第7話：通じ合う心、少女AIの過去
ジャングルに囲まれた廃墟の集落。 《妄想錬成》によって生成した『超回復アンプル』で、瀕死だったフィリピン人少女、ルシア・バヤニを救い出した凌は、彼女の隣に静かに座っていた。 ルシアの寝顔は安らかで、まるで悪夢から解放されたかのように見えた。
（……なんで、俺はここまで必死になってんだ？）
凌は、ルシアの小さな手をそっと握った。 手のひらから伝わる温もりは、VRゲームのエフェクトだと分かっていても、あまりにもリアルで、まるで本物の人間を救い出したかのような感覚を凌に与えていた。 WWO運営からのメールを思い出す。「AI学習プログラム」。 もし、この温もりも、彼女の「感情」も、全てがプログラムによる再現だとしたら。 しかし、凌の胸は、もう理屈では割り切れないほど、彼女の存在を特別に感じ始めていた。
その時、ルシアがゆっくりと瞼を開けた。 彼女の瞳が、凌の顔を捉える。 戸惑い、警戒、そして……感謝。様々な感情が、その瞳の中で複雑に揺らめいていた。 そして、それは、AIのプログラムとは思えないほど、生々しい「人間」の感情に見えた。
「……あなた……」 ルシアが、かすれた声でタガログ語を話そうとする。 しかし、凌には、その言葉が理解できない。
《言語：タガログ語（非対応）》
HUDに表示されるメッセージは、依然として冷徹だった。 （くそ、言葉が通じなきゃ意味がねえ……！）
凌は、なんとか彼女に意思を伝えようと、身振り手振りで「大丈夫か？」と問いかける。 ルシアは、凌のジェスチャーを理解したようだが、まだ不安げな表情をしていた。 その時、凌の脳裏に、再び閃光が走った。
（待てよ、俺のMODデータ……！）
凌は、かつて、海外のオンラインゲームをプレイする際に、「言語の壁」をぶち破るために、特定の翻訳機能をゲームに組み込むMODデータを作成したことがあった。それは、ゲーム内のテキストや音声データをリアルタイムで解析し、ユーザーの母国語に翻訳するという、文字通りの「言語チート」だった。
（まさか、それが、このWWOでも……！？）
凌は、半信半疑で、自身の《妄想兵装展開》のアイコンを HUDで探す。 すると、フクロウのアイコンの隣に、これまで表示されていなかった、新たなアイコンが薄く点滅していた。
《妄想スキル：『言語翻訳（Ver.2.0）』：生成可能！》
「……マジかよ」 凌は、驚きと興奮で、思わず声が漏れた。 彼は、迷わずそのアイコンをタッチした。
その瞬間、凌の頭の中に、まるで言語データが直接インストールされるかのような、奇妙な感覚が走った。 それは一瞬で終わり、彼のHUDに新たなメッセージが表示された。
《妄想スキル『言語翻訳（Ver.2.0）』が覚醒しました！》 《認識言語：全言語対応（リアルタイム翻訳開始）》
世界が、変わった。 ルシアが、凌に向かって何かを話そうとする。 「あ……あなたは……？」
その声が、凌の脳内で、完璧な日本語としてクリアに翻訳されたのだ。 凌は、驚きに目を見開いた。
「君、日本語が話せるのか！？」 凌が思わず日本語で問いかけると、ルシアはわずかに首を傾げた。 「いいえ……わたしは、タガログ語しか話せません。でも……なぜか、あなたの言葉が、理解できます」 彼女の瞳に、困惑の色が浮かぶ。
（俺のスキルが、ルシア側のAIにも影響を及ぼしてるのか！？） 凌は、自身のチート能力の恐ろしさに、改めて戦慄した。 自身の「妄想」が、ゲーム内のシステムだけでなく、NPCのAIにまで干渉し、その行動や認識を変え得る。 これは、ただのゲームのチートではない。
「大丈夫だ。君の言葉、俺には聞こえる」 凌は、ルシアに優しく語りかけた。 ルシアは、凌の言葉に、信じられない、といった表情を浮かべた後、安堵したように小さく息を吐いた。
「ありがとうございます……。私を……助けてくださって……」 彼女の目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。それは、AIの涙とは思えないほど、生々しく、そして美しかった。
「いや、気にすんな。それより、なぜこんな場所に？」 凌が尋ねると、ルシアは、ぽつりぽつりと話し始めた。
「……私は……この集落で、父と一緒に暮らしていました。でも、数日前に、日本兵が……」 ルシアの声が震える。 彼女のAIに設定された「過去」のデータが、凌の脳内に情報として流れ込んでくる。 （父親を日本兵に殺された……だから、日本人兵士を恐れていた、のか）
「父は……『私を、平和な場所へ連れて行ってやる』と言って……それで、私だけを隠して……」 ルシアは、顔を伏せ、嗚咽を漏らす。 凌の心に、胸を締め付けられるような痛みが走った。 ゲームのキャラクターの「悲しみ」だと分かっていても、凌にはそれが、まるで本物の悲劇のように感じられた。
「…この村は、日本軍と米軍の戦闘に巻き込まれて、壊滅したんです……。私は、ずっと隠れていました。一人で、ずっと……」 彼女の言葉は、凌の胸に深く突き刺さった。 （俺はゲームで遊んでるだけなのに、こいつは……このVR世界で、こんな地獄を体験しているのか）
その時、凌の脳裏に、WWO運営からのメールの言葉が蘇った。 「AI学習プログラム」。 ルシアAIのこのリアルすぎる感情は、凌のようなプレイヤーとのインタラクションを通じて、学習によって形成されたものなのだろうか。
「……もう、大丈夫だ」 凌は、ルシアの頭をそっと撫でた。 その手つきは、優しく、そしてぎこちなかった。 ルシアは、凌の手の温もりに、小さく身を寄せる。
「あなたは……不思議な人です。日本人兵士なのに……私を助けてくれて……」 ルシアは、不安げに凌を見上げた。 その瞳には、まだ警戒の色が残っていたが、同時に、かすかな「希望」が宿っているように見えた。
その時、凌の背後で、高倉中尉が口を開いた。 「殿下……この少女は、一体……」 高倉中尉は、凌とルシアの様子を、困惑した表情で見守っていた。 彼のAIルーチンでは、民間人NPCとのこのような深い交流は、想定外の事態なのだろう。
「高倉中尉、この少女は俺が保護します。このミッションには同行させません」 凌は、迷いなく告げた。 高倉中尉は、わずかに眉をひそめたが、やがて諦めたように頷いた。 「……承知いたしました。殿下の御判断に任せます。しかし、これ以上ここに留まるのは危険です」
凌は、ルシアを抱き上げた。 彼女の体は、驚くほど軽い。 「大丈夫だ。俺が、君を助ける」 凌の言葉は、もはや単なるゲームのセリフではなかった。 それは、ニートだった彼が、VR世界で初めて見つけた「使命」の言葉だった。
ルシアは、凌の腕の中で、僅かに顔を上げた。 彼女の瞳が、凌の瞳と真っ直ぐに交差する。 その瞬間、凌は、彼女のAIが「Ryoo」というプレイヤーを、特別な存在として認識し、「学習」を始めていることを、はっきりと感じた。
ゲームの世界で、言葉が通じないAIと、心が通じ合う瞬間。 それは、凌にとって、現実世界では決して味わえなかった、深く、そして温かい体験だった。 そして、この出会いが、WWOの「歴史」を、そして彼の「人生」を、いかに大きく変えていくのか。 凌は、まだ知る由もなかった。
【第7話・了】
