氷嘯国のアウレア

作者：バリブリくん

掲載日：2026/01/17

読むと涼しくなりますよ！

氷の膜の下で、水が呼吸をしている。

　耳を澄ませば、その寝息のような水音が、石畳の底から響いてくるのがわかった。

　氷嘯国（ひょうしょうこく）の朝は、青白い光の粒が空から降り注ぐことで始まる。

　空気は硝子（ガラス）のように張り詰め、吸い込めば肺の奥がひやりと冷える。

　街を覆う白い石壁も、軒先に下がる氷柱（つらら）も、すべてが気配を消して静まり返っていた。

　音は雪に吸われ、遠くへは届かない。

　アウレアは朝霧の中を歩いていた。

　手には、使い込まれた陶器の水瓶（みずがめ）を提げている。

　吐き出す息は白い形を成し、音もなく大気に溶けた。

　彼女は城下町の外れにある、広大な湖へと向かう。

　毎朝の日課だった。

　ただ水を汲む。それだけの営みが、アウレアの生活のすべてを支えている。

　なだらかな坂を下ると、視界が開ける。

　巨大な鏡のような湖が、暁（あかつき）の空を映して横たわっていた。

　湖の中央には、白い石と透明な氷晶で築かれた王城が浮かんでいる。

　岸から城へと架かるのは、一本の細く長い氷の橋のみ。

　アウレアにとって、あの城は遠い景色のひとつに過ぎない。

　岸辺に降り立ち、アウレアは膝をついた。

　厚手の布越しに、地面の冷気が伝わってくる。

　手袋を外し、そっと水面（みなも）に指を伸ばした。

　ふ、と指先が水に触れる。

　刺すような冷たさ。

　けれど、不快ではなかった。むしろその鋭い清冽（せいれつ）さが、眠っていた感覚を鮮やかに呼び覚ます。

　アウレアは水の中を覗き込んだ。

　湖の水は、いつもなら水晶のように透き通っているはずだった。

　しかし今朝は、どこか様子が違う。

　底にあるはずの白い砂が、薄い膜の向こうに霞んで見える。

　わずかに、白く濁っていた。

　ミルクを一滴垂らしたような、頼りない揺らぎ。

　風のせいではない。光の加減でもない。

　水そのものが、何かを恐れて震えているように見えた。

　アウレアは水瓶を沈めるのをためらい、ただ指先で水を撫でた。

　円を描くように、ゆっくりと指を遊ばせる。

　すると、変化が起きた。

　アウレアの指が触れている周囲、ほんのわずかな範囲だけ、濁りが晴れていく。

　澱（おり）が沈み、透明な色が戻ってくる。

　波紋が広がるたび、そこだけが磨かれた鏡のように、底まで見通せるようになった。

　小石の輪郭、揺れる水草の影。

　すべてが鮮明だった。

　アウレアは小さく息を吐く。

　水が綺麗であること。

　ただそれだけの事実に安堵し、水瓶を沈めた。

　とぷ、と小さな音が響く。

　重みを増した瓶を引き上げると、そこには一切の曇りもない水が満ちていた。

　その時だった。

　視界の端に、白い影が落ちた。

　風が止まったような気配。

　アウレアは顔を上げる。

　数歩離れた場所に、一人の青年が立っていた。

　足音はなかった。

　あるいは、水の音に溶けていたのかもしれない。

　白銀の髪が、朝霧の色によく似ていた。

　瞳は薄い氷の色。

　身につけた衣服は上等な白い織物で、銀の刺繍が施されている。

　けれど、彼自身が発する冷ややかな静けさが、装飾の華やかさを消していた。

　この国を統べる王族。

　その中でも、ひときわ冷徹で美しいと噂される第一王子。

　アウレアはすぐにその場に平伏そうとした。

「そのままで」

　声は低く、そして澄んでいた。

　命令というよりは、懇願に近い響きがあった。

　アウレアは動きを止める。

　水瓶の中の水が、たぷりと揺れる。

　青年はゆっくりと近づいてきた。

　雪を踏む音すらしない。

　アウレアのすぐそばで足を止める。

　彼はアウレアを見るのではなく、彼女の手元にある水瓶を見つめていた。

「……綺麗だ」

　ぽつりと、言葉が落ちる。

　氷が割れるような、硬質で美しい声。

「城の水は、これほど澄んではいない」

　アウレアは顔を伏せたまま、瞬きをした。

　王城の水こそ、国で最も清らかなはずだ。

　けれど、彼の声音に含まれる微かな陰りが、それが事実であることを告げていた。

　王子は屈み込み、アウレアの手の近く、水瓶の縁に指を触れた。

　白く、骨ばった、長い指。

　陶器越しに、ひやりとした温度が伝わる。

「湖は泣いているのに」

　彼が視線を湖全体へと向ける。

　広い湖面は、やはりまだ白く濁ったままである。

　アウレアが清めたのは、ほんの手の届く範囲だけ。

　それ以外は、得体の知れない不安を孕（はら）んで澱んでいる。

　この国では、水は心を映すと言われている。

　濁りは国の歪み。

　澄みは調和。

「君が触れると、水は黙るのだな」

　王子が再び水瓶の中を覗き込む。

　揺れる水面は、一点の曇りもなく輝き、彼の銀の髪を映していた。

　そこに、アウレアの姿も小さく映り込んでいる。

「私は……ただ、水を汲んでいるだけです」

　アウレアは小さく答えた。

　言葉が白い息となって漂う。

　特別なことは何もしていない。

　ただ、この冷たくて美しい水が好きで、大切に扱いたかっただけだ。

　静かに、なだめるように接すれば、水は答えてくれる。

　そう信じていた。

「無自覚か」

　王子は、ふ、と息をついた。

　それは笑い声のようでもあり、安堵のため息のようでもあった。

　彼の瞳にある氷のような色が、わずかに和らぐ。

　冬の日の、雲間から差す淡い日差しに似ていた。

　彼は手袋を外した。

　素手を、アウレアの手へと伸ばす。

　触れはしない。

　けれど、その距離の近さに、アウレアの鼓動がひとつだけ強く鳴った。

「探していた」

　王子が呟く。

　その言葉の意味を、アウレアは測りかねた。

　何を、誰を、探していたのか。

　尋ねることはしなかった。

　ただ、水面の揺らぎを見つめ続ける。

　アウレアの周囲だけ、空気までもが濾過されたように清浄だった。

　王子が立ち上がった。

　衣擦れの音が、静寂に吸い込まれる。

　朝の光が強まり、湖面の氷が煌めき始めた。

　遠くの城が、朝霧の中から白く浮かび上がる。

「名を」

「アウレア、と申します」

「アウレア」

　彼はその音を、大切な宝石のように口の中で転がした。

　水面に落ちた雪片が溶けるような、淡く、甘やかな音。

「城へ」

　短い言葉だった。

　拒絶を許さない響きではなく、自然な流れとしての誘（いざな）い。

　川が海へ注ぐように、当然の帰結として告げられた言葉。

　アウレアは目を瞬（しばた）く。

　身分も、理由も、何もかもが釣り合わない。

　けれど、目の前の青年の瞳は、揺らぐことなくアウレアを映していた。

　そこには、理由を問う隙間などなかった。

　ただ、事実として提示されている。

――水が澄んでいる。

　それだけで十分だと言うように。

　王子が手を差し出した。

　掌（てのひら）が、天に向けられている。

　その手は大きく、そして頼もしかった。

　アウレアは、恐る恐る手を伸ばす。

　水仕事で冷え切った自分の手が、白く美しい彼の手へと近づいていく。

　躊躇（ためら）いはあった。

　けれど、拒絶することはできない引力がそこにはあった。

　指先が触れる。

　冷たさと温かさが同時に流れ込んでくる。

　彼の指が、アウレアの手を包み込んだ。

　しっかりとした力強さで。

　その熱が、指先から腕へ、そして胸の奥へと静かに流れ込んでくる。

　王子は何も言わなかった。

　ただ、アウレアの手を引いて歩き出す。

　向かう先は、湖の中央。

　朝日に輝く、白亜の城。

　二人が歩みを進めると、不思議なことが起きた。

　足元の桟橋の周囲、薄く濁っていたはずの湖の水が、ふたりの動きに合わせて澄み渡っていく。

　曇りは晴れ、底の白い砂が鮮明に浮かび上がった。

　水の中を泳ぐ銀色の魚たちが、光の矢のように翻るのが見える。

　アウレアは息を呑んだ。

　美しい、と思った。

　王子は振り返らない。

　ただ、繋いだ手の力をわずかに強めただけだった。

　氷の橋が近づいてくる。

　その向こうにある城もまた、光を受けて輝きを増していた。

　自分がどこへ向かっているのか、これから何が始まるのか、アウレアにはわからない。

　けれど、繋がれた手の温かさと、広がる水の透明さだけが、確かな現実としてそこにあった。

　空を見上げる。

　風が凪ぐ。

　水音が消える。

　世界はただ、ひたすらに青く、澄んでいた。