シュレディンガーの喫茶店

その３

　翌日の、昼前のことだ。

　私が昼食の準備をしていると、先にテーブルに着いていたミシェルが出し抜けに言った。

「セシール姉さまは？　朝から姿を見ないんだけど」

　私は皿を並べる手を止めた。「私も見かけていませんけど、どうしたんでしょう」

「分からないからあなたに訊いてるんでしょ。朝は起こしにいったの」

「起こしには行きましたけど、返事がなかったのでまだ寝てるものだと……」

　実際セシールが朝食に起きてこないことは、たまにあることだった。だからアリアもミシェルも、朝食時には特になにも言わなかった。しかしそれが昼食までともなると、少しおかしい。

「エラ、ちょっと起こしてきなさいよ」

　ミシェルに言われるがまま、私はセシールの部屋へと向かった。

　屋敷は上から見ると、ちょうど馬の蹄のような形をしている。食堂はその馬蹄の片方の先端部分にあり、セシールの居室はその反対側の二階にあった。二階へは屋敷の真ん中にある階段を上るしかない。私がその一段目に足をかけると、二階の廊下からアリアが姿を現した。アリアは私に気が付くと、いつもするようにむっと眉をひそめた。

「どうしたの、昼食の準備は？」

「あの、それが……」

　私が事情を説明すると、アリアの表情は一層不愉快そうに歪んだ。

「まったく、なにを考えているの、あの子は……」そう言うと、アリアは今来たはずの道を引き返し始めた。

「あの、アリア姉さま、どうして……」

「私も一緒に行ってあげる。あなた一人じゃ頼りなさそうだからね。ほら、急いでついてきなさい」

　セシールの部屋の前に着くやいなや、アリアが拳をドアに叩きつけた。

「ちょっと、セシール！　あなた、いつまで寝てるつもりなの!?」

　しかし中からはなんの返事も返ってこない。再びアリアがドアを叩いた。相当力を込めたのだろう。頑丈なはずの樫の木の扉が、悲鳴を上げるように軋んだ。

　だがそれでも部屋からはなんの反応もなかった。肩で息をしていたアリアが私をきっと睨み付けてきた。

「あなたもぼうっとしてないで、少しは声をかけなさいよ！」

　私は手の甲で二度、ノックをしてから、ドアの隙間に口を近づけた。「あの、セシール姉さま、昼食の時間なのでそろそろ起きてきていただけませんか……」

「あれだけ私が大声で呼んでも起きてこないって言うのに、そんな虫の鳴くような声で起きてくるはずがないでしょう！」

「す、すいません……」

　それから何度か繰り返し呼びかけてみたのだが、まったく成果は上がらなかった。そうこうしているうちに、アリアの顔色が悪くなってきた。最初の頃の不機嫌な様子とはまったく異なる、むしろなにかを恐れているような表情だった。

　ぽつりとアリアが言った。

「ねえ、もしかしてあの子、部屋の中で倒れてるんじゃないの」

「まさか、そんな……」

「だってあの子、昨日ウイスキーを飲んでたでしょ。そんなに強くもないのに、お父様の年代物のやつを……。酔いつぶれて体調を崩してたっておかしくないと思わない？」

「なら、急いでお医者さまを」

「医者を呼ぶにしても、このドアを開けなくちゃいけないでしょ。なにかドアをこじ開けられるようなもの……ほら、薪を割る斧があったでしょ。あれを持ってきなさい」

　私が頷いて踵を返した時だ。廊下の向こう側からミシェルが現れた。

　ミシェルは私を見つけると、不機嫌そうに足音を立てながら近付いてきた。胸元に指を突きつけられる。

「いつまで待たせる気なの？　お姉さまを起こすのに一体何時間かけるつもり？」

「それがその、様子がちょっとおかしいみたいで……」

　私がさっきまでの状況を話すと、さすがのミシェルも不安げな表情を浮かべた。「アリア姉さまの言う取りかもしれない。ほら、早く斧を取ってらっしゃいよ」

　薪割り用の斧は納屋の奥まった場所に片付けてあった。刃についていた汚れを布で拭い、急いでセシールの部屋の前に戻る。

「鍵の部分を狙うのよ、ほら、早くっ！」

　私は斧を振り上げ、ドアノブの上辺りに打ち付けた。刃が扉に食い込み、鈍い音が響く。ドアはまだ開かない。斧を引き抜き、もう一度振り下ろす。ささくれだった木の破片がこめかみを掠めた。突き立てた斧の向こうに部屋の中が見えた。

「ちょっとどいて！」

　慌てて脇によけると、ミシェルがドアに肩から体当たりし始めた。二度目の挑戦で扉が倒れる。つんのめるようにしてミシェルが部屋に飛び込んだ。

「セシール姉さま！　だいじょ……」

　声が途切れた。どうしたの、と訝しみながらアリアも部屋に踏み込むが、すぐに動きを止めた。私もその後ろから続く。

　そして、見てしまった。ひっと息を飲む。喉が張り付いたようになって声が出ない。

　セシールはベッドではなく、愛用していた揺り椅子に腰掛けていた。手にはグラス。飲みかけのウイスキーが糸を引くようにゆっくりと滴を落としている。だがセシールは全く気にも留めていない。

　当然だ。

　セシールにはそれ以上に気にすべきものがあった。

　左胸。突き立てられたナイフ。

　じわりと円を描くように赤黒いものがドレスを染めている。

　ミシェルが口元を押さえながら、後退った。「ね、ねえ、これ、どういうこと、なの」

「い、急いでお医者さまを」

「無駄よ」

　駆け出そうとする私の前にアリアが立ち塞がり、ゆっくりと頭を振った。

「どう考えても、セシールは……」

　私はもう一度セシールの方を見やった。確かにアリアの言う通りだと思う。心臓を刺されて生きている人間などありえない。

　……にしても、だ。どうしてセシールはこんな目に遭ったのか。

　不可解なのはそれだけじゃない。

　鍵を壊すまで、この部屋は誰も入れなかったはずなのだ。どうやってセシールを殺した人物は部屋を出たのか。

　まさか、とは思うが、まだこの部屋に潜んでいるのでは……。

　私は部屋の中に視線を巡らせた。しかしベッドも乱れていないし、暖炉も燃えかすとなった薪があるくらいで、これといった異常はない。

　アリアが自分の両肩を抱きながら呟いた。「一体誰がこんな……」

「アリア姉さまでしょ」

　ミシェルが冷たい声で言った。名指しされたアリアは目を剥いた。

「な、なに言ってるの、あなた！　どうして私が」

「私、見たんだから！」叫んだミシェルの両目から涙がこぼれ落ちた。「昨日の夜、アリア姉さまがセシール姉さまの部屋から出てくるのを！」

　アリアの顔に狼狽の色が浮かぶ。しかしアリアはすぐさまそれを怒りで塗り潰した。

「そんなことを言ってるあなたの方こそどうなの!?　私だって見たのよ、あなたがセシールの部屋に行くところをね！」

「私は部屋の前までしか行ってないわ。ノックしたけど返事がなかったから、もう寝てるんだって思って、そのまま部屋に戻ったの」

　痛みに耐えるように、ミシェルは顔を歪ませた。「でも、もしかしたら、既にあの時にはもう……」

「そんなの、信じられないわ！」

　アリアが吐き捨てたのに、ミシェルが猛然と食いついた。

「なによ、あなたがやったんでしょ！　私より前にセシール姉さまの部屋にいた、あんたが！　誰も見てないと思ったら、大間違いよ！」

「勘違いも甚だしい！　そもそもあなた、もっと重要なことを見落としてるわよ」

「なにが!?」

「この屋敷にはもう一人いるじゃない、私たち以外にも」

　二人の視線が私に向いた。その狂気の入り交じった鋭さに全身がすくみ上がった。アリアが私の髪を掴み、ぐいっと顔を寄せてくる。

「ねえ、エラ。あなた、なにか知らない？」

「私がウイスキーを届けたときは、まだセシール姉さまは……」

「そんなこと分かってる」その声には異様な威圧感がこもっていた。「ねえ、なにか見たの、聞いたの？　それともこれはあなたが―――」

　ミシェルが私の肩を掴み、激しく揺さぶってくる。

「なにか知ってるんでしょ!?　言いなさいよ、エラ！　答えなさいってば！」

　私は誰も見ていないし、なにも聞いていない。たったそれだけなのに、口だけが別人のものになったかのように、動こうとしない。肩を揺さぶられるのに合わせて、視界が次第に狭まっていく。意識が遠のいていく。

　どうして、どうして、また、こんなことに……。