第七章 オンライン状態
また一体のドラウンドが崩れ落ちた。ザヒラは足を伸ばした。「残り二体」すぐに整然とした足音が後ろから響いた。
リサはゆっくりと目を開けた。足が地面を引きずっている。体が誰かにもたれかかっていた。見慣れたフーディーが目に入った。ゆっくりした足取り、聞こえてくる息も重い。
「デ、デニス……」リサが力なく呼んだ。
「起きてたの？ はあ、自分で歩いてよ。マジ重い」デニスは一歩一歩前に進みながら呟いた。リサは体を揺すり、デニスの腕から離れた。まだ少し頭がぼんやりしていた。体が震えながらも歩こうとする。肩甲骨のあたりをさすると、鋭い痛みが走ったが、もう血は出ていなかった。
「ザヒラ先輩はどこ？」リサが弱々しく聞いた。
「まだドラウンドと戦ってる。チー・ロクとチー・ルンが手伝ってる」
「誰？」
「チー家。別のファミリーだ」デニスが答えた。
リサの耳に、後ろから音が届き始めた。轟音が断続的に響く。でも今回はデニスの動きに合わせて、前を見続けた。
「手伝わなくて大丈夫なの？」リサが弱い声で聞いた。
「わからない」デニスの声が震えていた。
リサはデニスを見た。デニスは自分の肩を自分で掴んでいた。顔が汗でびっしょりで、奥歯を強く噛みしめていた。
「デニス？」
「手伝いに戻りたい？」デニスはリサをきつく見つめ、足を止めた。後ろをちらりと覗いた。
「嫌な予感がするんだ、リサ」
二人は目を見合わせた。リサは息を整えた。リサが引き返し始め、デニスはドローンを準備した。
＊＊＊
「危ない！！」チー・ロクが上から叫んだ。
その瞬間、暗い路地の影から誰かが素早く飛び出してきた。盾を持ち上げた。チー・ロクからは、チー・ルンが倒れているのが見えた。見知らぬ女がその盾を支えていた。左手で押し、右腕で全力を受け止めている。ドラウンドが両手で盾を叩きつけた。女は低く膝をついたが、ザヒラにも倒れたチー・ルンにも当たらなかった。
「リサ！ なんで戻ってきたの！？」ザヒラの声がインターコムに響き渡った。チー・ロクの耳が痛くなった。
「いった！」チー・ロクはインターコムを一時的に外した。
「うるさいんだよこの野郎！！」ドラウンドが右手を引いて打ちかかった。ザヒラは盾の外にガントレットを放り出し、すぐにリサと一緒に盾を押し返した。
「うあっ……」リサは叫び、膝をついて右手で盾を押し続けた。ザヒラがリサに視線を向けた。ドラウンドが左手を引いた。
「ドラウンドがまた攻撃します！！」チー・ロクが上から叫んだ。
甲高い騒音がドラウンドの右耳に炸裂した。ドラウンドがよろめき、横を通り過ぎたドローンに向かって振り回した。
「なんでこんなとこにでかい蚊がいるんだよ！？」ドラウンドがリサ、ザヒラ、チー・ルンから離れた方向へと引きつけられた。
「大丈夫、リサ？ なんで戻ったの。なんでバンカーに行かなかったの？」ザヒラがインターコムで心配そうに聞いた。
「大丈夫です、先輩。状況はどうなってますか？」リサの声がかすかに聞こえた。上からチー・ロクにはリサの視線がドラウンドから離れないのが見えた。
「状況は複雑なの、リサ。一回引い――」
「状況はどうなってるんですか、先輩！？」リサがザヒラの方へ向き直り、声を張った。ザヒラの目が大きく開いた。唇を噛んでいるのが見えた。
「手短に言うと、ドラウンドの体がもう五十パーセントブライトに覆われてる。倒す方法は急所を攻撃するか、十分な強さの電撃でスタンさせるかのどちらか」ザヒラが説明した。デニスのドローンを追いかけているドラウンドのスピードが少しずつ落ち始めていた。
「道具はありますか？」リサが聞いた。
ザヒラは首を横に振った。
「あります！」チー・ロクがインターコムじゃなく直接叫んだ。
ザヒラとリサが同時にチー・ロクを見上げた。
「電撃弾があります」チー・ロクが続けた。
リサとチー・ロクは視線を交わした。リサが頷いて立ち上がった。
「リサ、どこ行くの？」ザヒラがリサの足を掴んだ。もう一方の手は盾を持ってまだ身を隠している。
「ザヒラ先輩は休んでてください。私まだ体力あります。さっき寝てたし」リサは微笑んで盾の外へと出ていった。
「リサ！！！」ザヒラが叫んだ。
チー・ロクはライフルを手に取り、グラシオ弾を引き抜いて電撃弾に替えた。ライフルの色が淡い青から濃い紫へと変わった。それまで静かだった発射音が、静電気のようなノイズに変わった。チー・ロクは深呼吸して、照準をドラウンドではなくリサに向け直した。リサが走り、電柱の横に立った。右腕がだらりと動かない。左手には落ちていた木の枝を握っている。
リサはチー・ロクに向かって頷いた。力の限り電柱を叩いてから、すぐに電柱から離れた。ドラウンドが振り返り、リサを見つけると飛びかかった。チー・ロクはゆっくりと息を吸い込み、人差し指が引き金に乗った。リサは電柱と建物の隙間をすり抜けてかわした。ドラウンドの両手が地面に激突し、そのままどぶに落ちた。
「うがああっ」ドラウンドがどぶから這い出した。体中が濡れてぬめっていた。
チー・ロクが引き金を引いた。弾がずぶ濡れのドラウンドの腹に命中した。水を通って電流が全身に走った。体が激しく震えた。口から煙が出始め、目が白く裏返り、そのまま前に倒れた。ブライトがゆっくりと消えていき、傷が癒えていくにつれて、一片も残らず消えた。
リサは右肘を左手で抱えた。ザヒラが倒れたチー・ルンの横に盾を置いてリサの元へ走った。ザヒラがリサを抱きしめた。「大丈夫？」
リサは微笑んだ。「大丈夫です、先輩」
ザヒラはドラウンドの方へ向き直り、首に触れようとした。
「待って、まだ電流が残ってる」デニスが路地から出てきてドラウンドに近づいた。検電ドライバーで背中を確認した。
光った。デニスはそのままドラウンドの背中を踏み、足を上下に動かした。
「生きてる」デニスが言った。
ザヒラが後ろへ倒れ込んだ。リサがすぐに支えた。チー・ロクがライフルをしまって屋上から降りてきた。
下に着くとすぐにチー・ルンの状態を確認し、両手をさすった。「大丈夫、少し押しつぶされただけ」
チー・ロクはリサの方へ歩いてきた。
「すみません、先輩。ちょっと腕を借りていいですか」リサは戸惑いながらも頷いた。チー・ロクはリサの右腕をまっすぐ伸ばして素早く引いた。
「いたっ……！！」リサの目から涙がにじんだ。
「これで大丈夫です。あとで医者に診てもらってください。感染症のチェックのために」チー・ロクがリサの肩を軽く叩いた。
「ありがとう、チー・ロク」リサはしかめっ面で微笑んだ。片目が細くなっている。
「どういたしまして」チー・ロクが微笑みを返した。
広い通りから規則正しい足音が聞こえてきた。また遅れてやってきた警備員たちだった。デニスが目を細めてため息をついた。
「疲れすぎて怒る気にもなれないの？」チー・ロクが聞いた。
「いつもこうなんだよ。エージェントは全員タフだと思ってるのか？」デニスは首の後ろをかいた。
ザヒラとチー・ロクが笑った。その時、後ろから何かが倒れる音がした。全員が振り返った。リサがアスファルトの上に力なく仰向けに倒れていた。
「リサ！！」ザヒラが叫んだ。
サイレンが耳をつんざいた。救急車が三台やってきて彼らを迎えた。
＊＊＊
鼻を突く見慣れた匂いが漂っていた。白い天井が目に映る。
「知らない天井だ」リサが小さく呟いた。
右を見ると、包帯が腕に巻かれていて、細いチューブが点滴につながっていた。左を見ると、誰かが足を組んで本で顔を隠していた。
「『アドレナリンに基づく神経応答と反射の向上に関する分析』」リサはゆっくりと読み上げた。
「ボ、ボス」リサが呼んだ。声がか細かった。
「あ、もう起きてたんだ」アセプは本を閉じ、赤い椅子を引き寄せてリサの隣に座った。
「大丈夫？」アセプはOKサインを作りながら聞いた。
リサは目を閉じて小さくため息をついた。「た、たぶん。右手の感覚がないんです。さっきチー・ロクが直してくれたのに」
「そう？ じゃあチー・ロクの紹介はしなくていいか」
リサは毛布に目を落とし、足を動かした。
「ボス」
「さっきからボスボスって！ ずっとここにいたのに！」リサは目をぱちくりさせ、今度はもっと深くため息をついた。息を整えてから聞いた。
「ドラウンドの体についてた黒いもの……あれは何ですか？」
「ブライト？」アセプは唇を尖らせて空気を吸い込んだ。手を離しながら息を吐き出した。
「簡単に言うと、あれは……えーと、難しい言葉だな。憎しみが爆発すると、それが外に出てくる。場所はランダムで、形もそれぞれ違う。体の一部を覆い始めると、その部分が硬くなったり鋭くなったりする」親指を立ててにっと笑った。
いつも通りだ……
リサはアセプを細目で見て、ゆっくりと頷いた。「わかりました、説明してくれてありがとうございます、ボス」
コンコン
ドア越しにノックの音がした。アセプがリサを見た。リサが頷いた。
「どうぞ」アセプが呼んだ。
「失礼します」白いポニーテールの若い女が入ってきた。防弾ベストを着ている。
「正式にお礼を申し上げさせてください。弟を助けていただき、ありがとうございました。エージェント・リサ」女はリサの足元の真ん中まで歩いてきて、ゆっくりと頭を下げた。リサは驚いて横を見てから、目の前の女に視線を戻した。そして左手を振った。
「た、たまたまです」リサは頭をかきながら愛想笑いをした。
「チー・ロク、久しぶりだね」アセプが言った。
「アセプさん、お久しぶりです。もっと早く止められなくて申し訳ありませんでした」
「いや大丈夫、これはザヒラのせいだから。チー・ルンが巻き込まれなければよかったんだけどね」アセプが言った。
リサはアセプの答えを聞いて目を丸くした。口を開いて聞いた。「どうしてザヒラ先輩のせいになるんですか、ボス？」チー・ロクも黙ったままアセプの答えを待った。
「ザヒラが『取り込み中』にプロフィール変えるか、プライドを少し捨てて断りさえすれば、別のエージェントが対応してた」
チー・ロクはゆっくりと頷いた。リサはチー・ロクとアセプを交互に見た。
「あいつは疲れてた。前の任務でエネルギーを使い切って、レポートも終わってないのにまた新しい任務を受けた。だから武器を忘れて、任務が余計こじれた」アセプは首を横に振った。「まあドラウンドの『保護施設』が管理してる国のせいでもあるけどな」アセプはぼそっと付け加えた。
「ドラウンドの『保護施設』？」リサが首を傾げた。
「そうか、まだ知らなかったか。ドラウンドってのはね、リサ。簡単に治るものじゃない。今まで一人も回復した人がいないんだ。だから専用の施設で保護されてる」
「な、治らないんですか？」リサの目が大きく開いた。
暴れて人を傷つけるドラウンド。治らない？
「そう、なぜかはまだ研究が進んでないんだけど。今できることは、鎮静剤で抑えるか、憎しみの原因から遠ざけるかしかない」アセプはチー・ロクの前に椅子を一脚置いた。チー・ロクはすぐに腰を下ろした。
リサは天井を見上げた。スーパーヒーローが怪物を攻撃して倒す場面が頭に浮かんだ。怪物は危険すぎる、放っておけない。
でも、あれは怪物。ドラウンドは……
人間だ。
