籠の鳥は今日も歌う

作者：たまご

掲載日：2022/08/26

　僕は足音を立てないように、そうっと彼女のいる部屋に近付いた。

　重い扉には厳重に閂がかけられている。

　数週間前にどこかから連れて来られた娘は、一人きりになると美しい声で歌うのだ。

　今日も、聞いた事のない言葉で軽やかな旋律を口ずさんでいる。

　思わず、ほう、と息を吐くと、持っていた本を落としてしまった。

　しまった！

「……誰かいるの？」

　訝しげな声で、部屋の中から彼女が問いかけてきた。

　僕は、思いきって声をかけた。

「あ、あの、歌があんまり綺麗で……」

　つい、聞き惚れてしまったんだ。

　そう言うと、ふふと小さく笑う声が聞こえた。

「ありがとう」

　それから、僕達は夜中にこっそりと話をするようになった。

「あなたは、ここの人達とは違うのね」

「僕は、落ちこぼれだから」

　ほかの皆は日々研究に精を出し、結果を出している。

　僕は本を読むのは好きだったけれど、実践は苦手だった。

「……あなたは、優しいから」

　意味ありげな言葉に、僕は息を飲んだ。

「き、君、何かひどい事をされているの？」

　閉じ込められてはいるけれど、三食きちんと運ばれているし、着替えも届けられている。

　そう聞いていたのに、違ったのだろうか？

「何もされていないわ、大丈夫」

　今のところはね。

　彼女は、小さな声でそう言った。

「……」

　確かに、ここの人達は研究のためならどんな事でもする。

　それについていけなくて、僕は本を読む事に没頭していた。

　だけど。

「……お願いがあるんだ」

「何かしら？」

「歌ってほしいんだ」

　僕に、勇気をくれる歌を。

　彼女は、小さな声で歌い出した。

　美しい声で、優しい旋律を。

「……」

　僕は、覚悟を決めた。

　しばらく、ここには来られなくなると告げて、僕は彼女から離れた。

　それから、僕はひたすら本を読んだ。

　見つけなくてはならないからだ。

　鍵を。

　大概の事は、本が教えてくれる。

　あの、美しい歌以外は。

　それから何日も、何十日も、何百日もたって、僕はようやく鍵を手に入れた。

　籠の鳥を自由に羽ばたかせるための鍵を。

　久しぶりに、彼女の元へ向かう。

　無事だっただろうか？

　歌が、聞こえてきた。

「！」

　けれど、それは掠れた物悲しい旋律だった。

「き、君、大丈夫かい!?」

　思わず、扉に駆け寄った。

　返事はない。

「ぼ、僕だよ。本の好きな……」

「ああ、あなたなの。久しぶりね」

　嬉しそうな声だったが、どこか疲れはてているようでもあった。

「ごめん、遅くなって……」

　もっと早くに来られたらよかったのに。

「ううん。いつか、また、あなたが来てくれると思ったから……」　

　だから、耐えられた。

　彼女はそう言った。

　僕は胸が詰まったようになって、何も言えなくなった。

　僕がもっと優秀だったら。

　僕がもっとものを知っていたら。

　僕がもっと……。

「また来てくれて、嬉しい」

　彼女の言葉に、我に返った。

「お願いがあるんだ」

「……何？」

「僕と一緒に逃げてほしい」

　彼女が、息を飲む気配がした。

「でも、だけど、ここの扉は……」

「うん」

　ここの扉には閂だけではなく、古代神語による鍵がかけられている。

「大丈夫。僕が開けてあげる」

　誰にも知られず、僕が古代神語を習得出来たのは本のおかげだ。

　大概の事は、本が教えてくれる。

　この気持ち以外は。

「君を、自由に歌わせてあげたいんだ」

　しばらくの沈黙のあと、彼女は「うん」と言ってくれた。

　古代神語による解錠の言葉を呟き、閂を外す。

　重い扉を開けると、少しやつれた彼女が笑いながら僕を見た。

「初めて顔を見たわ」

「……がっかりした？」

　ふふと小さく彼女は笑った。

「ちっとも。優しい、私の勇者様」

「勇者って、僕はそんなんじゃ……」

「どうして？」

　僕はまともに彼女を見れず、うつむいた。

「もっと早くに、君を助けてあげられなかった……」

　彼女は、そっと僕の手に触れた。

「でも、あなたは諦めなかったんでしょう？」

　だから、私を救えた。

　そう言って、彼女は笑ってくれた。

「さあ、行きましょう！」

「……うん」

　僕と彼女は手を繋いで逃げ出した。

　僕が目を覚ますと、彼女はすでに朝食の準備を始めていた。

「おはよう、私の勇者様」

　空に向かって。

　風に乗せて。

　小鳥のさえずりと共に。

　彼女は、美しい旋律で今日も歌っている。

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