素早く、その足は直ぐに屋外に向かっていた。
「萌花、魔法省へ連絡をお願いしますわ！」
「赤城遥は村長と共に村民を連れて、村の中心まで！」
「う、うん！」
「了解！」
その瞬間――
再び、森の奥から遠吠えが響いた。
それはまるで。
“狩りの始まり”を告げるように。
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